Зачем Катализатору нужен Ковчег? Ну, записи Ковенанта говорят, что с него можно активировать Сеть Ореолов, хотя скорее всего, это не единственная функция огромной станции. Но даже если единственная… Жнецам, конечно, нужна не мёртвая биомасса для переработки, извлечь Эссенцию можно только из живых. Но возможность зачистить пространство, если что-то пойдёт совсем не так, лишней не бывает…

Для Ричарда сейчас важно, что ни Кортана, ни сопротивление не могут позволить, чтобы Жнецы завладели такой технологией.

Перехватить Жнецов в открытом космосе практически невозможно, значит их нужно опередить и встретить возле Ковчега. Ключ-Корабля у Кортаны тоже нет, но если идти просто через Эмпирей на двигателях Ковенанта — можно добраться менее чем за год. Однако для этого понадобится то же самое, что ищет и сам Катализатор — координаты. Надо знать, куда прыгать.

Следовательно, все три стороны пригонят к Порталу своих Восстановителей. Да, именно все три. Для сопротивления это единственный способ. Жнецы и Сотворённые, вероятно, могли бы взломать систему и без этого, договориться, как машины с машиной. Но не сразу — а фактор времени тут критичен.

Откуда у Катализатора возьмутся свои Восстановители? Своих у него нет, но он вполне может позаимствовать чужих. Жнецы были сделаны Левиафанами, и позаимствовали их способность к подчинению сознания — хоть и в сильно ослабленном виде, только через симбиотические организмы, не через Эмпирей.

— Эй, хвостатая… один вопрос… Не имеющий отношения к Спартанцам, не волнуйся. Не нарушающий правил сделки. Чисто теоретический.

— Да, конечно, — голос бывшей рептилии так и сочился ядом. — Ладно, излагай, посмотрим.

— Что было раньше — яйцо или курица? Смотри. Левиафаны используют симбионтов из Белого Моря. Которое, в свою очередь, сделано из Потопа. Но Жнецы, которые скопировали свои наномашины с бактерий Левиафанов, существовали задолго до Белого Моря и задолго до Потопа. А Левиафаны были ещё раньше!

— Хорошо, что ты обратил внимание на эту «маленькую» нестыковку. Плохо, что для ответа тебе понадобилась я. Я уже дала ответ на этот вопрос раньше, в одной из наших прошлых бесед. Подумай — и может быть поймёшь.

Ричард напряг память. У зелёных марсиан она лучше, чем у людей, но всё-таки не является эйдетической по умолчанию — марсианин запоминает в мельчайших подробностях только то, что хочет запомнить именно так. К счастью, все разговоры с Уроборос он заносил именно в категорию «не забывать никогда».

— «Паразит — это Потоп, но Потоп — далеко не всегда Паразит». Ты об этом?

— Молодец, сообразил, — однако награждать сообразительность более подробным разъяснением она не спешила.

— То есть изначально способности Левиафанов происходят от «Потопа, который не Паразит», а «белым светом» они пользовались просто потому, что это был привычный для них инструмент?

— Изначально Белое Море было создано Дагоном. Он, похоже, был здесь ещё до прихода Куиру — и развёл в океане своих симбионтов, чтобы контролировать какие-то местные примитивные формы жизни. Куиру лишь слегка подредактировали эти бактерии, чтобы позволить заражённым общаться не только с Левиафаном, но и друг с другом. Вероятно, Дагон был недоволен, что его уединение нарушили, но целый народ новых рабов послужил ему хорошим утешением. Вот не знаю, было ли Куиру известно о его существовании в глубине. И если было — то заключили ли они с ним какую-то сделку о разделении зон влияния, или просто проигнорировали, пока он не вмешивался в их опыты. Позже я это выясню.

— Погоди, что значит «до прихода Куиру»? Ты же сама сказала, что они не пришельцы, а аборигены этой системы — далёкие потомки людей одного из дублей. Как Левиафан сюда вообще смог пролезть, когда система объединилась с «большим космосом» менее ста килолет назад, и в этот момент Куиру в ней уже БЫЛИ?

— Вот честно, малыш — не знаю. Самой интересно. Я бы предположила, что он находился в системе с самого начала эксперимента, но во-первых, Левиафаны слишком осторожны, чтобы влезть в «коробку» — они знают, чем заканчиваются такие эксперименты. А во-вторых Дагон не похож на десятимиллионолетнего — ему не более сотни тысяч. Возможно, он прилетел вскоре после воссоединения пространств и успел «левиафаноформировать» Беломорье прежде, чем Куиру вернулись домой. Или даже нашёл способ открыть портал в сателлитную вселенную — это в принципе возможно, ходим же мы в Эмпирей. По крайней мере, он мог быть уверен, что здесь его Жнецы уж точно не достанут.

Сборы для вылета к Эрде Тайрин заняли не более двух часов. И основную часть этого времени Ричард потратил на размышление — брать с собой спутников или лететь одному. Охотника — брать однозначно, его таланты и знания будут незаменимы (тем более, что Ричард и Змея, как оказалось, этого тысячелетнего гада сильно недооценили). Клонарию — так же однозначно не брать, её мягкая шкурка никак не предназначена против бронебойных пуль.

А вот с Дж-Онном и Дэйр-Ринг уверенности не было. С одной стороны, парочка телепатов ему ну очень пригодится, учитывая характер миссии. А с другой — там ведь будет огонь. МНОГО огня. Дело даже не в последствиях для психики — это они уж как-нибудь вылечат. Дело в том, что в кислородной атмосфере его спутники могут банально сгореть (он, кстати, тоже, отсутствие фобии не делает его тело огнеупорным физически — но он хотя бы мог активнее принимать меры для самозащиты).

В конце концов он решил предоставить выбор им самим. Просто подробно изложил, куда летит и что там будет.

«Не оправдывайся, Мастер. Ты ведь прекрасно знаешь их обоих. Ты понимаешь, какой выбор они сделают. Тебе просто захотелось переложить часть ответственности на чужие плечи».

Это ещё что такое? С каких пор у него появился голос совести?! В эту игру он играть не собирался!

Если уж так беспокоишься о судьбе этих двоих, лучше подумать, как снизить риск до минимума. Благо, кое-какие разработки на эту тему он на верфях успел реализовать. Теперь осталось лишь опробовать их на практике.

Он назвал это «Бронёй охотника на людей» (Manhunter's Armor).

За основу была взята броня мгалекголо, но Ричард подверг её значительной переделке. Во-первых, он безжалостно заделал все многочисленные отверстия, в которые привыкли целиться люди, чтобы поразить незащищённую плоть червей-лекголо, и куда затекала плазма при перестрелке с другими ковенантами.

Нельзя сказать, чтобы в Ковенанте никто раньше об этом не думал, и не пытался снабдить своих телохранителей нормальными, полностью герметичными доспехами. Проблема была в том, что мгалекголо оказались жуткими клаустрофобами. Именно мгалекголо — каждый червь в отдельности замкнутых пространств не боялся, они свободно пролезали в тоннели километровой длины и менее человеческой руки в диаметре. А вот вся колония в целом — нуждалась в доступе к свежему воздуху, иначе она очень быстро сходила с ума и распадалась обратно на отдельных червей.

Ричарда очень заинтересовала такая несообразность — откуда у целого взялись свойства, не присущие отдельным его частям? Нет, конечно наши нервные клетки по отдельности тоже не боятся того, чего боимся мы — но тем не менее…

Только установив с червями телепатический контакт посредством «белого света» (на что ушло более пяти лет, очень уж необычен был образ мышления этих созданий) Ричард понял причину. Мгалекголо воспринимает броню не как одежду, а как часть собственного тела — формирование колонии происходит на её основе. Представьте, что вам зашили все отверстия на теле — глаза, рот, нос, уши… Примерно такое ощущение у колонии в полностью закрытой броне.

Сделать прозрачные окна или внутренние экраны, гнать свежий воздух через систему вентиляции — это всё не работало. Можно обмануть чувства одного конкретного червя, но в колонии их минимум полсотни, и на каждого в отдельности шлем виртуальной реальности не наденешь.

По той же причине мгалекголо не использовали дефлекторных щитов, предпочитая носить в руках металлические. Силовое поле также отрезало их от мира, контакт с которым был нужен колонии для сохранения психической стабильности.