— В том-то и беда, — Лаура отпила пива. — Он не успокаивается. Если Ноа не начнет беречь себя, скоро потеряет сознание от истощения.

Клодия смерила ее взглядом и окунула лепешку в гуакамоле.

— Думаю, ты будешь за ним присматривать.

— У вас тут закрытая вечеринка? — мимо них прогулочной походкой прошел Девлин Грей.

Ноа симпатизировал ему. Парень состоял в разведывательной группе Санты и умел незаметно прокрадываться в стан инопланетян. На Девлине были темные брюки и синяя рубашка, подходившие как для зала заседаний, так и для модного клуба. Парень буквально источал вежливость, заслуживали вы того или нет. А учитывая его британский акцент, незамужние дамы базы разрывались между мужественными солдатами и очарованием Девлина.

— Привет, Дев, — поприветствовал Ноа.

— Ноа. Привет, Лаура.

— Как дела, Девлин?

— Прекрасно, — он взял лепешку и каким-то образом умудрился съесть ее изящно. — Много работы. Инопланетяне начали действовать в полную силу, — Девлин посерьезнел, и его взгляд стал напряженным. — Они движутся в нашем направлении. Не массовое наступление, но они что-то замышляют. Только я не знаю, что именно.

«Черт возьми», — напрягся Ноа. Ему не следовало приходить сюда и веселиться. Он должен был работать над проклятой системой иллюзий.

Но тогда Лаура взяла его за руку и переплела их пальцы. Ноа вздохнул. Позже.

После ужина Ноа привалился к стене, наблюдая за тем, как маленькая Бриони танцевала с Лаурой, Сантой, Элл и Натальей. Круз играл на гитаре, потерявшись в своей музыке. Черт возьми, парень был хорош. Женщины смеялись, наслаждаясь моментом. Только Эмерсон не танцевала, оставаясь подле Гейба.

Бриони была девочкой, выжившей в инопланетной лаборатории. Круз с Сантой спасли ее, а потом удочерили. Они снесли стену между двумя каютами, и теперь Бриони жила в смежной комнате. Хищники побрили девочке голову и провели опыты на ее мозге. Но после спасения ее волосы отрасли, и милая короткая стрижка придавала ей вид маленького эльфа. Бриони держала Санту за руку и смеялась.

Пиво основалось камнем у Ноа в животе. Эта девочка имела право на жизнь. Санта и ее ребенок заслужили шанса. И пока мужчины в комнате обсуждали инопланетян и возможное нападение на «Блю Маунтин», Ноа снова почувствовал проклятое непрекращающееся давление. Наблюдая за тем, как Лаура двигалась под музыку, он с радостью отметил, что она наслаждалась отдыхом. Конечно же, она хорошо танцевала, раскованно и пластично.

Ноа хотел, чтобы Лаура выжила. Он влюблялся в нее.

— Итак, ты сделал решающий шаг.

При звуке сиплого голоса Маркуса Ноа вздрогнул и пролил на рубашку немного пива. Он выругался и отряхнулся.

— Что?

— Ты и компетентный капитан, — Маркус указал бутылкой на Лауру.

— Да, — расслабился Ноа. — Я сам в шоке. Думаю, мы вечно спорили, потому что оба знали, к чему все идет. Мы боролись, чтобы… — он попытался найти подходящие слова.

— Чтобы защитить себя.

— Неужели злобный солдат что-то об этом знает? — Ноа повернул голову, не в силах представить себе Маркуса Стила испуганным. Он считал лидера Отряда Ада стойким солдатом, сносящим все препятствия на пути к цели.

Маркус отпил пива.

— Слушай, я не собираюсь стоять здесь и обсуждать с тобой чувства. Но я очень долго боролся с тем, что испытывал к Элл. И я вижу некоторых других, игнорирующих свои истинные желания по каким-то хреновым причинам. Но в итоге все сводится к тому, чтобы уберечь себя, разве нет? Черт, привязываться к кому-то — адский риск, особенно в новом испорченном мире.

— Кажется, ты сейчас за один раз сказал больше слов, чем я когда-либо слышал, — моргнул Ноа.

— Да пошел ты, Ким, — небольшая улыбка смягчила грубость слов.

— Но весьма мудрое изречение для пехотинца.

— Ты напрашиваешься, чтобы я тебя ударил?

— Нет, — Ноа посмотрел на Лауру. — Оно того стоит, да?

— Черт, да, — пристальный взгляд зеленых глаз Маркуса остановился на Элл. — Каждая секунда. Каждая мелочь придает всему смысл.

Увидев улыбку Маркуса, Элл подошла к нему.

— Потанцуй со мной.

— Черт, нет. Ты же знаешь, что я не танцую.

Элл надула губы.

Маркус вздохнул и притянул ее в свои руки.

— Я не стану стоять посреди вашей стайки. Ты танцуй, а я буду тебя обнимать. Прямо здесь.

— Отлично, — Элл прижалась к нему и покрутила бедрами.

Ноа улыбнулся им, но тогда почувствовал на себе взгляд Лауры. Черт, он тоже не танцевал. Тем не менее, когда она поманила его, не смог ей отказать.

— Я не умею танцевать, — Ноа прижал Лауру к себе.

— Просто покачивайся со мной в такт музыке, — она положила голову ему на плечо. — Большинство людей слишком стараются. Этот урок я извлекла, когда только начала рисовать. Если стараешься слишком упорно, в итоге чувствуешь себя неловко и неуместно. Просто слушай музыку, обнимай меня и прекрати много думать.

Ноа так и сделал, спрятав лицо у нее в волосах и вдыхая ее аромат. Внезапно слова Лауры эхом отозвались у него в голове, и он напрягся.

— Что случилось? — Лаура отстранилась от него.

— Твою мать, Лаура, наш разговор навел меня на мысль об инопланетных кубах.

— На какую мысль? — нахмурилась она.

По его венам понесся адреналин. Черт, уже давно стоило попробовать что-нибудь подобное.

— Я старался слишком упорно. Заставлял кубы вписаться в наши системы. Я должен был просто подсоединить их и позволить им самим найти способ взаимодействовать, не принуждая чужеродную технологию соответствовать нашим системам, — Ноа поцеловал Лауру. — Мне нужно…

— Я понимаю, — она погладила его руки. — Иди.

Он замялся.

— Ты будешь в порядке?

— Да. Ты был прав, я хорошо провожу время. И если я сейчас пойду с тобой, ты так потеряешься в работе, что даже не заметишь моего присутствия.

Ноа уже чувствовал тягу. Проблему, требующую решения, зависшего на границе зоны досягаемости.

— Ты не обидишься?

— Ты — это ты, — Лаура снова поцеловала его. — И ты так работаешь. Я тобой восхищаюсь.

Дерьмо, он определенно влюблялся.

— Скоро увидимся.

— Иди, — помахала она ему.

Наклонившись, Ноа прижался губами к ее уху.

— Перед сном мы снова сыграем в кости на раздевание.

— Я не говорила тебе, что не надела под платье нижнее белье?

— Черт, возможно, тебе все-таки стоит пойти со мной, — ахнул Ноа.

— Иди уже, — улыбнулась Лаура. — Теперь у тебя есть стимул закончить. Причем быстро.

И она была права. Ноа крикнул всем извинения и поспешил в компьютерную лабораторию. Впервые за долгое время его мысли о проекте были переплетены с мыслями о женщине, которую он хотел назвать своей.

Поработав несколько часов с Газ’да в тюремной секции, Лаура направилась к гаражу «Шквального ветра».

Бо́льшую часть ночи Ноа провел в своей лаборатории. После вечеринки Лаура навестила его, но он едва ее заметил. Ноа полностью сосредоточился на поиске ответов и с головой ушел в предварительные тестирования. Лаура порадовалась за него, ведь нерешенная проблема съедала его изнутри.

Вот только Ноа никак не желал отправляться спать и, прободрствовав всю ночь, готовился со своей командой провести финальное тестирование системы иллюзий.

Лаура вышла из тоннеля на поверхность. Дождавшись, когда глаза привыкнут к утреннему свету, она набрала полную грудь свежего воздуха. Покинуть базу в случае нападения причинило бы боль. «Блю Маунтин» успела стать для всех домом.

Но ради выживания приходилось чем-то жертвовать. Продолжать бороться. И благодаря Ноа Лаура поняла, что также необходимо отпускать прошлое, расслабляться и при случае наслаждаться отдыхом. Ей очень понравилось проводить время с Отрядом Ада. Они точно знали, что им нужно, чтобы изо дня в день вставать по утрам, брать в руки винтовки и выходить на бой. У них были напарники, любимые и родные, за которых стоило сражаться.