Берётся криптонская зверушка в клетке и облучается очень жёстким гамма-излучением. От излучения зверушке ничего не будет в общем-то — оно просто не дойдёт до тела, будет "съедено" полем Кум-Эла. Но в результате образуется тёмная энергия с длиной волны, соответствующей этим лучам.
Затем зверушка "вдыхает" эту тёмную энергию и привычным для себя образом превращает в поле эффекта массы. Всё с той же длиной волны. В процессе она погибает весьма неприятным образом (изменения массы отдельных элементарных частиц — с биологической жизнью несовместимы), но мы живодёры и нас это не волнует. Главное — используя проекторы на нулевом элементе, это выделившееся поле можно направить в цель.
Для создания более-менее стабильного луча эта батарея должна убивать около двухсот криптоформ в секунду. Причём мы не можем начать генерировать луч, когда противник уже выплюнул чёрную дыру. ИЧД-1 должен работать постоянно, пока Жнецы находятся в системе. Отдельный излучатель должен отслеживать каждого из них, и быть готовым "сжечь" смертельный снаряд на выходе. Итого — тринадцать тысяч маленьких жизней в секунду. 47 миллионов в час. Та ещё бойня. Даже суперплодовитая криптонская биосфера долго такой темп обеспечивать не сможет.
Рабочая гильдия обещает сварганить ИЧД-2, который будет работать на живых растениях. Их больше на квадратный километр, они не убегают и не сопротивляются при отлове. Но на это понадобится не меньше недели, для существующей модели растения не годятся.
Вообще для любой другой планеты это гениальное (или лучше сказать шизофреническое?) изобретение ничего не изменило бы. Гамма-вспышка тератонной мощности на высоте сотни километров так же опасна, как и на поверхности. Ну хорошо, чуть-чуть меньше. Потому что половина излучения уйдёт в космос, да и землетрясений не будет. Но той половины, что поглотится атмосферой и перейдёт в тепло, хватит, чтобы испепелить всё живое на огромной площади.
Но ЭТА планета была прикрыта полем Кум-Эла.
Вам гамма-всплеск — ужасная беда. Нам гамма-всплеск — прекрасная еда.
Каждое существо на планете, от мелких насекомых до лорда-протектора, ощутило прилив сил, жажды жить и сражаться. Будем надеяться, что это увеличит плодовитость и поможет побыстрее достичь зрелости новым зверькам на замену живым батареям ИЧД-1.
Сражаться как раз очень было за что. Вопреки надеждам Хана, вспышки оказались безвредной не только для Криптона. Они даже не поцарапали самих стрелков. Возможно, из-за того же поглощения, а может потому, что произошли вне щитов. Так что единственный урон, который пока удалось нанести врагу — немножко подточить его самомнение.
Но пока работало новое оружие, успело неплохо показать себя старое. Уже в третий раз успешно сработали абордажные модули. Угнаться за целью, свободно маневрирующей на варп-тяге, они не могли. Но когда враг ослеплён собственными отражающими щитами, или замер на секунду, чтобы прицельно выстрелить микроколлапсаром — они прекрасно делали свою работу.
Однако, вцепившись в обшивку атакующих "каракатиц", абордажники не стали резать и пилить их обшивку, как раньше. Вместо этого они начали… передавать сигнал протеанским кодом.
Внимание флоту Жнецов! Говорит лорд-протектор Криптона.
Прежде всего — я знаю, кто вы. Я знаю, что вам нужно. Я знаю, откуда вы приходите и куда уходите. Я знаю, что вы делаете каждые пятьдесят тысяч лет.
Я знаю, что у меня недостаточно сил, чтобы вас остановить. Я знаю, что ни у кого в Галактике недостаточно сил для этого. У меня ещё много сюрпризов в запасе, и я могу заставить вас умыться кровью, или что у вас там вместо крови. Но я знаю, что это не поможет — в конечном итоге Криптон проиграет. Я признаю, что у вас сюрпризов все равно больше, что вы гораздо старше и гораздо опытнее.
Правда, вы обнаружите, что с этого ваши неприятности только начинаются — у меня есть средства и с того света изрядно испортить вам игру. Но это так — просто дополнительный материал для размышления. Лично меня такая боевая ничья не устраивает. А теперь о том, почему она не должна устраивать вас.
С самого начала нашего противостояния — вы пытались минимизировать своё вмешательство, а следовательно и распространение информации о себе. Почему? Я думаю, потому что время Жатвы ещё не настало — а знание о существовании армии чудовищ за пределами Галактики необратимо изменит народы Цитадели.
Каждый следующий шаг — был вынужденным повышением уровня ставок с вашей стороны.
Сначала вы надеялись, что криптонцы тихо умрут во взрыве родной планеты, без постороннего вмешательства. Это было бы идеальным вариантом.
Но мы начали шевелиться, полезли в космос. Тогда вы попытались убить криптонцев руками самих криптонцев, организовав гражданскую войну. Я пресёк её.
Тогда вы попытались натравить на нас расы Цитадели. Это уже было нарушением секретности, но по крайней мере, вы здесь были точно ни при чём. Я перевёл эту войну в позиционную, показав Совету, что блицкриг у него не пройдёт.
Следующим шагом стало вмешательство ваших охотничьих псов — Коллекционеров. Это уже давало понять, что в конфликте замешана третья сила. Но по крайней мере, эта сила была Цитадели известна. В ней не было ничего запредельного, она не рушила привычную Совету картину мира.
Но Коллекционеры облажались, а их у вас не так много, чтобы закидать мясом хорошо укреплённую планету с уникальными природными условиями.
И тогда вы рискнули появиться сами, лично. Ненадолго. Уничтожив всех свидетелей. Промыв мозги всем, кто будет расследовать трагедию исчезновения криптонцев. Это уже далеко не минимальное вмешательство… Но оно ещё давало хоть какие-то шансы вернуться на нормальный ход цикла.
Так вот — этих шансов я вам не дам.
Всё, что сейчас происходит в системах Рао и Бахак — записывается по множеству ансиблей. Записывается голограммами и независимыми свидетелями. Записывается на Омеге и на Цитадели, на Тессии и на Сур'Кеше. Материальные доказательства вашего существования, а также беженцы с Криптона — укрыты в таких местах, которые вам не найти за тысячи лет. Ещё один удар по Криптону с вашей стороны — неважно, каким оружием — и прямая трансляция пойдёт в зал Совета и на все ведущие новостные агентства в пространстве Цитадели.
Но я всегда готов к сотрудничеству. Вернитесь в свой Тёмный Космос, верните батарианцам Бахак — и я буду нем, как рыба. Дайте мне ещё несколько сотен лет — и я дам их вам.
Выбор за вами.
ЭПИЛОГ
За всю тысячелетнюю историю Цитадели это была первая церемония принятия ассоциированного члена в Совет, на которой не присутствовал ни один представитель вступающего народа. Физически не присутствовал, точнее. Руководство Цитадели отнеслось с пониманием и позволило всей делегации явиться в виде голографических проекций. Им и самим так было спокойнее.
Разумеется, сигнал транслировался через спутники Цитадели. С формальной точки зрения, с Криптона были сняты все обвинения. Но — только формально. Если не под запись, то большинство политиков Цитадели сохраняло уверенность, что нападение — всё же их рук дело. Пускать таких бандитов (или хотя бы их машины) в оплот галактической цивилизации никому не хотелось.
Признать невиновность криптонцев хотя бы формально удалось благодаря, во-первых, расследованию Самары, а во-вторых — активной помощи Жнецов. Нет, не криптонской секты, носившей это название. А разумных космических "каракатиц" из металла. Как выяснилось, именно этим словом их называли протеане. Самоназвания у них не было. Вернее, было, но оно не имело перевода, и не могло быть произнесено человеческим языком в оригинальном звучании. А секте раоистов-еретиков протеанское имя было дано для отвлечения внимания.
С помощью Жнецов вину за все провокации (включая массовое производство киберзомби) удалось свалить на Коллекционеров. С ними у Совета и так были нехорошие отношения, так что попытка стравить Совет с новым народом выглядела вполне естественно.