— Это невозможно! — выдохнул Ричард. — Я точно помню, что настроил ловушку собирать Эссенцию всех зелёных марсиан в радиусе действия!

— Значит она не попала в радиус действия! — рявкнул Дж-Онн. — Тебе нужно было внимательнее смотреть, куда именно попала ловушка!

— Да нет же, это так не работает! На каком расстоянии вас содержали?

— Метров восемьдесят.

— Ну вот! Там не чёткая граница до метра — при максимальном радиусе откачки существует зона неопределённости в несколько сот метров! Если твою душу высосало правильно, то Дэйр-Ринг должна была как минимум почувствовать попытку отделения! Другое дело, что попытка могла быть неудачной, Эссенция вернулась бы в тело. Но она не могла ВООБЩЕ НИЧЕГО не заметить!

Возвращение на «Найткин» ничего толком не прояснило — скорее ещё больше запутало. Охотник долго ругался, поминая каких-то Изначальных, после чего очень неохотно сообщил, что девушка ещё жива (вероятность смерти 0,2 процента и снижается), но переместилась в дальний космос, сейчас находится в трёх световых годах от Солнечной системы Юиджи и со сверхсветовой скоростью движется куда-то по направлению к центру Галактики.

Ну, хотя бы жива — и то радость, конечно, но всё-таки почему не сработала ни одна из двух ловушек?

Не зная этого, они не могли планировать следующую операцию по спасению.

А после извлечения Дж-Онна срок до исчезновения Дэйр-Ринг как личности снизился до двенадцати часов. За это время им кровь из носу требовалось хоть что-то предпринять. Против практически неуязвимой цитадели, несущейся в пространстве в тысячи раз быстрее света.

МЕЖЗВЁЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО-2

— Лучше бы ты только её вытащил, — проворчал Преследователь. — В одиночку я бы продержался даже дольше, чем в паре, у тебя было бы больше времени, чтобы что-то предпринять.

— Да говорю тебе, я не решал, кто из вас важнее! Я настроил ловушки абсолютно одинаково, они должны были поглотить обоих! Даже Охотник их сейчас проверил и подтвердил — никаких сбоев, настройка верна!

«Найткин» шёл небольшими прыжками по следу сверхносителя, обгоняя его на пару световых лет, дожидаясь, пока догонит, и снова прыгая вперёд.

Полёт займёт много дней. Цитадель остановится уже после того, как Дэйр-Ринг перестанет существовать.

— Чисто теоретически я могу выпрыгнуть внутри их корабля, — задумчиво сказал Ричард. — Их любимый трюк — сбивать порталы полями эффекта массы — не сработает на сверхсвете, они сами себя порвут, попытавшись такое проделать. «Бутон» полый, там внутри достаточно пространства для крейсера. Вот только обратный прыжок уже не сделать, а выйти живыми своим ходом… там внутри миллионы Жнецов!

— А снаружи мы уравнять скорость с ним не можем никак?

— Без шансов. Даже истребитель-киборг, который мы захватили, не идёт ни в какое сравнение с полноценным варп-двигателем тяжёлого корабля Жнецов.

— Есть один вариант, — сказала Дейзи-023. — Плохой, мне самой он не нравится, но если не придумаем ничего лучше…

— Какой? Сейчас что угодно сгодится.

— Установить ловушку для душ на «Кротокрыс», вывести его там внутри, включить ловушку — и сразу после этого взорвать реактор. Сейчас сверхноситель далеко от любой звезды, даже полная детонация обшивки в межзвёздном пространстве никому не повредит. А заряженная ловушка неразрушима…

— Хм… в принципе, если мы успеем завершить цикл извлечения души до того, как они захватят корабль… Проблема в том, что мы не понимаем, почему она не сработала в первый раз… без этого нельзя быть уверенными, что сработает во второй… Охотник, в каких случаях ловушка может не сработать?

— Если цель уже больше машина, чем органическое существо…

— Этого не было! — резко сказал Дж-Онн. — Я следил за ходом её заражения, так же, как за своим. Когда ты включил ловушки, она была ещё сама собой! Вымоталась, да, но их в себя не впустила, её воля была сильнее!

— Если цель прикрыта одной довольно редкой разновидностью многомерного щита…

— Вряд ли у Жнецов такое есть, а если бы было и они ожидали такой опасности, они бы использовали щит на обоих пленниках, а не на одном.

— Может Дэйр-Ринг быть какой-то особенной? Может у неё быть иммунитет к действию ловушки?

— Точно нет. Я же извлекал её эмпирейную тень, когда она ложилась в стазис. Тогда всё работало нормально…

— Погоди, а как именно ты тогда программировал ловушки?

— Индивидуально. На образец Эссенции каждого из вас.

— А сейчас у тебя эти образцы сохранились?

— Я всегда ношу их с собой, на случай, если понадобится собирать вас снова.

— Давай сюда! Нужно посмотреть, что с её Эссенцией не так…

Спустя четверть часа Ричард выпрямился, отрываясь от прибора и схватился за ловушку, подключаясь к ней.

— Ну конечно! Идиот, как я раньше не догадался!

— О чём ты? — удивлённо посмотрел на него Дж-Онн.

— Я настроил ловушку на сбор Эссенции всех зелёных марсиан. Зелёных, понимаешь?!

— А она…

— А наша подруга — не зелёная. Она белая, братик. Очень хорошо замаскированная белая марсианка.

Дж-Онн посмотрел на него, как на сумасшедшего.

— Алеф, ты понимаешь, о чём говоришь? Ты не телепат, ты не осознаёшь таких нюансов. Я имел дело с белыми марсианами. Я соприкасался с их сознаниями — и с сознанием Дэйр-Ринг. Белые — это настоящие сгустки ненависти! Смысл их существования — в непрерывной борьбе, они обожают конфликты в любой форме! И ты хочешь сказать, что Дэйр-Ринг одна из них? Добрая, ласковая Дэйр-Ринг, которая даже банального выговора от начальника боялась?!

— А ты подумай, братик. Подумай, ПОЧЕМУ она его боялась. Не потому, что она не могла ответить, отнюдь. Потому что могла слишком хорошо. Она вела себя, как завязавшая наркоманка! Избегала любых конфликтов как раз потому, что боялась не сдержаться и ввязаться в них! Боялась, что снова начнёт делать то, для чего была рождена — и уже не сможет остановиться!

— Ты хочешь сказать, что она и с тобой связалась по той же причине?

— Ну конечно! По-видимому, она была сильным и опытным телепатом, и сумела создать «маску» — псевдоличность, достаточно совершенную, чтобы обмануть любого зелёного при поверхностном сканировании. А на глубокое она не нарывалась. Ты сам показывал мне, как это делается. Но постоянное поддержание такой «маски» было чересчур утомительным. Поэтому она так любила одиночные дальние экспедиции — и поэтому попыталась сойтись со мной. Я был единственным, рядом с кем можно не бояться думать правду и быть самой собой.

— Но она была подключена к Великому Голосу! Белые марсиане на это не способны!

— Не всегда. На время экспедиций и после возвращения из них археологов на некоторое время помещают в карантин, во избежание распространения ментальных инфекций, забыл? А будучи белой, она наверняка прекрасно знала… ну, не все, но многие реликвии собственного народа, так что могла регулировать риск по собственному желанию.

— Хорошо, но даже ненадолго подключиться к нему… белые такого не вынесут, они индивидуалисты!

— Средний белый — не вынесет. Так же, как средний зелёный не способен на убийство. Но среди нас убийцы очень редко, но встречаются. Это я тебе по собственному опыту могу сказать. Почему бы среди них не оказаться таким же исключениям?

— Что значит — по собственному? Ты что, убивал кого-то?!

— Нет, — честно солгал Ричард. — Но во время операций в пространстве Ковенанта у меня не раз возникали ситуации, когда «нет разумного — нет проблемы». Здесь это, знаешь ли, распространённый метод решения вопросов, особенно среди джиралханай. И вот что я тебе скажу, братик — если бы у меня возникла необходимость прибить кого-то из этих твердолобых обезьян насовсем, без возможности решить проблему другим способом — с чисто технической точки зрения я бы это совершенно не затруднился сделать.

— Гм… ну… ладно, хорошо. Я тебе как эксперту верю. И что теперь делать?