— Мне нечего надеть. — Были первые слова Кэт, когда я предложил ей провести вечер в баре. — До сих пор я купила лишь несколько вещей на замену сгоревшим.

— Надень то, что есть и в чём тебе будет удобно. Это не так уж и важно, ведь мы идём на обычные посиделки с друзьями, — сказал я, ослабив узел галстука. — Я так точно буду в повседневном.

Кэт огляделась, но прежде чем она успела придумать другую отговорку, я произнёс:

— Пойдём. Ты же не хочешь сидеть дома в пятницу вечером?

— Это и был мой грандиозный план, — ответила девушка, но я смог распознать в её голосе нотки неуверенности. Когда я протянул ей руку, она приняла её и позволила поднять себя из кресла.

— Давай. Пора тебе вкусить ночную жизнь Нью-Йорка.

Пару минут спустя я вернулся в её квартиру, одетый в джинсы и футболку с V-образным вырезом. Когда Кэт вышла из спальни, от её вида у меня перехватило дыхание. Она явно не надевала каждый день маленькое чёрное платье с глубоким круглым вырезом, лифом, огибающим её изгибы, и подолом, открывающим ноги.

— Ого… — Это всё, что смог придумать мой мозг.

Кэт посмотрела вниз, поправляя платье.

— Ну как? — спросила она, постоянно одёргивая подол и лиф, тем самым открывая прекрасный вид либо на ноги, либо на декольте.

— Я пошила его на прошлой неделе для занятия.

Я обошёл вокруг неё, оценивая с каждой стороны.

— Это платье — твоих рук дело?

Кэт поправила рукав три четверти.

— Да. Но, может, оно слишком нарядное для бара?

Я остановился перед ней и взял её за руки.

— Ты выглядишь великолепно, — сказал я. — Хотя, похоже, теперь я одет немного не к месту.

— Я могу переодеться.

Я поднял её руки и поцеловал пальцы, желая разгладить образовавшуюся на её лбу морщинку.

— Не смей, — произнёс я. — Просто дай мне секунду. Встретимся у входной двери.

Я надел рубашку, и мы спустились вниз.

— Нам далеко идти? — спросила она, когда мы ступили на тротуар. — Я не привыкла ходить большие расстояния на каблуках.

Я предложил ей свой локоть.

— Это всего в двух кварталах отсюда. — Я наблюдал, как она колеблется, вцепившись в мой локоть, но, выпрямив спину, Кэт сделала первый, немного шаткий шаг.

— Мне нужно привыкать ходить на каблуках, да? — спросила она дрожащим голосом. — А до тех пор тебе придётся притворяться, что я и так неплохо справляюсь.

— Просто расслабься и попытайся получить удовольствие от сегодняшнего вечера.

Когда мы пришли, Декер и ещё один наш друг, Лоу, уже сидели в баре. Стоило нам подойти ближе, как Кэт тут же вцепилась в мою руку, но едва я начал их знакомить, и она ослабила хватку.

— Помнишь Декера? — спросил я, а затем повернулся к высокому азиату. — А это Натан Лоу. Но нам нравится называть его Низкий Лоу[8].

Лоу ухмыльнулся, протягивая руку.

— Приятно с тобой познакомиться, Кэт. Люк не рассказывал о тебе.

— Наверное, это даже к лучшему, — пробормотала она.

Декер взглянул на меня перед тем, как обратиться к Кэт:

— А мы с тобой уже встречались. Правда, к сожалению, при ужасных обстоятельствах.

Кэт сжала челюсти, но кивнула. Я почувствовал, как гнев начинает вскипать под её кожей, и подумал, что вот сейчас она даст волю ярости. Однако Кэт лишь растянула губы в улыбке и прошла мимо него в сторону бара.

— Бокал «Мерло», пожалуйста, — сказала она бармену и повернулась ко мне. — А ты что хочешь?

«Тебя. Я хочу тебя».

— «Джек» и колу.

Мы взяли наши напитки с барной стойки. Кэт присела на край сиденья подальше от двух моих друзей. Она старалась вести себя непринуждённо, но постоянно теребила воротник платья, показывая, насколько ей здесь некомфортно.

Я положил руку на сиденье за её спиной, а затем наклонился и прошептал:

— Если тебе неприятно, просто скажи, и мы уйдём.

Кэт покачала головой, упрямо вздёрнув подбородок.

— Я в порядке.

Полчаса спустя к нам присоединились ещё двое других парней, Дастин и Ледфорд. Когда я представил их Кэт, она спросила:

— Так вы все холостяки?

Ледфорд ответил:

— Я женат. А вот эти трое — те ещё неудачники.

— Ещё неизвестно, кто из нас неудачник, — заявил Дастин со смехом. — Мы-то можем ни перед кем не отчитываться.

Кэт, казалось, не впечатлили мои друзья. Извинившись, она направилась в уборную. Взгляды всех присутствующих проследовали за ней. Кому-то она показалась уверенной, даже самоуверенной, но для тех, кто знал её в лучшие времена, она выглядела уязвимой. Я подозревал, что, вне зависимости от моего желания, ей не удастся влиться в подобный образ жизни.

— Она чертовски сексуальна, — заявил Дастин, провожая Кэт взглядом. — Это та девушка, ради которой ты просираешь свою жизнь?

Я откинулся на спинку стула.

— Я не просираю свою жизнь из-за неё. К тому же, до недавнего времени она жила на Аляске.

— Она переехала сюда из-за тебя? — спросил Лоу.

— Нет. Кэт приехала, чтобы учиться в институте моды.

— О, так тебе нравятся молоденькие! — сказал Дастин со смехом. — Ты сходишь с ней на бал, а после сорвёшь её вишенку?

— Заткнись. Ей двадцать пять, — сказал я, опрокинув в себя половину своего напитка. Декер пялился на меня своими сверкающими глазами, прекрасно понимая, о чём я подумал. Из наших друзей он единственный знал всю историю. И, к счастью, не стал делиться ею с кем-либо ещё.

— Вот дерьмо.

Я проследил за взглядом Декера, остановившемся на красивой блондинке в другом конце зала, которая стояла рядом с мужчиной, чья рубашка облегала его тело настолько сильно, что сразу становилось понятно, сколько времени он проводит в тренажёрном зале. Наклонившись, он прошептал что-то девушке на ухо. Она улыбнулась и кивнула. В считанные секунды я отошёл от своего места и прошёл через весь зал.

— Кэт, вот ты где, — сказал я, приближаясь небрежной походкой. Стоявший рядом с ней парень выпрямился, окинув меня быстрым взглядом.

— Я не знал, что ты здесь с кем-то, — сказал он Кэт.

— Мы не вместе, — заявила она и, нахмурившись, перевела на меня взгляд, а затем снова обратила своё внимание на стоявшего рядом парня. — Мы просто друзья.

Я ответил на её молчаливый вызов и пододвинулся ближе, скользнув рукой вокруг её талии.

— Так мы считались друзьями, когда вчера вечером голыми были в объятиях друг друга? — поинтересовался я, откидывая волосы с её шеи и оставляя поцелуй на мягкой коже её подбородка.

Её вздох дал понять мускулистому парню, что ему здесь ничего не светит.

— Зачем ты это сделал? — спросила Кэт, глядя на удаляющуюся спину парня.

Выпрямившись, я улыбнулся.

— Когда вчера вечером я сказал тебе, что ты можешь делать всё, что захочешь, то разве не уточнил, что могу делать то же самое?

— Так ты собираешься торчать рядом, помечая меня всякий раз, когда ко мне будет подходить мужчина? — спросила она, явно кипя от гнева.

— Именно.

Кэт закатила глаза.

— И снова твои собственнические замашки. Со мной это дерьмо больше не прокатит.

— Я не то имел в виду. Ты же не вещь, чтобы тебя присваивать…

Я остановился, когда чьи-то руки закрыли мне глаза и голос позади произнёс:

— Бу!

Я убрал руки от своего лица и повернулся, чтобы увидеть красивую миниатюрную женщину.

— Стелла, — сказал я, наклоняясь, чтобы поцеловать её в щёку. — Как поживаешь?

— Сказочно! — Она оттолкнула меня в сторону и улыбнулась Кэт. — Привет. Как дела? — спросила она, протягивая свою крошечную ладонь.

Кэт взглянула на меня, прежде чем ответить.

— Хорошо. Спасибо.

— Я Стелла. Мы с Люком знаем друг друга много лет.

Ещё один взгляд в мою сторону.

— Кэт.

— Мне нравится твоё платье! — воскликнула Стелла. — Это «Магашони»?

— Нет, — нахмурилась Кэт. — Я сама его придумала и пошила.

— О, так ты дизайнер? — расплылась в улыбке Стелла. — Потрясающе! — Она принялась осыпать ошеломлённую Кэт похвалами, восторгаясь её нарядом. — На прошлой неделе я видела в «Нейман Маркус» похожее и чуть не купила его в голубом цвете.

Заметив, как блекнет улыбка Кэт, я решил вмешаться:

— Кэт учится в Нью-Йоркском институте моды.

Стелла, которая всегда проявляла столько энтузиазма, что малознакомым её восторженность казалась фальшивой, сразу принялась поздравлять:

— Молодчина. Туда очень строгий отбор.

— Спасибо.

— Как вы познакомились? — спросила всегда любознательная Стелла. — Вы встречаетесь?

Зная, что Кэт смотрит на меня, я отрицательно покачал головой.

— Нет, — заявил я, бросая на девушку колкий взгляд. — Мы просто друзья.

Клянусь, я почувствовал ледяной поток, исходящий от Кэт, когда она услышала мой ответ.

— Было приятно с тобой познакомиться, — сказала она Стелле. — Я иду домой, — добавила она и, не удостоив меня взглядом, покинула нас.

Стелла повернулась ко мне с понимающим выражением на лице.

— Видимо, она с этим не согласна.

— Кэт больше чем друг.

— Очевидно.

— Рад был повидаться, Стел, — произнёс я, наклоняясь, чтобы поцеловать её на прощание в щёку. — Передавай мужу привет.

Я догнал Кэт через полквартала. Она сняла обувь и быстро шла, без сомнения, пытаясь убежать от меня и того образа жизни, который я ей продемонстрировал, как можно дальше.

Я поймал её за локоть.

— Кэт, постой.

— Возвращайся в бар. — Когда она подняла на меня глаза, я не ожидал увидеть подобного выражения на её лице. Вместо гнева я заметил поражение. — Я знаю дорогу обратно.

Я держал её за плечи и всматривался в её лицо.

— Кэт, мы со Стеллой дружим много лет. Она замужем за моим другом, с которым мы учились в колледже.

— Она назвала моё платье подделкой, — сказала Кэт, снова потянув за подол.

— Она не это имела в виду. Веришь или нет, но она самый добрый человек из всех, кого я знаю. В Нью-Йорке не много таких, как она.

— И всё равно она мне не нравится.

— Потому что ты решила, что мы спали вместе, — просто сказал я.

— Нет…

— Послушай, Кэт. Когда я сказал, что мы с тобой просто друзья, тебе стало больно, — произнёс я. — Знаешь, откуда мне это известно?

Моргнув, Кэт кивнула.

— Потому что ты чувствовал то же самое, когда я разговаривала с тем парнем.

Я скользнул руками вверх по её шее и, наклоняя Кэт к себе, обхватил ладонями её лицо.