— Тогда, ладно. Раз уж вы пригласили.

Она ответила своим фирменным кивком, а Воин издал радостный возглас.

— Правда?! Шикарно! А теперь, кто готов к приключению?!

— Что, всего вчетвером? — вмешалась Регистраторша. — Я уверена, если вы немного подождёте, то и другие авантюристы появятся…

Непохоже, чтобы Регистраторша почувствовала острую нужду вставить своё слово.

— Это всего лишь кучка гоблинов. Я уверен, там хватит и нас четверых.

Он повернулся к своим девушкам-компаньонам.

— Я прав? — он звучал так уверенно, а на лице его сияла бодрая улыбка. Затем он развернулся к Регистраторше. — Похищенные девы ждут спасения. Нельзя терять ни секунды!

Увидев это, молодая сотрудница вновь надела ту невыразительную маску, и странное глубокое беспокойство захватило сердце Жрицы.

Обескураживающе мерцал факел под промозглым гнилым ветром.

Существование полуденного солнца было стёрто из реальности тьмой, наводнившей пещеру. Уже в самом её начале, видеть было крайне тяжело, а здесь, на глубине, уже царила почти беспросветная чернота.

Тени выступающих неотёсанных камней под прыгающий свет пламени, скользил по стенам, словно монстры на фресках.

Три девушки и один парень были облачены в самые несносные куски брони, которые они только могли найти. В неоднородной формации они нервно пробирались сквозь толщу тьмы. Воин шёл впереди, держа в руке факел. Их Боец шла прямо за ним. Колдунья прикрывала тыл. И, зажатая между мастером боевых искусств и волшебницей, третьей по счёту шла молодая девушка в одеянии жрицы, тревожно прижимая к себе свой шумный посох всё ближе с каждым сделанным шагом.

Именно Колдунья предложила идти вперёд линией. За весь их путь они не встречали никаких развилок, так что атаки со спины они не боялись. И если впереди идущие искатели приключений будут успешно и быстро продвигаться, те, кто идут позади, будут в безопасности и смогут поддерживать их с задней линии. Ну, таков и был план.

— Э-это и правда хорошая идея? Вот так нестись прямо туда?

Ропот Жрицы едва ли можно было назвать уверенным. Если что, так она вовсе звучала более беспокойной чем в начале пещеры.

— Я хочу сказать, нам ведь ничего не известно об этих гоблинах.

— Боже, какая же ты трусишка. Полагаю, такого поведения и стоит ожидать от жрицы.

Голос Воина слишком дерзко пронзил пустоту пещеры, раздаваясь по ней эхом до полного своего исчезновения.

— Даже дети не боятся гоблинов. Блин, да я сам как-то раз помог прогнать одного из нашей деревни.

— Ой, да прекрати, — сказала Боец. — В убийстве парочки гоблинов нет ничего особенного. Ты сам себя унижаешь. И, — добавила она, — ты ведь даже не «убивал» их.

— А я и не говорил что убивал, — надувшись ответил ей Воин.

Боец была раздражена, но с чего-то вдруг вздохнула с нежностью.

— Они наверняка покромсают этого неудачника на куски, но я выбью их за пределы пещеры. Так что не беспокойся.

— Неудачника? Бьёшь прямо в сердце!

Факел осветил удручённое лицо Воина, но уже в следующую секунду он восторженно вытащил из ножен свой меч.

— Эй, нас ведь четверо, если понадобится, мы и дракона сможем завалить!

— Боже, а не слишком ли мы энергичные, — пробормотала Колдунья, вызвав у Бойца смешок.

Эхо голосов всей группы смешалось с пустотой пещеры.

Жрица сохраняла тишину, так как боялась, что разговоры могут привлечь нечто из темноты.

— Но, я надеюсь однажды поохотиться на дракона, — сказала Колдунья.

— Правда?

Бессловесная улыбка Жрицы выглядела согласной с Колдуньей и кивающим Воином. Но вот лицо темноты было таким же неопределённым как и лицо Регистраторши.

«А мы и правда сможем?» — спросила она себя, но не позволила себе озвучить эти мысли, даже если беспокойство уже штормом носилось по её душе.

— Нас четверо, мы сможем… — cказал он, но как он может полностью полагаться на людей, которых он едва узнал за эти дни? Жрица знала, что они не были плохими людьми, но всё же…

— А вы не думаете, что нам стоило подготовиться чуть получше? — настаивала она. — У нас даже нет з... зелий.

— А ещё у нас нет денег. Или же времени идти в магазин, раз уж пошла такая тема, — ответил ей Воин с бравадой в голосе, совершенно не обращая внимания на дрожь в голосе Жрицы.

— Я переживаю об этих похищенных девах... и, к тому же, если кто-то из нас пострадает, ты ведь сможешь просто вылечить нас, разве нет?

— Это правда, у меня есть чудеса лечения и света... но…

— Тогда всё с нами будет хорошо!

Но никто не заметил, как Жрица незаметно сказала:

— Но я могу использовать их лишь три раза…6

— Это хорошо, что ты так уверен в себе, и всё такое, — сказала Боец. — Но ты уверен, что мы не заблудились?

— Тут один длинный туннель. Как тут вообще можно потеряться?

— Ничего не знаю. Ты слишком увлёкся. Вот, ни на секунду с тебя глаз спускать нельзя!

— Кто бы говорил…

Боец и Воин, родившиеся и выросшие в одном городе, вновь устроили одну из своих дружеских перепалок, которые они устраивали с самого начала путешествия.

Жрица, следуя за ними, всё сильнее прижималась к своему посоху обеими руками и с придыханием повторяла имя Матери Земли.

«Прошу, дай нам выбраться целыми и невредимыми отсюда…»

Она молилась так тихо, что даже эху не удавалось подхватить её голос, и он просто погружался в гущу тьмы и растворялся в ней.

Быть может Мать Земля услышала её молитвы, или же, может, Жрица слишком сильно сконцентрировалась на этих словах.

— Давай, поторапливайся. Держи строй, — пожурила её колдунья.

— Ох, точно, простите…

Первой это обнаружила Жрица.

Она просто шла позади Колдуньи, которая обогнала её, пока та молилась, когда услышала это.

Стремительно нарастающий звук, будто булыжники катились по стенам пещеры.

Жрица встрепенулась.

— Опять? Что на этот раз? — раздражённо спросила Колдунья, снова обогнав Жрицу, которая дрожа застыла на месте.

Колдунья была лучшей выпускницей академии располагавшейся в Столице, в которой она изучала заклинания, и к жрицам у неё были не самые тёплые чувства. Маленькая пугливая девчушка в их группе произвела неизгладимое первое впечатление, и с момента входа в пещеру отношение Колдуньи к ней становилось только хуже.

— Т-только что я слышала, как что-то о-обвалилось…

— Где? Спереди?

— Н-нет, позади нас…

«Да чтоб тебя».

Это не было предупреждением об опасности; всего лишь проявление трусости. Этой жрице, характера не хватало распоряжаться своей жизнью так, как это следует делать авантюристу. Воин и Боец ушли далеко вперёд, пока она застряла тут. Погружённые в свою шуточную перепалку, они ни разу не взглянули назад.

Позади был лишь всё сильнее убывающий свет, а впереди глубокая, беспросветная тьма, Колдунья тяжело вздохнула.

— Слушай. Мы ведь от самого входа в пещеру шли по идеальной прямой, так ведь? Как что-то вообще может оказаться поза… — и её холодный, раздражённый тон…

— Гоблины!!!

…превратился в крик.

Жрица слышала далеко не звуки обвала, нет, это были звуки копания.

Отвратительные существа выпрыгнули из тоннеля и стадом побежали на Колдунью, которой не повезло оказаться последней в линии.

Каждая рука держала грубое орудие, каждое лицо пронзал омерзительный взгляд. Это были обитатели пещер, по росту не выше ребёнка.

Гоблины.

— Г-г-гггг…

Неожиданно потеряв дар речи, Колдунья подняла свой посох с гранатовым наконечником7, который она получила на выпускном.

Одним лишь чудом, её заплетающийся язык смог произнести формулу заклинания.

— «Cагитта… Инфламмарае… Радиус!» Явись, стрела пламени!