После небольшого марафона по пересечённой местности капитан и юный ополченец выдохлись и перешли на более медленный шаг. Они шли по мягкой траве, постепенно подходя к тому самому холму, из-за которого шёл дым от упавшего аэроплана.
– Ты хороший солдат – вдруг сказал капитан Кравчику.
Парню стало противно от этих слов, ведь он отнюдь не желал сражаться, а хотел просто найти Самуру и как-то разобраться во всём этом. В конце концов, вернуться домой, но никак не быть хорошим солдатом. Он промолчал. К этому моменту они уже подошли к подножью холма. С трудом взбежав на его вершину, капитан и ополченец увидели лежащий неподалёку самолёт. Воздушный аппарат был разломан на две части. Дымящийся хвост лежал в пяти метрах от остального фюзеляжа. В буквальном смысле аэроплан развалился на части. Он был помят и поломан. От жёсткой посадки на брюхо, шасси были оторваны и разбросаны в разные стороны, по всему широкому полю. На одном из торчащих вбок крыльев сидел поверженный пилот. Он не замечал приближения непрошеных гостей, наверное, был подавлен поражением. Капитан, крича и махая руками, побежал с холма к разбитому самолёту. Кравчик, еле поспевая, последовал за ним.
– Свои, свои! – кричал Музыка, опасаясь, что лётчик ненароком примет их за врагов.
Оба бежали, пока не остановились в десяти метрах от сбитого аэроплана. На лицах мужчин появилось невероятное удивление, когда они увидели, что отважным лётчиком была девушка. «Девушка!..», – не веря своим глазам, про себя воскликнул юный ополченец.
Увидев гостей, она спрыгнула с крыла и как по струнке вытянулась в полный рост. Это было худенькая юная особа, среднего роста, в широких армейских штанах, заправленных в ботинки. На стройное тело был накинут коричневый кожаный френч, а шею обматывал белый шарф. «Наверное, шарфик это атрибут лётчиков на любом свете. Однако к слову, ей он весьма идёт», – усмехнувшись, подумал Кравчик. Странно, но это была его первая мысль о девушке. Дурацкая мысль, безусловно, но всё же добрая. А иначе и быть не могло, так как особа была невероятно мила. Из-под шапки пилота свисали её слегка волнистые, чуть-чуть не достающие до плеч, тёмно-каштановые волосы. Взгляд был уставшим и грустным, но это и делало девушку несравненно прекрасной и великолепной.
Разглядев летчицу, капитан замер, не веря своим глазам.
– Принцесса, – тихо пробормотал он.
Кравчик посмотрел на командира, не понимая, почему он назвал незнакомку принцессой.
– Отличный бой. Вы целы? – громко спросил у девушки офицер.
– Да, цела. Я лей…лейтенант Зоя, красная эскад…эскадрилья, – ответила юная особа, отдавая честь. Голос у неё был грустный и размеренный, к тому же она сильно заикалась.
– Капитан Музыка, – произнёс офицер и добавил, – а это ополченец Кравчик.
– Приятно познакомиться, – словно очнувшись, проговорил парень и улыбнулся.
Это было не по уставу, поэтому капитан разозлился, но сдержался. Девушка слегка удивлённо посмотрела на странного ополченца и ответила.
– Мне тоже приятно.
Хотя заметно было, что ей не очень то и приятно. Она грустила по сбитому самолёту.
Молодой человек взглянул на фюзеляж аэроплана. На нём были отмечены сбитые враги. Их было немало.
– Куда полетели эти цеппелины? – спросил капитан, широкими шагами подходя к самолёту и начиная осматривать баки с горючим.
– В стор…сторону столицы, – ответила девушка, поправляя волосы.
– Столицы! Надо предупредить штаб в Пронах, – нахмурив брови, взволновано проговорил Музыка.
– В Пронах вражеский десант, штаба больше нет, – спокойно ответила девушка, бросая взгляд на Кравчика.
– Как?! – ошарашено, воскликнул капитан.
– Полчаса назад я наблюдала, как там выс…высаживали десант, – пояснила юная лётчица, опуская взгляд.
Она засмущалась оттого, что заикается, поэтому слегка покраснела.
– Вы, принцесса, отличный пилот, но поверить в то, что штаба больше нет!? Вы уверены? – широко раскрыв глаза, не унимался капитан.
«Она, наверное, и впрямь принцесса!» – удивлённо подумал Кравчик.
– Да, после взрыва бомбы они перешли в атаку – очень серьёзным голосом и без запинок ответила девушка.
– Чёрт возьми! У нас донесение и раненые в машине, – ударяя по обломку самолёта, высказал раздосадованный офицер.
Девушка засмущалась ещё сильней.
– Если они в Пронах, то наша наступающая армия в котле, – злясь, бросил капитан.
Девушка промолчала. Похоже, эта мысль её тоже не радовала.
– Вы знаете, принцесса, при всём моём уважении к вам, я думаю, что вы ошиблись – вдруг заявил Музыка.
– Прек…прекратите называть меня принцессой! – Не выдержала юная особа. – На фронте я в звании лейтенанта, и моя при…принадлежность к королевской семье не имеет зна…значения. К тому же, как я могу ошибаться, если я видела десант своими глазами?
«Точно принцесса» – непонятно чему радуясь, подумал Кравчик. Ему не было дела до сути разговора двух офицеров. Котлы, окружение, всё это было для него пустым звуком.
– В любом случае, надо проверить самим, – смягчаясь, произнёс капитан и добавил – у нас мало горючего, мы возьмём бак с самолёта. Вам он больше не понадобиться, а вот нашему броневику да. Он недалеко отсюда. Давай, Кравчик, помогай!
Молодой человек, молча, послушался приказу. Мужчины вынули бак с горючим. Это оказалось несложным делом, так как конструкция была съёмной. Но вот беда, весь бак был в мазуте, и всё это потекло прямиком на юношу, вызывая у него неприятные эмоции и отвращение.
– Я уверяю вас, в Пронах враг, – стараясь быть как можно спокойней, с выдержкой повторила девушка.
– Вот и проверим. Кстати, вы пойдёте с нами. Это я уже вам как старший по званию говорю, – ответил капитан, придерживая одной рукой бак с горючим, а другой, указывая пальцем.
Девушка недовольно нахмурилась, но вынуждена была подчиниться. Взяв рюкзак, поникшая, она пошла вслед за молодым человеком и капитаном. Развалившийся и дымящийся самолёт остался лежать за холмом. Обернувшись, юная лётчица последний раз взглянула на него, как бы прощаясь взглядом.
Ополченец и Музыка несли бак, наполовину заполненный горючим. Содержимое булькало и плескалось внутри железного куба. Руки парня болели. Ему становилось дурно и горестно от мысли, сколько ещё придется волочить эту мазутную ёмкость. Сбитая лётчица шагала рядом и молчала. Свежий ветер нёс с холмов спасительную прохладу для уставших от тяжести солдат. Впереди замаячил броневик и Кравчик облегчёно вздохнул. Он не чувствовал рук, но сказать об этом ему было как-то стыдно. Дойдя да заветной машины, парень радостно опустил бак, и тяжело дыша, сам упал на траву. Его тело охватила невиданная усталость и слабость. Девушка-пилот слегка усмехнулась, глядя на солдата, с ног до головы измазанного в мазуте и валяющегося на земле словно бродяга. Она украдкой начала смотреть на него добрым взглядом. Тут парень заметил, что броневик заведён и тарахтит как трактор. «Всё-таки починили» – без особого восторга, подумал он.
Наводчик и механик, увидев девушку, удивились. Они уже хотели было отпустить парочку солдатских шуток, однако узнав, кто перед ними сразу притихли. Шутить с принцессой они вовсе не желали.
Капитан приказал заправить машину горючим, из принесённого самолётного бака, что быстро и сделали. Теперь Кравчик понял, зачем пришлось тащить эту мазутную ёмкость.
– Можно ехать дальше, – радостно возвестил механик.
– Лейтенант Зоя, у нас тут тесно, но вы поместитесь, – сказал капитан, вытирая грязные руки тряпкой и указывая на распахнутую дверь машины.
– Не просторней, чем в кабине аэроплана – чётко ответила девушка и резво запрыгнула внутрь. Кравчик последовал следом за ней.
Мазутная цистерна была выброшена на обочину. Все заняли свои места. Бронемашина, испуская дым, тронулась с места. Лязгая колёсами, она вновь понеслась по пыльной дороге в сторону города Проны.
Внутри мчащегося броневика стояла духота и затхлый запах железного каркаса. Двигатель тарахтел и вся машина тряслась словно аттракцион. Внутри было темно, но сквозь отверстия от крупнокалиберных пуль и смотровые щели шёл яркий солнечный свет. Раненым сделалось ещё хуже, похоже, что жить им осталось совсем недолго. Но никто не мог ничего поделать, машина и так мчалась изо всех сил. Кравчик сидел, облокотившись на какой-то ящик, и с интересом смотрел на Зою. Худенькая девушка никак не вписывалась в обстановку, к тому же было сложно поверить в то, что она лётчик-ас.