- Его я вообще не хочу встречать.

Тесса кивнула и скрылась за домом, чтобы через пару минут вернуться с тремя серыми в яблоках лошадьми.

- Тесс, ты всегда держишь коней оседланными?

- Только когда в этом есть необходимость. Перегружайтесь и едем.

Долго уговаривать их было не нужно, через несколько минут все было готово. Тесса потрепала белую-рыжую кобылу по шее:

- Жди меня здесь, никуда не уходи, - Тисса мысленно фыркнул: как будто это чудовище понимает, что ей говорят, - Едем, провожу вас.

Из деревни выехали на свежих конях - такие можно дорого продать в Столице, под стать Воронько. Ведьмин конь скакал рядом, словно бы и не очень устал до этого, а сейчас, налегке, так и вообще наслаждался прогулкой.

Дэниел в облике ястреба кружил в осеннем небе. Сигнал пришел, что это орденское недоразумение все-таки преодолело Гряду, и на удивление быстро - неплохо было бы посмотреть, как идут дела. Появление Гефера стало полной неожиданностью, хорошо, что он решил держаться на расстоянии - не хватало им встретиться.

Все, что произошло потом, Дэниел не мог описать иначе, как "невообразимо странное" - Анна остановилась возле Гефера. Звериный облик не позволял достоверно считывать потоки силы, но даже так Дэниел видел, что Анна - нейтрал. С некромантом тоже творилось что-то странное, но тонкостей он уловить не мог. Короткий разговор, и Анна поворачивается к наставнику спиной. Опасно. Гефер, словно следуя мыслям Дэниела, бросает ей вслед несколько заклинаний - безрезультатно. Как? Почему? За спиной у девушки возникают огромные черные крылья - вот это сюрприз, вот это новость... В памяти всплывают слышанные где-то строки: Черный ворон колдовству неподвластен...

А Гефер сейчас жалок. Вот правда, это похоже на отчаяние. Ситуация, недостойная иерарха. Так-то закончится его схема с поддержкой Темного лорда? Жаль, Дэниел тоже много поставил на кон.

Магическая рябь прокатилась по окрестностям. Присвистнув от неожиданности, Дэниел направился вслед за Анной и Тиссой: куда угодно, конечно, лишь бы убраться подальше. Как бы его ни распирало от любопытства, появление Хранителя - не тот случай, чтобы рисковать. Знает ли малец, какие силы вьются вокруг?..

Дэниел решил проследить за всадниками: Анна оказалась не так проста, и что-то подсказывало, что дальше будет интереснее. Знать бы, на кого она работает... Лес тем временем становился все гуще, и Дэниел был вынужден спуститься под кроны деревьев, но путь здесь тоже оказался не сахар. Невесть откуда взявшиеся вороны подняли гвалт и самоубийственно бросались наперерез хищнику. Чтобы хоть как-то отделаться от птиц, Дэниел слетел ниже и перекинулся в волка. Вороны хоть и продолжали сопровождать его в новой ипостаси, держались теперь на расстоянии. Что это за птицы, что не слушаются мага природы? Впрочем, понятно - похоже, Анна его обнаружила.

Впереди показалась деревня. Дэниел так увлекся погоней, что только и успел в последний момент сообразить, что промчаться по улице в облике волка, да еще посреди дня может оказаться очень плохой идеей. Поэтому, замерев на мгновение, он повернул в сторону, обходя поселение. И вновь продолжается скач. Иерарх с удивлением отметил, что беглецы прибавили в скорости, и тоже был вынужден взять высокий темп.

Спустя пару часов Тесса повернула коня обратно: теперь, когда они достаточно далеко от деревни, можно и посмотреть поближе на этого иерарха.

Всадница вынырнула из леса совершенно неожиданно, преграждая путь. Дэниел споткнулся и отменил трансформацию, пустив магию на восстановление дыхания после быстрого бега. Кто эта девчонка, что посмела вот так запросто встать перед ним, и почему он не заметил ее появления, хотя в меру возможности внимательно слушал лес?

- С дороги, - его хриплый голос был похож на рык.

Тесса покачала головой:

- Оставь их. У каждого свой путь.

- Ты хоть знаешь, с кем связываешься, девчонка?

- Дэниел, - она соскочила с коня, - иерарх, действительный член Круга, маг природы. Я знаю о тебе больше, чем, может быть, ты сам. Как думаешь, почему?

Некогда ему разбираться в местных загадках! Дэниел прочитал заклинание, и из чащи леса позади него вышла стая волков. Опустив головы, звери бросились вперед и... запрыгали возле Тессы, словно ручные псы, добиваясь ласки. Она трепала их за уши, гладила по голове и, улыбаясь чему-то, отпихивала самых настойчивых, норовивших лизнуть ее в лицо.

Что за ерунда? Дэниел не ощущал вокруг девушки магической силы. Еще одно заклинание - и к ней потянулись гибкие побеги плюща. Опутает, свяжет... Тесса, отправив волков обратно в лес, в последний момент махнула рукой, и плющ, подчиняясь ее приказу, свернул в сторону, оплетая старое дерево, росшее у самой дороги. Дэниел огляделся. Природа, конечно, плохо приспособлена для атакующих заклинаний, но кое-что он умеет. Старая ель со скрипом начала заваливаться на девушку.

Тесса только покачала головой, когда дерево рухнуло, даже не задев ее, на дорогу. Серый в яблоках конь вздрогнул от неожиданности и скрылся в чаще. А Тесса вдруг превратилась в белку, просочилась рыжей молнией через сплетение ветвей и вновь обернулась человеком в паре шагов от Дэниела.

- Ты же пройти хотел? Ну-ну.

Дэниел невольно отпрянул. Он, великий маг, иерарх, изучивший все законы магии Природы, он может перекинуться в зверя только вблизи столба иерархии. Да, потом он может менять облик, но только приближаясь к своему человеческому телу - закон разницы в массе никто не отменял. А какая-то сопливая девчонка проделала этот фокус прямо здесь, у него на глазах, и даже всплеска силы он не почувствовал. Дэниел прислушался к лесу. Вот дерево стонет о вывороченных корнях, вот неподалеку, все еще вздрагивая, остановился конь, волки, забыв об охоте, спустились к ручью. А человека перед ним словно и нет. Ни человека, ни мага - ничего, пустое место, часть леса.

- Что ты такое?!

Девушка безразлично пожала плечами:

- Этот мир бывает очень изобретателен в достижении своих целей.

- Этот мир? Ну и какие же у него цели?

- Кто ж знает.

- Ты, стало быть, не знаешь? - Дэниел лихорадочно искал объяснение произошедшему, а пока - пока неизвестно, что к чему, - надо поддержать разговор.

- А зачем? Бесполезные знания.

Это был какой-то тупик.

- Почему бесполезные?

Вместо ответа Тесса потянулась куда-то в сторону и сорвала яблоко. Где она нашла здесь яблоню? Или это трансформация природы, что сродни алхимии? Дэниел неосознанно сделал еще шаг назад. Кто перед ним, дриада, в существование которых он не верит? Или воплощение духа природы, что звучит не менее невероятно?

- Что, Ксарг возьми, происходит?

- Мир меняется, - спокойно пояснила девушка, откусывая яблоко.

- Ничего не меняется!

Тесса снова пожала плечами, как будто эта тема волновала ее меньше всего на свете.

- Меняется. Независимо от наших желаний, независимо от того, хочешь ты этого или нет.

- Я лишь хочу найти своего сына! - вот так. Слова, зревшие внутри не один год, вырвались наружу. Правда ли? Дэниел сам не мог понять.

Повисла пауза. Тесса доела яблоко, бросила остатки в сторону.

- Что, если я знаю, где искать твоего сына?

Но Дэниел уже взял себя в руки:

- Не верю.

Да, они ругались, да, они повздорили в тот раз. Но он искал, он поднял Круг... и ничего. Как она может говорить, что знает, где его сын?

Девушка снова пожала плечами. И, повернувшись, направилась прямо в лес.

- Постой, - а вдруг?

Обернувшись, она превратилась в косулю.

Дэниел кликнул коня.

Косуля помчалась прочь, Дэниел гнал коня следом, пригибаясь к самой шее от низко нависающих ветвей. Пугливое животное маячило впереди на грани видимости. Вот-вот исчезнет, потеряется, скроется в чаще.

Гонка закончилась так же неожиданно, как началась. Подлесок расступился, открывая прямые стволы старых, уходящих кронами в небо, деревьев. Плотный ковер цветных листьев устилал землю, словно дорогой паркет. Посередине росла старая же яблоня, вся в крупных, темно-красных плодах. Под деревом с видом совершенного блаженства расположилась Тесса.