Мы вернулись обратно в дом. Ребята уже собрали седельные сумки. Аким, заметив меня, нахмурился и направился в мою сторону. Схватил меня за предплечье и отвел в уединенное место.

- Что он от тебя хотел? – прошипел Аким.

Я удивленно взглянула на мужчину.

- Ты чего? Мы просто разговаривали!

- Я понимаю, что вы разговаривали, но сейчас надо быть начеку! Ничего никому нельзя говорить!

- Я никому и не говорила! – огрызнулась и вырвала руку, - Да и нечего в общем! Что случилось-то? К чему такое недоверие к Андрэ?

Аким провел руками по густым волосам и выдохнул.

- Он кажется мне подозрительным.

- Ах, тебе кажется! То есть я не должна с ним общаться, только из-за того, что тебе кажется?! – я повысила голос, - Неужели тебе трудно признаться, что ты просто ревнуешь?!

- Эмма!...

- Все, Аким! Закроем тему. Пора ехать.

Подняв сумки, я вышла на улицу и отправилась к лошадям.

***

- Вы уверены, что люди затаились где-то в лесу? – в сотый раз спрашивала Аврора, - Мы тут уже были.

Наша группа за эти два прошедших часа смогла забрести в такую глушь, какой свет не видывал! И теперь, при всем при том мы не могли найти не то, что нужный путь, мы вообще не могли найти никакой путь! Куда не пойдем, попадаем в тоже место. Ходим кругами.

Я натянула поводья и остановила лошадь.

- Так! Мне это малость надоело! – воскликнула я, - Мы бродим туда-сюда! У меня уже голова кружится. Нам надо оставить здесь лошадей и прочесать местность.

Я спешилась. Другие последовали моему примеру.

- Думаю, Эмма права, - кивнула Мария, - Натали, останься здесь с Настей и никуда не уходите. А мы с остальными постараемся хоть что-нибудь найти. Если что, кричите.

После слов Великой Княгини мы разошлись по разным сторонам. Мария – вправо, Аким – прямо, а я влево. Пройдя в ту сторону, я выругалась. Ну надо же мне было выбрать именно это направление?! Теперь придется лесть через высокую траву, сорняки, и сухой терновый куст! Класс!

Одной рукой подобрав юбку, другой я попыталась отодвинуть колючие ветки, но шипы все равно врезались в тело, когда я пробиралась через эти заросли. Подол цеплялся за кусты, и время от времени мне приходилось останавливаться и освобождать подол от цепкой хватки веток.

Я обошла все, что только можно было, но не найдя ничего, кроме противных колючек и репья, вернулась обратно. Там уже были все остальные. Аврора первая заметила меня:

- Ну, что? Нашла что-нибудь?

Я только покачала головой.

- Плохо… Очень плохо, - пробормотала подруга.

- И что мы будем делать? – поинтересовалась Натали.

- Что-то будем! – воскликнула подруга и стала отклоняться к скале, которая была густо покрыта плющом , - Мы должны. Не зря же мы тащились сюда целых два часа!...Ой!

Откинувшись назад, надеясь прислониться к холодному камню, девушка вдруг будто бы промахнулась, упала и распласталась на земле. Сначала мы ничего не поняли. Но через несколько секунд мы заметили пещеру за колыхающимися лозами плюща, которая до этого была хорошо скрыта.

Аврора медленно села и сдула упавшую на глаза прядь. В ее волосах застряла трава. Мы рассмеялись от одного вида на нахмурившееся личико девушки.

Аким первый двинулся в пещеру и пройдя мимо Авроры кинул ей:

- Знаешь, я был не прав. Твоя неуклюжесть порой бывает полезной!

Аврора сочла это за оскорбление.

- Что?! – она бросила в его сторону грозный взгляд.

Анастасия, с Троем на плече, только хихикнула, прикрыв ротик ладошкой, и прошмыгнула за Акимом.

Остальные женщины последовали за ней, тоже немного посмеявшись.

Я же с улыбкой покачала головой, подошла к подруге и протянула ей руку. Аврора с благодарностью ухватилась за нее и поднялась.

- Ишь, какой наглый! И что ты в нем нашла?

Девушка тоже нырнула в пещеру. Я последовала за ней.

Однако стоило нам зайти в темноту, как Аким остановил нас.

- Куда вы все побежали-то, а? – мужчина посмотрел на нашу колонну, выстроившуюся за ним, - А ничего, что тут могут быть разбойники, нечисть какая-нибудь, нет? – Аким взглянул на меня, - Эмма и Аврора, сходите, приведите лошадей. И сумки не забудьте!

Мы с подругой сделали то, что нам велели. Затем мы вытащили из сумок каждый по одной свече и зажгли их. Света это давало не очень много, но что-то да разглядеть можно было. Так мы и шли: в одной руке свеча, в другой – поводья лошади. Аким шел первым, а я замыкала цепочку. Шли по темному пещерному туннелю мы не очень долго, хотя могли и быстрее, если лучше видели дорогу.

Вдруг послышались далекие голоса. Люди! Мы ускорили шаг и вскоре увидели свет, пробивающийся сквозь завесу еще одного плюща. Выбравшись, наконец, из пещеры, перед нами предстала радостная картина: На широкой поляне, свободной от насаждений, раскинулось что-то на подобии лагеря. Множества палаток усеивали этот участок. Между ними были развешены веревки для сушки белья, установлено костровое место для приготовления пищи, отдельная палатка-плащ служила чем-то вроде кладовой: там были сложены лопаты, оружие, сумки и другие вещи. Рядом была выкопана яма-погреб для хранения продуктов.

Но главное, здесь были люди! Много людей. Целые семьи. Это те, кто сбежал из Коронара! Мы не могли поверить своей удаче! Мы нашли их. Мы выполнили половину своей задачи! Но слово «половина» тут же заставило погрустнеть. Ведь главная часть задачи только впереди. Убедить этих людей пойти против Черного Ордена. Пойти на собственную смерть…

Мы оседлали лошадей и решили подойти на такое расстояние, чтобы нас было заметно. Что ж, получилось. Нас заметили…

Все люди, увидев нас, сразу же замерли, не понимая происходящего. Но тут из-за заслоняющих ее меня и Акима вышла Натали.

Люди замолчали в изумлении. Затем, один из мужчин, бросив лопату, опустился на колени:

- Государыня…, - произнес он и склонил голову.

Все последовали его примеру. Один за другим падали и склонялись, показывая свою верность монарху. Даже дети повторяли за родителями. Это было так завораживающе…

Натали спешилась и медленным, плавным шагом, гордо подняв голову, приблизилась к своему народу.

- Поднимитесь, - громко и четко попросила девушка.

Именно попросила, а не приказала! В звуке ее голоса звучало только уважение к людям, какого бы сословия они не были.

Люди поднялись и выпрямили головы. Я заметила, что глаза их светились счастьем. Они верили, что их Государыня спасет их жизни.

Мужчина, который первый преклонил колени, осмелился и вышел вперед.

- Матушка-Императрица! Неужели и правда, вы? Нам сказали, что вас убили! Мы не верили. До конца не верили, но вы столько времени не давали о себе знать! Мы уже отчаялись. Смирились, что обречены!

Наталия улыбнулась и снова обратилась к народу:

- Да! Меня и в самом деле могли убить. Я была на балу в Академии Магии, когда на нее напали. Прогремел страшный взрыв. Слава богу, он был не в главном зале, но все же. Всех людей, там находящихся, это выбило из колеи. Потом, не дав нам опомниться, Черный Орден окружил нас. Началась перестрелка.

Послышались испуганные вздохи.

- Но, Господь милостив! Не знаю, что было бы со мной и с моей сестрой, если бы не наши Ангелы-Хранители!

Ну, вот и все. Сейчас начнется…

- Те незнакомые вам люди, которые стоят сейчас позади меня, спасли нам жизнь! Студенты пятого курса, почти что еще дети, они смогли, невзирая на страх и боль, риск для жизни, вывести нас из окруженного здания, доставить в имение, выведать информацию в захваченном дворце и привести к вам! И все это они делали без чьей-либо помощи!

Люди взглянули на нас, что-то сказали друг другу, и неожиданно склонили головы.

- Но это еще не все! – Натали вздохнула, - У меня есть очень важная новость для вас. Может быть, когда вы услышите ее, вам будет трудно сразу принять ее и осознать случившееся, но вы должны это знать. От этого зависит наша будущая судьба!

О, нет! Неужели она сделает это? Так просто расскажет им все? Я даже не готова.