Они выбежали на дорогу, когда девочка начала выкручиваться:

— Ванесса! Мы забыли Ванессу!

Над сгоревшим городом с его безмолвием крик разнёсся подобно тревожной сирене. Макс чертыхнулся, пытаясь перехватить вёрткое тельце.

— Ванесса! Вместе со мной! Ванесса!

Девочка обмякла: Сшашс приложил её заклинанием. Вот за это Макс иномирцев любил. Попробуй оглуши такую мелочь, точно рассчитав силу. Прибьёшь и не заметишь.

— Проклятье! — прошипел он вслед напарнику. — Не вздумай туда возвращаться, ты видел только одну жизнь!

Но тот уже скрылся в доме, даже не обернувшись. Макс отошёл к выгоревшему минивэну и, опустив девочку, вскинул автомат. Хрена с два он двинется отсюда, пока не появится Сшашс. Нарушенные инструкции, ха. Пусть докажут. Он поправил переговорник.

— Не молчи, что там?

— Ищу, дай мне минуту.

Несколько мгновений не происходило ничего, но у Макса засосало под ложечкой. Он знал, что сейчас услышит.

— Вижу чистильщиков.

Почти одновременно с ним подали голос ещё двое из команды:

— Вижу чистильщиков.

— Вижу чистильщиков.

Не успели они закончить, как в наушнике снова зашумело:

— Центральная Соколу. Общая эвакуация. Мы открываем вам портал. Повторяю. Общая эвакуация.

— Вижу двенадцать жизней, — отчитался Сшашс.

— У меня семь.

— Одиннадцать.

— Что происходит? — пробормотал в общий эфир Алекс. Его вопрос остался без ответа.

— Нашёл Ванессу. Выхожу.

На Ванессу Максу было плевать. Ладони вспотели под перчатками. Он не отрывал взгляда от прохода, в котором скрылся напарник. Быстрей-быстрей-быстрей. Тишина давила, как никогда. Он правда слышит шаги или это его собственный пульс?

Наконец Сшашс появился на крыльце, побежал по ступенькам. Автоматная очередь разрезала тишину, и он рухнул, прокатившись вперёд по золе газона.

Максу обожгло шею. Различать чужую боль он научился. Он посмотрел в другой конец улицы, откуда мягким, но стремительным шагом приближались затянутые в чёрное фигуры. Говорите, чем больше смертей, тем лучше? Ну так он с удовольствием поможет. Суки.

Он не успел ничего сделать: Сшашс вскочил и бросился к нему, выкрикивая на ходу:

— Пошли, пошли, пошли!

Не тратя времени на рассуждения, Макс подхватил девочку. Дальнейший путь превратился в звуки выстрелов, отлетающие от мостовой пули, тошноту от поглощаемых амулетами заклинаний и подбадривающие голоса в наушнике. Преследователи не отставали. Макса с Сшашсем спасла только хорошая фора — ну, и быстрые ноги: попробуй метко пострелять на бегу.

Портал схлопнулся сразу за их спинами. Кругом сидели их парни, о чём-то шепталось в углу командование, суетились медики, взявшие на себя девочку. Макс плюхнулся прямо на пол, оперевшись спиной на стену. Дыхание тяжело вырывалось из груди, раздирая сухим воздухом горло. Рядом упал Сшашс:

— Со вторым Днём рождения нас.

— Что там случилось? — немного отдышавшись, прохрипел Макс. — Почему так много чистильщиков?

— Не чистильщики. Маги. Они закончили подготовку. Скоро у вас появятся источники.

Макс сжал кулаки. Закончатся массовые убийства, пропадут огнедышащие ящерицы — ну, он на это надеялся. Теперь чистильщики станут его добрыми соседями. Ладно. Уж лучше так, чем постоянная бойня.

— А на крыльце?

— Ступенька провалилась под ногой. Хотел погасить удар, но неудачно упал на какую-то железку. — Сшашс прикоснулся к шее, и Макс почувствовал, как заныла его собственная в том же месте. Сегодня у него прибавилось седых волос.

Про Ванессу он спросить не успел — не то чтобы его она действительно интересовала, но надо же узнать, из-за кого они чуть не отбросили копыта. Сшашс запустил руку под броник и вытащил небольшую мягкую куклу с жёлтыми волосами. Плюшевое розовое платье открывало бесформенные ноги, вышитый чёрной ниткой рот глупо улыбался на пухлом лице. Развернувшись, Макс со всей силы отвесил Сшашсу подзатыльник. И по роже съездил бы, если бы не было так лень вставать. Тот ухмыльнулся, но промолчал, откинув голову на стену. Макс тоже закрыл глаза и расслабился.

— Эй, — нарушил молчание Сшашс. — Пошли после дежурства ко мне. У нас хорошо. Зима, каминами пахнет. Поохотимся.

Пачкая Макса сажей, он прижимался к его плечу своим. Вокруг плыл запах гари, пота и — едва заметно — пряной, чуждой травы. Знакомо, привычно. Макс через два слоя ткани чувствовал исходящее от Сшашса тепло и не хотел отстраняться.