Убийца нырнул в кусты, когда схватка на поляне, где заночевали юноша сотоварищи, закончилась. Теперь этот парень со шрамом будет всю ночь сидеть как на уголках, слишком уж растревожил его неожиданный визит некоего человека, по своей видимости их старого и не очень хорошего знакомого. На сегодня его вахта заканчивалась, можно было и самому поспать пару часов, до того как его жертва покинет стоянку.

Резкий укол боли в правой лопатке заставил Мугендзи вздрогнуть и обернуться. Никого не увидев, он закинул левую руку за спину, чтобы понять, что же укололо, вскоре пальцу нащупали маленький шип. Убийца выдернул его и поднес к глазам. Нечто вроде стальной стружки, покрытое странной жидкостью, сейчас обильно орошенная к тому его кровью.

- Ну что, увидел, какова она - твоя смерть, - раздался знакомый голос. Из-за высокого дерева вышел юноша в коротком синем кимоно, державший в руках здоровенную тяжелую саблю, каких не делали на островах. Мугендзи знал, что она называется ятаган.

- Так и знал, что когда-нибудь ты найдешь меня, Яси, - усмехнулся Мугендзи. - Такие сладкие мальчики, как ты, не прощают своих врагов.

- Ты заплатишь за смерть Намино, - коротко бросил Яси, - однако я не искал тебя, сюда меня прислали новые хозяева. Ты умрешь через несколько часов. Тот шип, что кинул в тебя, был намазан ядом, убивающим медленно, но верно. Противоядий от него нет.

- Тогда зачем ты вышел ко мне? - поинтересовался Мугендзи. - Чтобы потешить свое самолюбие?

- Нет, - покачал головой Яси, - не могу отказать себе в удовольствии прикончить тебя своими руками.

И он сделал молниеносный выпад своим ятаганом. Уклониться от него Мугендзи стоило больших усилий, он выхватил свой меч, быстро прыгнув вперед, перекатился через плечо, выбросив вперед руки, целя концом катаны в грудь противнику. Яси отвел его в сторону, развернулся и, используя преимущество в весе клинка и инерцию движения, нанес могучий удар по ребрам убийцы. Мугендзи отпрыгнул назад, уклоняясь вновь, понимая, что парировать катаной такой удар - смертельная в данных обстоятельствах глупость. Однако этот маневр был лишь отвлекающим, Яси маскировал одно короткое движение. Во время разворота он незаметно стукнул ногой о землю, высвобождая короткий ножик, прячущийся в правой сандалии. Именно им он и нанес главный удар - в щиколотку Мугендзи. Убийца вскрикнул, едва не рухнув на землю, колоссальным усилием удержавшись на ногах, он отпрыгнул назад, проломился через кусты и вывалился из рощицы, где нашли приют юноша со шрамом и его товарищи, на пустынный берег моря.

Серые в предрассветных сумерках бились о скалы. Двое убийц замерли на скалистом берегу, два ненавидящих взгляда уперлись друг в друга, два клинка готовились отведать крови.

- Идеальный фон, - зачарованно произнес Мугендзи. - Ты не поймешь меня, жалкий извращенец, но большей услуги чем смерть на рассвете, на берегу моря, ты не мог.

- Жаль оказывать тебе такую услугу, тварь, - мрачно бросил Яси. - Я постараюсь превратить тебя в такое неприглядное зрелище, что твое чувство прекрасного...

- Тебе никогда не понять меня! - крикнул Мугендзи.

Он рванулся навстречу Яси, тот не стал уворачиваться, а принял катану на клинок ятагана. Во все сторону брызнули падучими звездами искры - микроскопические осколки металла. Яси отвел меч противника в сторону, крутнулся, полоснув ножом из сандалии по ногам Мугендзи и одновременно нанося удар ятаганом по его груди. Мугендзи отпрыгнул назад, однако раненная нога подвела его и он припал на колено. Кривой клинок ятагана свистнул над самой головой убийцы. Яси лихо крутанул ятаган, переводя инерцию предыдущего удара в новый, который должен был обрушить тяжелый клинок ятагана на голову Мугендзи.

Однако сдаваться убийца не собирался. Скрипнув зубами от боли, он рванулся вперед, проведя классический прием - атаку снизу вверх по ребрам противника. Клинок катаны буквально разрезал грудь Яси. Оба противника, не смотря на ранения, почти мгновенно развернулись лицом друг к другу, вскинув оружие. Короткое кимоно Яси практически пропиталось кровью, а Мугендзи, сам того не замечая, покачивался, пытаясь удержать равновесие.

Они буравили друг друга взглядами несколько секунд. Губы Яси окрасились алым и он рухнул на землю, как марионетка, у которой одним махом перерезали все ниточки. Увидев это, Мугендзи позволил и себе опуститься на землю лицом к морю. Над серым пространством его вставало солнце, медленно, но неуклонно окрашивая его алым и золотым.

- Как же это прекрасно, - прошептал Мугендзи. - Ты так ничего и не понял, извращенец, но сумел подарить мне самую лучшую смерть, о какой я мог только мечтать.

Мы рассказали Делакруа всю историю с "золотом Асикаги", хотя о роли в ней Дзюбея и я, и Кэнсин знали довольно мало.

- Так ты считаешь, ему можно верить? - поинтересовался адрандец, когда закончили.

- Не безоговорочно, - признал я, - но в спину он бить, я думаю, не станет.

- Если мы будем стоять на его пути, - заметил Кэнсин, - ударит не задумываясь.

- Достойный противник, - кивнул Делакруа, - я, в свое время, мало отличался от него. Его лучше держать в союзниках, пускай даже временных.

Мы продолжали шагать к замку Тенгэн. Днем никто не тревожил нас, однако от этого на душе становилось только тяжелее, хотелось выпустить все скопившееся напряжение в хорошей драке. И как назло все вокруг было тихо.

- Брессионе, - неожиданно произнес Делакруа. - Очень похоже на этот проклятый город. Атмосфера та же. И тихо все вроде, и словно висит что-то в воздухе, давит.

Значит, этот загадочный адрандец и Городе проклятых побывал. Что же ты скрываешь от нас, Виктор Делакруа? Хотя тут ответить очень легко - все, или почти все.

Кэнсин поднял руку, останавливая нас. Я слишком задумался и не сразу услышал знакомые до боли звуки. Где-то поблизости собирали лагерь несколько десятков человек. Старясь производить как можно меньше шума, мы постарались подобраться к ним поближе. Как мы и ожидали, на поляне собирались самураи сегуната. Мне не стоило никакого труда разглядеть среди них Сейсиро.

- Все готово, - с поклоном произнесла Сая, кладя руки на рукоятки своих кам. - Сестры замкнули кольцо окружения вокруг самураев сегуната.

Размышлявший о чем-то своем Аоки лишь коротко кивнул ей, давая понять, что услышал. Больше его занимало даже не заклинание, которое он произносил про себя (творя в мозгу, не облекая в грубые слова), а человек возглавлявший правительственных самураев. Куки Сейсиро - сын мастера, вместе с ним создавшего меч, дающий Тоуме его силу. Проклятье! Надо было прикончить этого щенка тогда.

Словно черный вихрь поглотил поляну, на которой стоял лагерь самураев Сейсиро. И тут же отовсюду на них ринулись женщины с камами и вакидзаси в руках.

- В круг! - скомандовал не растерявшийся Сейсиро, выхватывая катану. - Держаться вместе!

Это был удачный ход. Самураи, в основном вооруженные копьями или кама-яри (как Дзин-Эмон), встав спиной к спине, не мешали друг другу только встав спиной к спине, к тому же, так они не подпускали яростных противниц на длину их клинков, поражая на расстоянии. Сам Сейсиро вооружился длинным яри, взятым с тела убитого самурая, и встал в первый ряд, не щадя себя.

- Они загнали себя в ловушку, - тихо произнес Кэнсин, сжимая и разжимая пальцы на рукояти катаны.

Мы стояли в стороне, глядя на сражение самураев Сейсиро со жрицами замка Тенгэн. Помогать ни тем, ни другим в наши планы не входило, однако импульсивной натуре Кэнсина было противно бездеятельное наблюдение за сражением (даже если сражались наши враги). Вот только чего я не понять не мог, так это его последних слов - по-моему сражение шло более-менее на равных. И тут словно в ответ на мои мысли с ветвей деревьев, окружавших поляну, как спелые плоды после дождя посыпались прямо на головы самураям жрицы замка Тенгэн. Наблюдательный Кэнсин, видимо, заметил и это.