Поменялась власть и в Майоратах. Почили в бозе Главный Конунг Объединенных Майоратов и конунги двенадцати самых крупных майоратиков. Впрочем, это на самих майоратах практически не сказалось. Власть и без вмешательства имперцев менялась постоянно, поскольку любимой игрой старших сыновей конунгов была «отрави папу и стань конунгом сам». Выполнившие задания три пятерки эссеров вернулись в Лиенну. Прямиком в теплые объятия боевиков специального департамента службы безопасности Рошалии. Встречу с которыми пережить не смогли.

В Шоломию эссеры не попали. Из-за технических накладок, помешавших встречающей стороне вовремя прислать за имперскими боевиками рыбацкую шхуну. В момент абордажа они находились на борту «Дракона», где и разделили печальную судьбу всего экипажа при попытке вырваться с нижней палубы.

Об этом поведал захваченный на «Драконе» представитель внешней разведки Империи господин Дзенцао, так и не поверивший, что наглые островитяне рискнут атаковать галеон. И не успевший принять яд. Надо отдать ему должное, говорить он отказывался три дня. И начал только после осознания, что палачи Островов будут поддерживать его жизнь долго. Очень долго. И все эти дни будут наполнены нестерпимой болью.

Первый этап военного вмешательства в дела континента Азалия провалился полностью. Ни один крупный игрок на политической арене не пострадал. Но одна выигранная битва не означает выигранной войны. Противостояние только началось.

В трюмах галеонов было найдено золото. Много золота. Почти семь миллионов имперских реалов. Для чего оно предназначалось – было понятно. Осталось выяснить – для кого. И это был в настоящее время самый важный вопрос. Без поддержки местных власть имущих интервенция на континент была попусту невозможна. И вот этих друзей Империи необходимо было выявить, и как можно быстрее.

*+*+*+*

Караван покинул оазис на закате. Караванщик Марый рисковать девочками при дневных переходах под палящим солнцем не хотел. Лучше потеплее их закутать и идти по холоду, пережидая дневное солнце в легких шатрах. Тем более, что караван получился неприлично большим. Сто восемь девочек, полсотни погонщиков, две сотни охраны. И почти пять сотен верблюдов, собранных по окрестным оазисам.

И Марый не мог позволить себе потерять ни одну девочку во время перехода. Поскольку это прискорбное событие могло поставить крест на его репутации. Поэтому Караванщик предпочел вести караван медленнее, чем обычно, но без малейшего риска для своего ценного груза. Благо воды и на этот раз выдали двойную норму.

Возвращающийся из Йоежика злосчастный караван под управлением Хана Латыйя Марый встретил на четвертый день пути. Караван Марыя стоял на дневной стоянке. Как только приблизившийся караван достиг предела видимости, позволяющие исключить ошибку, от лагеря Мырыя отделилось пятьдесят всадников на верблюдах и понеслись в сторону злосчастного Хана.

Окружив Хана Латыйя, в переговоры нукеры самого Великого Хана вступать не стали, и при помощи аркана сбросили его с верблюда на песок, где обезоружили и связали по рукам и ногам. Охрана невезучего Караванщика, безошибочно угадав в песчаниках личных охранников Хана Атына, благоразумно вмешиваться не стала.

Марый наблюдал, как старший из нукеров Великого Хана шел вдоль остановившегося каравана, задавая какие то вопросы погонщикам верблюдов. Примерно через полчаса нукеры перегрузили на своих верблюдов часть бурдюков с водой. Понятно, пойдут в оазис без привалов. Спеша доставить Хана Латыйя на суд Великому Хану.

И его судьба будет весьма печальна. Если папе Хан Атын отрубил голову, даруя быструю смерть, то сыночку на такую милость можно было не надеяться. За такой промах Великий Хан явно придумает что-нибудь изысканное. Хотя Марыю его было абсолютно не жалко. Заносчивого молодого хана в стойбище не любили. А уж отстранение самого Марыя от проводки «детских караванов» сам погонщик расценивал как личное оскорбление.

Еще несколько минут переговоров – и нукеры Великого Хана построились в походную колону. В центре которой находился привязанный к верблюду уже условно живущий Хан Латыйя. Еще из каравана к нукерам присоединились три погонщика из каравана. Ясно, это свидетели, и если их забирают с собой, значит показать они могут многое.

Шансы Хана Латыйя на благополучный исход, и так равные нулю, стремительно покатились в минус. А еще от каравана отделилась полусотня охраны и направилась в сторону лагеря Марыйя. Понятно, нукеры оставляют замену. Без охраны караван не останется. Что было вполне разумно.

*+*+*+*

- Предлагаю обсудить два вопроса – Кристофер обвел глазами своих соратников – Вопрос первый – что делаем в свете поползновений Империи, вопрос второй - бал. Шоломийцы прибывают послезавтра.

- По поводу имперцев – предлагаю переговорить с Островами –Дэнис задумался – Что то мне подсказывает, что они знают намного больше, чем говорят. Что, в общем то, совсем не удивительно. Учитывая их методы по пополнению своего флота, информацией они владеют. И такой, которой на материке ни у кого больше нет.

- А как они пополняют свой флот? – Заинтересовался Тори – У них сколько верфей? Вряд ли много, ну сколько они кораблей могут в год построить?

- Тори, они ребята ленивые – Дэнис ухмыльнулся – И сами они корабли уже давно не строят. Ну или один – два рыболовецких шлюпа в год, что бы видимость создать. А так они на полном обеспечении корабелов империи. Что вполне устраивает самих корабелов, стараниями Островитян имеющих много работы, и совершенно не устраивает Императора.

- Ты хочешь сказать, что корабли они просто захватывают? Имперские? Я что то не слышал, что бы у нас корабли пропадали. – Кристофер изумился – Тогда я не удивляюсь, что он на нас зубы начал точить.

- Ну, Император по этому поводу бы напрягаться не стал – Дэнис отмахнулся – Вряд ли они в состоянии нанести какой-либо существенный урон флоту империи. Не более пяти корабликов в год. Ну еще столько же потопят при неудачном абордаже. Императора интересуют более глобальные проблемы.

- Дэн, а вот скажи мне, какой смысл был дестабилизировать обстановку сейчас, если вторжения в ближайшее время не планируется? – Кристофер задумался – Ведь к моменту появления их эскадры все стабилизируется.

- Смысл очень простой, Крис – Дэнис вздохнул – Во-первых они проверили, насколько просто или сложно устранить правителей континента и устроить необходимый для вторжения хаос. А во-вторых, они сделают это еще раз, но уже перед самым вторжением. Как понимаешь, в любом государстве на замену Правителя есть кандидатура. Сильная личность, пользующаяся авторитетом и поддержкой определенных кругов. Но только одна личность. Которая в состоянии стабилизировать обстановку в королевстве. И в Тории, и Майоратах такие личности сейчас придут к власти. А вот если убрать перед вторжением уже их – хаос гарантирован. Новый лидер вырасти просто не успеет. И полноценной замены уже не будет. Так что имперцы все делают правильно с точки зрения стратегии.

- Логично. – Выявить потенциальных сильных противников и устранить – Крис задумался – Тем более надо с Островитянами пообщаться вплотную. И с шоломийцами. Или все вместе. Проблемы намечаются общие.

- С шоломийцами на днях пообщаемся – Дэнис покрутил в руках бокал – На бал прибывает Хэлл. Как думаешь, сначала с ним поговорим, а потом с Островами или наоборот?

- Я думаю, что сначала мы поговорим с Анри и Грэгом – Кристофер прикинул что то про себя – Они будут завтра. Что то мне их недомолвки надоели. Если один из них сын Отца Островов, а второй его внук, то думаю, что они не будут лишними при переговорах. По крайней мере просветят в тонкостях их дипломатии.

- Но переговоры только после бала, Крис – Дэнис поставил пустой бокал на стол – Не будем распыляться. Нам щоломийцы еще нервы помотают. Там судя по спискам такая гремучая смесь прибывает, что мне уже страшно. Но с послом Островов я сегодня свяжусь, будем действовать по официальным каналам.