Стихия неистовствовала. Огонь перепрыгивал через канавы, проползал под ними по оставшемуся слою торфа (иногда на глубине полутора-двух метров) и двигался дальше. Да еще ветер, хоть он и ослаб, вдруг стал резко менять направление, пламя кидалось туда, где его не ждали, — на сенокосы, деревни. Запылали копны, не опаханные своевременно. Рушились, не устояв на обгорелых корнях, сосны и березы. Теперь некоторые пожары измерялись тысячами гектаров.
В районы бедствия были стянуты парашютисты чуть ли не со всей Западной Сибири. Запрошены подкрепления из Перми и Архангельска…
Полмесяца шла схватка с огнем. Многие очаги удалось ликвидировать, другие — приглушить. Но полностью капитулировали пожары лишь после того, как над тайгой пролился дождь.
— У огня, ворвавшегося в лес, свой норов, свои особенности, — говорили мне бывалые воздушные пожарные, когда наконец хлынули с неба спасительные струи и можно было вздохнуть свободно. Мы беседовали на временном аэродроме в двух шагах от навеса, но парашютисты, только что вернувшиеся из леса, никак не хотели идти под крышу, предпочитая оставаться под дождем.
— Если очаг небольшой, если огонь еще не обнаглел, с ним, действуя быстро и решительно, легко справляются два-три человека: захлестывают метлами пламя (воды ведь в сухом лесу не найдешь), тлеющие головешки перебрасывают туда, где уже все выгорело, занявшиеся стволы перепиливают и горящую часть тоже волокут на пожарище. Если огонь захватил несколько гектаров, людей нужно много. Победить большой пожар вручную нельзя, требуются тракторы, плуги, бульдозеры, взрывчатка. Вертолеты, оборудованные водяными баками, могут помочь. Но когда пожар охватил свыше двухсот гектаров леса, погасить его невозможно. Вот если бы у нас были на вооружении дирижабли — мы все надеемся, что будут, — тогда можно было бы. Они же способны брать на борт десятки и сотни тонн воды! Но их пока нет, и нам остается только сдерживать, где можно, наступление огня и ждать, не догадаются ли на небесах повернуть тот рубильник, который включает дождь. Узнать бы, где этот рубильник — мы до него уж добрались бы и нажимали, когда очень припечет!
Фантазировали сибирские пожарные, поглядывая воспаленными глазами в небо (не разогнало бы тучи!), и подставляли чумазые, закопченные лица прохладным каплям. Ни они, ни я не подозревали, что то, о чем они тогда говорили, вовсе не фантазия, что в далеком Ленинграде ищут «тот рубильник» и, более того, уже нашли его. Правда, на самом деле оказалось, что это вовсе не рубильник, а обыкновенный ракетный пистолет. Надо просто нажать спусковой крючок — и на таежный пожар хлынет дождь.
Не только лесные пожарные — многие люди издавна мечтают о том, чтобы научиться управлять погодой. Озабочены этой проблемой и ученые Главной геофизической обсерватории имени Воейкова. Еще в тридцатые годы под руководством профессора В. Н. Оболенского делались попытки воздействовать на атмосферные процессы. Но знания, которыми в то время располагала наука, были недостаточными, поиски способов управлять погодой велись почти вслепую, и существенных результатов получить не удалось.
После окончания Великой Отечественной войны научные работы в этой области возобновились. Но теперь главные усилия ученых сосредоточились не на управлении атмосферными процессами, а на изучении их. За жизнью и «поведением» облаков следили радиолокаторы, к ним поднимались шары-зонды с приборами, специально оборудованные самолеты. Удалось получить много фактических данных о строении облаков, об их возникновении и развитии. Это дало возможность понять, какие именно процессы происходят в воздушном океане. Имея эту основу, уже можно было думать о том, чтобы вмешиваться в атмосферные явления на практике. Началась разработка методов борьбы с туманами. Потом, когда стало ясно, как образуется в облаке град, удалось разработать стратегию и тактику «военных действий» против этого бича земледелия.
Идеи, родившиеся в Главной геофизической обсерватории, давно уже вышли за ее стены. Теперь этими проблемами занимаются сотни научных сотрудников по всей стране — в Институте геофизики Академии наук Грузинской ССР, Высокогорном геофизическом институте, Центральной аэрологической обсерватории и в других исследовательских учреждениях. Сегодня борьба с градом стала не столько научной проблемой, сколько делом повседневной практики. В Грузии, Средней Азии, Молдавии, Крыму организованы противоградовые посты, которые обстреливают снарядами и ракетами опасные облака и, как правило, обезвреживают их, защищая от градобития массивы денных сельскохозяйственных культур.
В последние годы специалисты обсерватории, используя накопленные знания о строении облаков и о процессах, происходящих в них, сосредоточили усилия на том, чтобы научиться искусственно вызывать дождь. И можно утверждать, уже научились. Нет, методы борьбы с засухой не созданы. Речь идет о тушении крупных лесных пожаров с помощью облаков, из которых «отжимают» воду. Исследования вступили в стадию широкого практического использования.
Можно удивляться, с какой быстротой предложения ленинградских ученых становятся делом производственной необходимости, завоевывают себе все больше и больше сторонников, но факт остается фактом: по данным органов авиационной охраны лесов, за несколько последних лет использование искусственного дождя для тушения пожаров увеличилось во много раз, и сейчас с помощью этого метода удается гасить или заглушать огонь на территории 100 тысяч и более гектаров ежегодно, спасать лес стоимостью во многие миллионы рублей.
Но как же все-таки во время засухи (ведь именно в сушь горит лес!) получают этот искусственный дождь? Откуда он берется?
— Это, в общем-то, несложно, — утверждают сотрудники Главной геофизической обсерватории. — Были бы подходящие облака. А «выжать» из них воду, как показывает наш, теперь уже немалый, опыт, можно почти всегда. Надо в верхнюю, переохлажденную часть облака, где температура минус шесть — минус восемь градусов, забросить пиропатрон, в составе которого имеется реагент (обычно это йодистый свинец или йодистое серебро). При горении пиропатрона реагент переходит в пар и тут же, охлаждаясь, образует мельчайшие кристаллики. Из одного грамма йодистого свинца получается до миллиарда кристалликов. На каждом из них начинают конденсироваться пары воды — возникают ледяные кристаллы. Они растут очень быстро. Если при естественном развитии облака для возникновения капель требуются многие десятки минут и даже часы, то для роста кристаллов нужно всего несколько минут. Они становятся тяжелыми и падают сквозь облако. По дороге сталкиваются с капельками воды, еще больше увеличиваются, тают в теплой части облака и в конце концов в виде дождя выпадают на землю. На весь процесс — от момента введения реагента до начала дождя — нужно всего 12–15 минут.
Для того чтобы все произошло именно так, необходимо соблюсти лишь одно непременное условие — найти подходящее для обработки облако. Оно должно быть достаточно мощным, то есть иметь «толщину» не менее двух с половиной километров. Если воздействовать на облака менее мощные, то при введении в них реагента они либо рассеиваются, либо дают очень слабый дождь, который не имеет никакого практического значения.
Из сравнительно небольшого плотного облака площадью, например, в четыре квадратных километра выпадает несколько миллиметров осадков на площади 1000 гектаров и более. Этого достаточно, чтобы погасить слабый пожар на значительной территории. Более мощное облако дает гораздо больше воды. На сильные пожары приходится воздействовать с помощью облаков и дождя по нескольку раз.
Такова, так сказать, теория вопроса. На практике же, пока не закончены эксперименты и исследования, все выглядит следующим образом. Общее руководство новым делом взял на себя Ленинградский научно-исследовательский институт лесного хозяйства. Организацию работы, оперативные мероприятия осуществляет Центральная станция авиационной охраны лесов. На Геофизической обсерватории лежит научно-методическое руководство. При базах авиационной охраны лесов в Красноярском крае, Якутии, на Дальнем Востоке, в Иркутской области создаются специальные отряды, в которые наряду с производственниками входят и ученые.