- Из хэймин в буси, - задумчиво протянул Таттэ, - неплохо. Однако страх перед атакой тяжелой кавалерии может оказаться сильнее.

- В колонну по два!!! - выкрикнул команду Сего, приподнимаясь на стременах и нанося быстрый удар отставшему асигару. Остро отточенный клинок нодати буквально надвое рассек несчастного солдата.

Конница подъезжала к мосту, на той стороне которого маячили лучники, готовящие к бою свои дайкю. "Главное, проехать мост, - эта одна единственная мысль билась в голове Сего, - а уж там-то мы им..."

- В четыре шеренги, - скомандовал я. - Винтовки зарядить.

В голове уже начал формироваться практически самоубийственный, но, похоже, единственно возможный в данном случае план. Кобунго, похоже, и не заметил гибели ямабуси, он был, скорее всего, слишком уверен в "горных воинах", чтобы следить за их судьбой. А зря! Я вот, к примеру, уже отлично видел фланг войск Язаки - и самураев с нодати, и лучников, готовящих дайкю к залпу, (еще десяток шагов - и можно будет стрелять!), враг же обо мне, видимо, ни сном, ни духом.

- Передать по рядам, - произнес я, - залп дают сразу два шеренги, сразу после выстрела - отходим. Да плевать! - отмахнулся я от дипломатичных выражений. - Бежим. Вон к тому леску. - Я указал головой на маленький массивчик за нашими спинами. - Там укроемся и примем бой.

Хватит ли моим людям веры в меня? Выполнят ли команду "бежать", после того, как я приказал им стрелять в ямабуси?

Один из мчавшихся по мосту асигару бросил взгляд себе под ноги да так и замер на месте, лицо его исказила гримаса дикого ужаса. Конечно, до полусмерти солдата перепугал не вид его давным-давно немытых ступней и не доски моста, а то, что проплывало под мостом. Трупы ямабуси и громадное багровое пятно пролившейся в воду крови. Крик асигару привлек внимание остальных, многие стали глядеть вниз, ужас их стал неподдельным, теперь почти все побросали яри, на мосту образовался затор, в который подобно жуткому жнецу врубился Сего, нодати его собирал кровавую дань. Он быстрыми ударами срубил двоих асигару, конь мощной грудью расшвырял остальных, бежавших по мосту, и вот уже Сего мчится по противоположному берегу реки. Мчится прямо на стройные ряды лучников.

Таттэ, присоединившийся к своим людям, медленно навел дайкю на самурая в прекрасном мару-до. Но этот доспех не спасет его от стрелы с бронебойным наконечником янаги-ба, напоминающим по форме ивовый лист, со ста шагов. Асигару все же не выдержали и бросились бежать по-настоящему, но это не помешает Таттэ и его лучникам расстрелять Сего практически в упор, когда его воины будут выезжать с моста.

Таттэ уже готовился скомандовать "Удэ!", но так и не скомандовал, потому что...

- Удэ!!! - выкрикнул я, опуская саблю.

... пуля раздробила висок командира лучников. Но она не была единственной. Лучники падали один за другим, оставшиеся в живых закрутили головами, не понимая что стряслось. Тут в их ряды ворвались бегущие асигару, внося еще больший хаос, а уж когда налетели конники Сего начался настоящий кошмар.

- Проклятье! - прорычал Кобунго, сжимая кулаки и зубы до скрипа. - Проклятье!

- Командир, - упал на колено один из десятников, - на левом фланге - стрелки.

Кобунго в ярости швырнул оземь свой гумбай-утива.

- Разворачивай людей! - рявкнул он. - Мы прикончим их.

- Но наши лучники, - удивился самурай. - Мы не поможем им?

- Выполнять! - взревел горным медведем Кобунго. Им уже овладела ярость и поделать с собой он ничего не мог.

Самурай кинулся к остальным, а Кобунго вскочил на коня.

- Что он творит? - не понял я действий вражеского командира. - Это же самоубийство.

- И что теперь делать нам? - поинтересовался Сино. - От всех сил Кобунго лес нас не укроет.

- Это уже не важно, - усмехнулся я. - Кобунго оказался между молотом и наковальней, вот только нам надо дождаться молота. А пока бежим к лесу, как прежде. Передай по рядам, чтобы через пятьсот шагов строились снова в четыре шеренги и были готовы к маневру "оборот - залп".

Сино кивнул и передал мой приказ дальше по цепочке.

Кобунго единственный из всех самураев ехал верхом, ловко подстраивая рысь своего коня под бег воинов. Он едва сдерживал порыв дать жеребцу шпоры, ворваться в ряды убегающих стрелков, отомстить за смерть Таттэ и его лучников, но полководческое чутье и талант брали верх, не давая ему сделать этого. От этого гнев лишь сильней вскипал в крови генерала из клана Язаки, отчаянно ища выхода и находя его лишь в диких выкриках и раскручивании над головой катаны, хоть это и не пристало самураю древнего рода.

И вот проклятые стрелки уже близко, Кобунго уже занес катану над головой одного из них, предвкушая как клинок ее разрубит паршивого асигару, взявшего в руки вместо копья, положенного ему на войне всеми богами, винтовку.

- Удэ!!! - услышал Кобунго команду и асигару, который бежал уже практически под ногами его коня, развернулся на месте и вскинул свою тэппо.

Первый же залп снес почти половину самураев, многие из них остались валяться на земле в лужах собственной крови, но были и те, кто тут же вскакивал на ноги, хватал оброненные нодати и бросался на нас снова. Этих мы отправили в Подземный мир вторым залпом. И хотя Кобунго пал, Кай застрелил его практически в упор, рискуя жизнью, боевой дух его самураев нисколько не упал, скорее наоборот, теперь они стремились отомстить за своего командира.

- Бегом! - крикнул я, всаживая пулю из второго пистоля в лицо самого резвого из вражеских самураев. - К лесу!

- Разворачивай коней! - крикнул Сего, дергая удила коня. - Стройся клином! Ударим в спину врагу, раз он ее подставил!

С лучниками кавалеристы Сего покончили быстро, асигару же и вовсе бесславно разбежались, не оказав никакого сопротивления. Кобунго совершил чудовищную ошибку, погнавшись за удирающими стрелками Кэндзи и подставив тылы коннице Сего. Теперь его судьба решалась за считанные минуты, которые понадобятся кавалерии патриотов, чтобы догнать их.

И никто в пылу заполошной кавалерийской атаки не заметил, что командир сник в седле, сгорбился и едва не ронял катану, руки его болтались как у марионетки с оборванными ниточками. Хоть ни одна стрела или копье не пробили мару-до Иидзимы Сего, из-под мэмпо на грудь его текла кровь.

Я присел на ствол поваленного дерева и провел окровавленным клинком тати по и без того грязной штанине. Не смотря на то, что конница Сего ударила-таки в тыл преследовавшим нас самураям, нам пришлось вступить с ними в бой. Но и тут мои люди проявили себя с лучшей стороны, они стойко встретили врага на опушке леса и сдерживали до подхода (а если судить по скорости передвижения, то подлета) конников Сего. Спрятав в ножны тати, я отправился искать самого Иидзиму, бравый конник так и остался сидеть в седле, правда как-то весь поник, сгорбился.

- Эй, Сего! - окрикнул я его. - Чего сгорбился? Мы, как-никак, одержали победу!

Сего никак не прореагировал на мои слова. Это начало меня настораживать.

- Сего. - Я толкнул поникшего командира в плечо и он к моему недоумению свалился на землю, как какой-то мешок с зерном.

Я тут же опустился перед ним на колени, сорвал с лица мэмпо. Пальцы окрасились кровью. Но ведь его мару-до и судзи-кабуто целы, ни единой царапины, будь оно все трижды проклято! Значит, взяла верх болезнь. Не самая лучшая смерть для такого воина, каким был Сего. Для очистки совести я прижал пальцы к шее командира, но как и ожидал артерия под ними не пульсировала. Я закрыл ему глаза.