Приказ «Зимородка» был предельно четким — вблизи Матки оружие не использовать. Чтобы с ней ненароком ничего не случилось. Мы, кстати, не были уверены, что постоянные «роды» не нанесут ей вреда. У Царицы должен существовать определенный ресурс на появление новых «детей». Поэтому и делать надо было все предельно быстро.

— Вроде, летят! — Крикнул находящийся наверху Доран, которого отрядили наблюдателем по причине самого лучшего визора в нашей команде.

Присевшие на колено, чтобы их не стало видно со стен, киборги даже ухом не повели, а вот игроки оживились. Ближники во главе с Кольтом не стали подниматься наверх. Они заняли позиции у разрушенной стены, готовые к обходу «тварей» и активировали плазмоганы. Стрелки стали подниматься наверх, где уже почти все было забито. Некоторые даже так и остались на «ступенях», как я понял, они станут прикрывать наших ближников в случае прорыва.

— Пропусти, — коротко сказал Рёмер одному из сидящих киборгов.

Я шел за «Зимородком», продираясь через игроков и «ботов», стараясь в этой толчее не упустить главнокомандующего из виду. Наконец мы поднялись на самую верхотуру. Твердыня уже не дергалась под ногами и не пульсировала, прекратив сопротивляться. Может, не могла представить, против кого ей вести себя более агрессивно, все же народу тут было порядочно, а может уже значительно ослабла. Второй вариант мне совсем не нравился, но я старался об этом не думать.

— Стрелять по команде, — громко сказал Рёмер, и сержант повторил его приказ, — Матка определена как часть Твердыни. По ней вести огонь не будут, — объяснил мне «Зимородок», — а вот все остальные, приблизившиеся на расстояние выстрела — враги. Но и тут до моей команды ничего не произойдет.

— Ты как это сделал?

— Путем проб и ошибок. Потом расскажу. Тварей, вроде, не особо много.

Я хмыкнул, но ничего ему не ответил. «Не особо» заполняло собой все больше пространства. Настроил визор на определение количества и окинул взглядом раскинувшуюся каменистую равнину — 689 объектов. Выкидываем отсюда десяток — группу разведки, что и спровоцировала погоню, остается 679. Нас чуть больше, плюс мы в укреплении, должны выстоять.

Чойч с отрядом двигался не сказать чтобы быстро. На такой неровной поверхности низколетящие одноместные флайеры разгонять было опасно. К тому же «чужие» не должны потерять объект из виду. В противном случае они развернутся и их придется вытаскивать заново. При этом разведчиков неотступно преследовала небольшая группа быстрых тварей в шестьдесят три особи. Они не только не отставали, но и постепенно сокращали расстояние. Хорошо, что Чойч опытный и хладнокровный боец. Другой бы, наверное, психанул и прибавил газу.

— Инфлинги, — будто прочитал мои мысли Рёмер.

Но я уже и сам настроил приближение на визоре. Так и есть. Этих уродцев трудно с кем-нибудь перепутать: выпученные, навыкате глаза, несуразное длинное тело, которое при каждом движении будто сотрясается, осклизлая, в странных струпьях кожа, острые как плазморезаки когти. Самые быстрые существа из «чужих». Их стремительность и смертоносная атака компенсировалась слабой защитой. На которую я, как и, наверное, большинство ближников, очень рассчитывали.

Я спрятался за выступающим «парапетом» и постарался унять бешено колотящееся сердце. Шум приближающегося воинства теперь становился все явственнее. Земля гудела и стонала от сотен шагов, Твердыня чуть подрагивала, точно почувствовав соплеменников, игроки напряженно молчали, тревожно отводя взгляд; одни лишь киборги оставались безучастными ко всему.

Прогудели мимо флайеры, и шум работающих двигателей тут же сменило нечто вроде улюлюканья. Со стороны разрушенной северной стены показались удаляющиеся летательные аппараты, преследуемые инфлингами. Теперь, на более близком расстоянии, эти твари выглядели намного отвратительнее.

Несколько игроков недоуменно завертели головами, то рассматривая промчавшихся «чужих», то ища Рёмера, будто ожидая от него объяснений. Но я знал, все идет по плану. Смысла уничтожать быстрый авангард, тем более такой малочисленный, не было. Тогда бы все войска, если к «чужим» применимо такое слово, узнали о настоящем положении дел в Твердыне. И так происходило нечто странное — колышащаяся Матка вдруг затихла и теперь совсем не двигалась. Ох, не к добру все это.

Основные силы подошли секунд через сорок. Я с удовольствием для себя заметил, что роговиц среди преследующих нет. Что вполне логично. Сами они передвигались достаточно медленно, а нести их, тем самым снижая общий темп, никто не захотел. В этом были как плюсы, так и минусы. Из положительного — нас никто не будет обстреливать, из отрицательного — дальники могут оказаться в Норе.

Собственно, и сейчас расслабляться было еще рано. Все несущиеся к нам, точнее мимо нас, особи являлись глумами. Только самыми странными, которых я видел. Некоторые были рослые, с идеально ровным антрацитовыми чешуйками, переливающимися на солнце, другие щуплые, намного ниже и с красноватыми пятнами на боках. Глядя на этих «лишайных» я предположил, а больше мне ничего не оставалось, что первые, скорее всего, уже полностью сформированные особи, а вторые только недавно появившиеся на этой грешной планете. Если все так, то у последних и защита будет намного хуже…

Рёмер, застывший как статуя «Ликвидатора зараженной земли» у Министерства Труда второго доминиона, вдруг будто проснулся. Он встал во весь рост, вскидывая переведенный в боевой режим бластер, и рявкнул.

— Огонь!

Первыми на призыв командира откликнулись киборги, явно только этого приказа и ожидавшие. Мощный залп бластеров вначале явно смутил глумов. Замешательство было недолгим, всего в несколько секунд, и стоило инопланетянам не меньше сотни жизней. Но вот могучий рывок, последовавший за этим, дал понять — глумы сдаваться не собираются.

Мощная волна, напоминавшая мне ту, когда я умер, врезалась в Твердыню, заставляя ее содрогнуться. Твари лезли друг по другу, все больше и больше накатывая, и вот уже первые «чешуйчатые» оказались на подступах к башням.

— Кольт, половину своих сюда! Дальники, к лестницам! — Закричал «Зимородок».

Уже сейчас стало понятно, что все пошло не так, как задумывалось. Рёмер организовывал оборону исходя из человеческой манеры ведения боя и тех нападений инопланетян, что нам показывали через конвертеры. А вот глумы при всей своей антропологической схожести сейчас людей напоминали меньше всего. Скорее они были частью большого единого целого, что может пожертвовать рядовыми членами ради выполнения своей главной миссии. «Чешуйчатые» умирали с чудовищной скоростью, расстрелянные бластерами или погребенные под телами своих же товарищей. Но они были все ближе и ближе.

Я оглянулся назад, постепенно отступая к лестнице. Кольт, наплевав на возраст и уповая на свое бионическое тело, рвался наверх. А между тем инфлинги, бросившие бесполезную погоню за флайерами, развернулись и неслись в нашу сторону.

— Кольт! Восточная стена! — Старался перекричать звуки боя Рёмер.

Я повернул голову и попятился, вскидывая бластер. Глумы прорвались. На площадке орудовало семеро «чешуйчатых» и к ним сейчас должны были присоединиться новые собратья. Хорошо хоть, что игроков там было немного — большей частью киборги. Однако скорость, с которой защитники отступали, вовсе не радовала. Я снял глума с бледно розовыми чешуйками и сделал два шага назад. Помочь по мере сил — это сколько угодно, но меньше всего я сейчас хотел погибать.

Грянули мощные выстрелы плазмоганов. Это Кольт с самыми прыткими ближниками все же добежал до башни. С десяток глумов разметало на части, а раненых поспешили добить стрелки. Но новых тварей явно не беспокоила судьба собратьев, и у меня создавалось впечатление, что мы попросту не выстоим.

— Нужны еще люди! — Крикнул я Кольту.

— Там идут инфлинги! — Не поворачиваясь, проорал Бальян.

— Не отобьемся от этих, на инфлингов будет уже плевать!

Кольт отмолчался. Как ни силен был мой авторитет, но непосредственным командиром у него был Рёмер. Где он, кстати, черт его дери?