- Не буду умываться!- вырываясь из бабушкиных рук, громко захныкал Саша - Вода холодная! Мыло глаза щиплет! Не бу-у-ду!!

- Сил моих больше нет!- воскликнула Пелагея Семёновна в сердцах.- И в кого ты такой уродился?! Чтоб тебя Нечистая Сила взяла!

Вытерев мокрые руки о краешек передника, бабушка направилась в кухню. Ещё долго её сердитое ворчание доносилось потом до Саши.

- А Нечистой Силы не бывает!- успел он крикнуть вдогонку бабушке.

Крендельков наскоро промок!гул лицо и руки висевшим на крючке полотенцем и улизнул к себе в комнату. Притворив дверь, облегчённо вздохнул.

- Не бывает Нечистой Силы,- убеждённо повторил Саша - Это всё., бабушкины сказки, вот. Не буду умываться. Не хочу умыва…

И вдруг… Не успел Крендельков договорить слово до конца, как…

Глава пятая

СТРАННЫЙ ВИЗИТ

Резко отворилась дверь, и на пороге очутилось облако пыли. Всё произошло так неожиданно, что Крендельков даже испугаться не успел.

- Правильно, апхчи,- раздался из пыли чей-то скрипучий, «несмазанный» голос- Ни к чему умываться, кха, кха.

Когда пыль немного улеглась, Саша рассмотрел странное существо. Вот оно - в дырявом плащике, лицо и руки в грязи, длинные взлохмаченные волосы почти закрывают глаза, на засаленной верёвочке за спиной болтается гитара, в руке старый; видавший виды зонт.

- Если не ошибаюсь, ты и есть Саша Крендельков?- откашлявшись, спросило существо.

- Д-да,- с трудом выдавил Саша, запинаясь не столько от страха, сколько от изумления.

- Значит, я не ошиблась. А то волосы, понимаешь, в глаза лезут, номер лома как следует рассмотреть не удалось. Ну, привет!

Саша только глазами захлопал, но как вежливый мальчик сказал:

- Здравствуйте.

- Ты что же, дружочек, не узнал меня?- удивилось существо.

- Не-ет,- покачал головой Крендельков.

- Это потому, что при встрече я люблю пускать пыль в глаза. Грязнулькина я. Ой, нет, нет, прошу прощения. Я Нечистая Сила! Видишь, сколько на мне грязи, целый иуд, не меньше. Месяцев пять не умывалась: ужас как воды боюсь. У меня кашель - и тот, кха-кха, сухой. Вот, пожалуйста, моя визитная карточка.

Незнакомка достала из бокового кармана полоску плотной серой бумаги и подала её мальчику.

- Исправленному верить,- сказала она.

Вот что увидел Саша на помятой, забрызганной чернилами бумажке:

Крендельков положил визитную карточку на стол, спросил, непонимающе глядя на гостью:

- А что вам нужно?

- Как это «что»?- обиделась Нечистая Сила - Ну вот, всегда так. Сначала вызывают, а потом - «что вам нужно?» Как будто не твоя бабушка только что сказала: «Чтоб тебя Нечистая Сила взяла!» Я, то есть.

В словах нежданной визитёрши Саша смутно почувствовал какой-то подвох. К тому же ему очень хотелось есть, а голод, как известно, не располагает к длинным разговорам. И поэтому он тихо, но твёрдо сказал:

- И совсем не говорила она такого.

- Что?- не расслышала Сила - Говори погромче: я плохо слышу. Уши, понимаешь, давненько не мыла.

- Ну-у.» не говорила бабушка такого- Саше было немного стыдно, однако сказать правду ему не хватило духу - То есть я не слышал, чтоб говорила.. Я тоже уши мыть не люблю,- нашёлся, наконец, он, стараясь хоть этим правдивым признанием смягчить свой обман.

Нечистая Сила прямо-таки расцвела, услышав эти слова. Расцвела, если можно так выразиться, имея в виду её испачканную физиономию.

- Какой милый лгунишка!- чуть не захлопала она в ладоши-Обожаю обманщиков: ложь - это грязное дело, а я без грязи и шага ступить не могу.

И в подтверждение своих слов она сделала круг по комнате, оставляя за собой грязные ручейки следов, которые тут же слились в одно сероватое болотце - только что лягушек не хватало.

- Вообще-то по вызовам я работаю до семи - посмотрев на стенные часы, продолжала Сила.- А уже, видишь, девять с четвертью. К тому же суббота сегодня, короткий рабочий день. Мне ещё грязевую ванну принимать надо. Много трудностей в нашей работе, ох, много. Скажем, дождь на дворе. Он же всю грязь с меня смыть мог. Если б не зонтик, не знаю, что бы я и делала. Грязные детки нынче так редки. Иной раз и по выходным приходится работать. А что поделаешь? Мне так скучно одной. Даже поиграть нес кем. В салочки, например, или в пятнашки. Никто со мной дружить почему-то не хочет, прямо беда. Вот и некого мне засалить или запятнать. Послушай, Сашенька, будь моим другом. Я никогда не стану заставлять тебя умываться. Ладно?

В этом «ладно?» было столько затаённой тоски, столько печали, что Крендельков подумал, не позвать ли на помощь бабулю, чтобы вдвоём чем-нибудь помочь несчастной незнакомке.

Но тут мальчик взглянул на пол - и передумал это делать: бабушка ведь не станет выяснять, кто на полу наследил , обоим трепку задаст. И он сказал:

- Я не знаю.- Я кушать хочу.

Сила заговорила быстро и убеждённо:

- У меня ты будешь есть всё, что угодно: картошку в грязном мундире, чёрную-пречёрную смородину, а на десерт я буду угощать тебя немытой-пренемытой земляникой. Дай же мне скорее твою руку!

Крендельков неожиданно для самого себя послушно протянул две-обе недомытые.

- Ой, сколько у тебя грязи под ногтями! Молодец, хвалю!- завосхищалась гостья.

Саша, густо покраснев от такой похвалы, попытался вырвать ладони из цепких Нечистиных рук. Но это ему не удалось.

- Глупенький, это же так красиво! - восторженно воскликнула Сила.- Посмотри, под моими ногтями грязи не меньше. Ты будешь мне достойным другом!

- Я? Вам?- замялся Крендельков.

- Да, да!- радостно закивала головой Нечистая Сила. И, выпустив Сашины руки, она указала на стол: - Это чей, твой?

- Мой, я на нём уроки готовлю,- засмущался Саша.

Ему стало стыдно - и за ногти, и за ералаш на столе.

- Ты навёл замечательный беспорядок в комнате и особенно на столе,- сказала Нечистая Сила и, взяв одну из лежащих на столе тетрадей, начала её листать.- Клякса. Ещё клякса. Гм-м, и это всё? Да, маловато, конечно… Ну ничего, я сама теперь буду заниматься с тобой грязнописанием и бумагомаранием. А по кляксоведению ты вообще не найдёшь лучшего учителя, чем я. Остальное время мы будем бегать наперегонки по лужам. Хочешь?

- А почему… почему вы предлагаете это мне?

- Нет, ты сначала скажи: хочешь или не хочешь?

- Я не знаю. Я сейчас у бабушки спрошу.

Саша направился к двери, но на пути у него стеной стала Нечистая Сила.

- Не надо у бабушки ничего спрашивать,- сердито сказала она. И, уже помягче, добавила: - Не отпустит она тебя со мною, это я точно знаю. А мне так хочется с тобой подружиться. Я тебя давно на карандаш взяла.

С этими словами Сила достала из внутреннего кармана потрёпанную записную книжицу, быстро перелистала её, остановилась на нужной странице.

- Вот, посмотри, ты у меня основной кандидат. Я взяла тебя сначала на карандаш, а теперь хочу взять тебя на абордаж,- Сила вдруг недобро хохотнула, но, опомнившись, вкрадчиво продолжила: - Тебе будет очень хорошо со мной, вот увидишь. Ты веришь мне?

- Чистосердечно говоря, нет. Разве можно совсем без умывания прожить?- недоверчиво посмотрел ка Силу Крендельков.

- «Чистосердечно»,- передразнила она его - Я даже само слово «чистота» терпеть не могу. Грязиосердечно тебе заявляю: за свою долгую нечистую жизнь я только раз и умывалась. Да и то не по собственной воле. Я спою сейчас тебе песенку, и ты узнаешь, как это произошло.

Нечистая Сила взяла в руки гитару - побитую, с трещиной на боку.

- Запылился чуток инструментик-то мой,- сказала она, сдувая с гитары тяжёлый слой пыли, от которой Саша и Сила одновременно чихнули раз, потом другой, третий, четвёртый.