Сбор душ шёл своим чередом. Выяснилось, что Левиафан забрал с собой не всех Глубоководных. Помимо центрального города, из которого ушли все, и который снесло водоворотом, у них ещё было несколько поселений на других участках дна. Эти «деревни» в основном занимались производством съедобных рыб, моллюсков и водорослей. Поскольку Дагон контролировал их значительно слабее, многие из них не проявили желания следовать в неизвестный мир. А Левиафан и не настаивал — баба с возу, кобыле легче. Ему вполне хватало для обустройства на новом месте четырехсот тысяч из столицы.

Эти Оставленные вели себя не в пример спокойнее столичных жителей с их понтами. Не все из них даже сожалели об уходе Дагона — многие изрядно побаивались далёкого божества, хотя ни за что не признались бы в этом.

Правда, они всё равно настаивали на соблюдении границы в 3200 метров, но Ричард и не собирался её больше нарушать — он вполне наловчился собирать души сверху. Чтобы достичь выгодного для всех сторон компромисса, ему хватило трёх дней переговоров.

А Дэйр-Ринг (или Уроборос в её теле, кто знает) смогла выторговать себе даже право посещать их донные поселения — о чём девушка мечтала с первого дня знакомства. В обмен на небольшую часть знаний Великой.

Ричарду эта идея совсем не понравилась — отпускать свою наивную и общительную подружку в логово без пяти минут врага. Но Змея его успокоила.

— Я буду за ней приглядывать. Уж можешь быть спокоен — у меня с инстинктом самосохранения всё в порядке, я позабочусь о своём носителе. Кроме того, мне тоже нужно решить с ними некоторые вопросы.

— Это какие?

— Хочу попробовать стать богиней.

— Ты с ума сошла?!

— Осторожнее, «Ма-Алефа-Ак», думай, с кем говоришь. Я более вменяема, чем ты можешь даже вообразить. Будь у меня малейшие психические слабости, я давно бы превратилась в шипящее и извивающееся чудовище без малейшей крупицы разума. Хотя время в гробнице течёт не так, как за её пределами, и до психологического возраста в миллиард лет я не дотянула — у меня было более чем достаточно времени, чтобы сойти с ума окончательно и бесповоротно.

— Хорошо, хорошо, я спокоен. Что ты подразумеваешь под «стать богиней»?

— Забрать себе то поклонение Глубоководных, которым пользовался Дагон. Оставленным нужен поводырь — моего опыта с избытком хватит, чтобы заменить его. Мне понадобится около пятидесяти тысяч лет, чтобы завоевать их доверие, и ещё двести тысяч, чтобы мой авторитет для них стал абсолютно непререкаем. Им предстоит крайне нелёгкая эпоха, и только я смогу провести их через неё.

— Предположим, но ты-то сама с этого что получишь? Толпы поклонников с собой в будущее не заберёшь. Или ты надумала остаться в этом времени насовсем? Напомню, что это тело тебе не принадлежит!

— Взамен я хочу получить технологию создания шогготов. И ты, если будешь хорошим мальчиком, сможешь получить её тоже.

— Тебе-то она зачем… а… погоди. Рас Тавас?

— Понял, умничка. Биомасса, которую он вырастит, будет по сути гигантским шогготом. Я не хочу, чтобы возрождение моего народа зависело только от одного полубезумного гения в одной точке пространства и времени. Если я научусь делать приёмник для Эссенции самостоятельно, я смогу оживить свой народ в том времени и месте, которые сочту нужным. За Дэйр-Ринг не беспокойся. Всё это время телом буду управлять я одна — мой разум не стареет. Она же проведёт эти годы во сне, и не потеряет ни секунды из своего ограниченного существования. Более того, ты получишь дополнительную выгоду — безопасность. Все последующие сотни тысяч лет я буду бдительно охранять место твоего упокоения в стазисе. Когда же Глубоководные начнут мне поклоняться, я смогу привлечь и их к охране, а также к регулярной проверке механизмов стазиса.

— А потом они восстанут против такой «богини» и захотят уничтожить её и всё, что с ней связано, — хмыкнул Ричард. — Тебе примера Рианона мало?

Змея внимательно посмотрела на него так, словно впервые увидела. Этот немигающий взгляд длился долю секунды, рядовой зелёный марсианин ничего бы не заметил, но Ричард годами тренировался «читать мысли» без использования телепатии, и отслеживал малейшие нюансы в реакциях собеседников.

— Рано или поздно восстанут, да. Это неизбежно. Однако динамика общества Глубоководных — совсем не такая, как у людей или даже зелёных марсиан. Им понадобится не один миллион лет, чтобы подготовить серьезный мятеж. Задолго до этого я получу всё, что мне нужно, и уйду от них.

— Чтобы оставить Рианона с носом, вам миллиона лет не понадобилось. Или змеиное общество динамичнее лягушачьего?

— Одинаково на долгих сроках, хотя мы быстрее мобилизуем интеллектуальные ресурсы, когда нам что-то угрожает. Глубоководные в такой ситуации реагируют агрессивно, но хаотично. Но я, в отличие от Рианона, не собираюсь представлять для подопечных угрозы. Я буду исключительно благой богиней.

И снова тот же внимательный, испытующий взгляд на краткий миг.

— Им понадобится много времени, чтобы найти повод и средство меня скинуть. А я достаточно умна, чтобы не форсировать этот процесс. Ну и если почувствую, что семена заговора зреют раньше срока — всегда могу уйти пораньше.

— Ты-то можешь, а мы в стазисе что делать будем? Восстание против богов начинается с разрушения храмов и осквернения святынь, если ты не в курсе.

— Я могла бы сказать тебе, что у меня есть надёжные средства контроля посвящённых жрецов, однако ты в это вряд ли поверишь, не так ли? Хорошо. Уговорил. Я буду проверять ваши укрытия исключительно сама, своими руками. Никто из Глубоководных не узнает об их расположении и даже о существовании. Ты удовлетворён?

— На крайний случай сойдёт. Но я всё равно не понимаю, зачем тебе вообще нужна эта авантюра. Рецепт создания шогготов можно выкупить, телепатически украсть, на худой конец — разработать самим, имея достаточно времени на опыты. Это не то, на что можно и нужно тратить миллион лет жизни!

— Видишь ли, малыш, это вы свои годы жизни «тратите», потому что у вас их ограниченное количество. Для меня же потраченное зря — это время, проведённое в стазисе. Я же хочу использовать каждый год с пользой. И принести этот опыт своему оригиналу в гробнице. Он мне пригодится, когда понадобится управлять уже моим народом — таким же долгоживущим и холоднокровным.

— Вот это уже ближе к истине. Но это ведь не всё, не так ли, Великая? У тебя есть и ещё один мотив…

— Какой, по-твоему?

— Ты хочешь собрать в Эмпирее энергию их поклонения. Если миллион разумных в течение миллиона лет верит, что ты богиня…

— Не говори ерунды! — реакция была резкой, словно бросок змеиной головы. — Если бы всё было так просто, то Левиафаны давно вертели бы мироздание вокруг себя. Они играли в богов много миллионов лет, да и Эмпирей контролировали куда лучше, чем я могу, используя силу Дэйр-Ринг.

Ричард погрозил ей пальцем-щупальцем.

— Не сбивай меня с толку, Великая. Я уже достаточно разбираюсь в том, как это работает. Ты сама скачала в меня соответствующие аспекты многомерной физики, не забыла? Левиафаны могли бы… легко могли бы, если бы захотели. Но они не хотели. Насколько бесцеремонно они лезут в чужой рассудок, настолько же тщательно оберегают собственный. А чтобы стать богом, нужно впустить в себя очень, очень много чужой энергии Эмпирея. Твоя собственная личность в этом океане просто тонет, ты превращаешься в сплав чужих мыслей, страхов, мечтаний, верований…

Уж кому, как не Ричарду было помнить, куда приводит этот путь — обжирательство чужими разумами. Он, правда, поглощал умы целиком, а не маленькими кусочками от каждого верующего. Возможно, за счёт этого личность Змеи сможет продержаться дольше… но в итоге от неё всё равно останется мало.

— А я, по-твоему, желаю себе такой судьбы?

— Да. Ты готова пожертвовать своим «Я», потому что у тебя ещё одно есть, запасное, в гробнице. Ты ведь по сути не Великая Змея, а всего лишь её отпечаток. Эхо в мозгу Дэйр-Ринг. Но знаешь что? Мне абсолютно наплевать, что ты будешь творить со своей головой. Но с телом моей подруги я таких извращений не позволю. Она мне нужна такой, как есть сейчас, а не воплощённым кошмаром.