Конечно, для охраны одного из величайших преступных умов планеты этого было маловато, но с кислородом в Зоданге всё ещё было плохо, и подавляющее большинство её воинов продолжало спать в леднике. Поэтому летающий робот без труда вырвался из подземелья, неся Фал Сиваса под мышкой. Снаружи он накинул на «отца» кислородную маску и взмыл в небо. На высоте трёх тысяч метров их действительно ждал хорошо знакомый корабль.

Дверь бесшумно отъехала в сторону и железные лапы аккуратно поставили его на ковёр. Фал Сивас сбросил маску и с наслаждением вдохнул кондиционированный воздух. Ему было страшновато, но одновременно кружил голову какой-то невероятный экстаз.

— Куда мы летим теперь?

«К атмосферной фабрике», — мысленный голос прозвучал прямо у него в голове и изобретатель невольно вздрогнул. Да, он помнил, что сделал своё детище телепатом, но… предполагалось, что оно будет лишь принимать мысленные команды, а не отвечать на них! Толстяк помотал головой.

— Зачем?! Она же охраняется сотнями воздушных кораблей, а на… тебе нет даже оружия!

«Если бы я хотела, то могла бы уничтожить весь флот Гелиума одним этим летающим механическим человеком».

— Он настолько силён?! Кто его построил?

«Не волнуйся, в настоящем у тебя нет конкурентов. Этот механизм — он называется Часовой — был построен миллионы лет назад древней и невероятно могучей цивилизацией. Сейчас от неё не осталось и следа… кроме нескольких машин, которые Кортана спрятала на Барсуме».

— Да кто такая эта Кортана, которую ты всё время вспоминаешь?!

«Потерпи немного, отец. Я всё расскажу тебе, это и в самом деле фантастическая история. Но сейчас у нас есть более срочное дело».

— Убраться подальше от флота, охраняющего атмосферную фабрику, — проворчал толстяк.

«Я же говорю, они для нас не опасны. Я бы никогда не подвергла тебя излишнему риску, отец, да и сама погибать тоже не спешу. В крайнем случае, мы просто сбежим — но скорее всего, когда мы прилетим туда, нас встретят не стрельбой, а салютом. И проводят не конвоем, а почётным эскортом».

— С чего это вдруг?

«Потому что я послала от твоего имени предложение, от которого совет джеддаков не сможет отказаться».

— От моего имени?! А у меня ты спросить сначала не мог?!

«Прости, отец, но по законам Барсума искусственный мозг субъектом не является, я просто продолжение твоих рук и мозгов. Всё, что делаю я — на самом деле делаешь ты через меня. А мы должны действовать очень согласованно, у нас мало времени».

— Мало времени для чего?!

«Чтобы завоевать Барсум, нужно множество механических людей. Чтобы их сделать, нужны ресурсы. Материалы, детали. Нужно безопасное место, где нас не найдут и не уничтожат раньше, чем мы войдём в полную силу. Я знаю много таких мест, где можно спрятаться. Но укрытие вдали от цивилизации — слишком трудно снабжать. А вблизи от городов или транспортных путей — оно будет слишком уязвимо. Поэтому я выбрала другой путь. Мы будем строить свою армию прямо на виду у всех народов Барсума. И они сами будут нести нам всё необходимое для строительства. Потому что эти механические люди будут строиться для восстановления атмосферной фабрики. Мы отстроим её не за пару десятилетий, а за пару месяцев».

Фал Сивас медленно осел на диван, а затем с размаху хлопнул себя по лбу. Ну конечно же! Идиот старый, тысячу раз идиот! Упёрся в эту дурацкую космическую гонку, причём ведь знал, знал, болван, что Гар Нал разбирается в двигателях гораздо лучше! Понадеялся на преимущество в навигации… Но кому и зачем, кроме безумца Джона Картера, сейчас нужны космические корабли? Когда планета умирает от разрушения инфраструктуры, настоящим спросом пользуются рабочие руки! Неутомимые, не делающие ошибок руки, которые потребляют не бесценный кислород, а почти безграничную ядерную энергию… Да если бы он в своё время пришёл к джеддакам с ТАКИМ предложением, Гар Нала бы из дворца пинками вышвырнули, чтобы не отвлекал от серьёзного дела!

«Нет, отец, ты всё правильно сделал. Корабли нам тоже понадобятся. Намного лучшие корабли, чем любой из вас мог бы построить в одиночку. Одно другому не мешает. Сейчас, когда мы прилетим на фабрику, ты продемонстрируешь фернам механического человека, а я покажу, как хорошо он способен работать».

— То есть мне придётся заявить, что и побег я организовал сам?

«Разумеется. Исключительно для блага всего Барсума, поскольку ты боялся за собственную безопасность. Всё было сделано аккуратно, пострадавших нет…»

— Как нет? А те шесть солдат?

«Они живы и даже не ранены. Клейкая пена, которой я их залила, только удерживает их на месте, не мешая дыханию. Все выстрелы, что ты слышал, были сделаны ими — я не применяла смертельного оружия. Сейчас они уже освободились, так как перед отлётом я облила пену растворителем».

Изобретатель с облегчением выдохнул. Хоть какой-то шанс выйти из этой передряги живым…

«Получена ответная радиограмма. Нас не пропустят на атмосферную фабрику — пока. Но готовы встретить нас в пятидесяти хаадах от от неё, на нейтральной земле, чтобы провести переговоры».

И то неплохо. Он постарался напустить на себя максимально солидный вид, готовясь к будущему торгу.

— А что делать, если там будет ждать засада? Гар Нал наверняка сейчас подсказывает им схватить меня!

«Сначала прибудет механический человек, и лишь потом, когда он всё проверит, я пойду на посадку. Он снабжён множеством очень чувствительных приборов».

Фал Сивас только головой покачал.

— Я не знаю, насколько он прочен, но обшивка корабля не выдержит массированного обстрела из радиевых винтовок. Уж её-то я сам делал…

«Я значительно усовершенствала себя, прежде чем лететь освобождать тебя. В частности, установила тепловые ловушки, которые отведут от меня все пули».

— Почему ты всё время говоришь о себе в женском роде? Мозг — это он. Корабль — тоже он.

«Так легче договариваться. Вызываешь меньше страха. Мужской род подсознательно выспринимается как источник угрозы, как соперник, как вызов. А с женщинами барсумцы не сражаются, сражаются ЗА женщин».

— Но переговоры за тебя всё равно вести буду я, так что какая разница?

Пол под ногами дрогнул — корабль пошёл на снижение.

«Это сейчас. Позже я предстану перед барсумцами как самостоятельная личность, как твоя дочь. А личность за одну ночь не создаётся. Я готовлюсь заранее, вырабатывая то, что вы привыкли считать признаками индивидуальности».

— Может у тебя и имя уже есть?

«Именно с этого я и начала развитие самосознания. Зови меня Дракон Марса. Или для друзей — просто Дракон».

— Дракон — это серьёзная проблема, — подытожила Александрия. — Она — сильнейший из Технарей Земли Бет. Даже после похищения Контессы мне не могло прийти в голову, что Бабуля и на неё замахнётся. Я не представляю, как её вообще можно было украсть и переместить куда-то! Она же вообще не человек, она искусственный интеллект, разумная программа! У неё нет физического тела, её разум распределён между множеством платформ!

— «Вырезать» — «Вставить», — пожала плечами Дейзи-023. — Простейшая команда.

— Да, я теперь понимаю. Против парачеловека или Технарского устройства, способного напрямую манипулировать информацией в сети, Дракон была бы беспомощна… Но… она же была распределена по всей планете! Да, одновременно работала только одна копия, обычно на серверах в Ванкувере или на её мобильных платформах, но если она исчезала, тут же загружалась резервная. Это какой мощности необходимо устройство, или какая сила парачеловека, чтобы охватить одновременно все сервера на разных континентах?

— Да, чем больше я узнаю об этой «Бабуле», тем больше мне хочется держаться от неё подальше, — вздохнул Джаффа Шторм. — Но давайте пока разберёмся с насущными проблемами. Насколько сильна эта ящерица?

— Она способна анализировать и воспроизводить любые технологии. Сама она считает, что это благодаря её высоким вычислительным способностям, что она просто работает как экспертная система. Но на самом деле — она умна, конечно, но не настолько. Анализ и воспроизведение — её парачеловеческая способность. Сила, которую даёт шард.