Она упала на колени, заплакала от пережитых страхов. Опять демоны! Они не собирались оставлять в покое. Напоследок, словно кто-то говорил прямо в ухо, раскатистым голосом прозвучали слова: «Не надейся, камень тебе не поможет». Девушка вовсе потеряла сознание. Увы, от проклятия не мог спасти своим присутствием даже единорог.

Чтобы привести её в чувство, он со всей заботой поднял девушку головой так, чтобы тело лежало перед рогом, который не давал упасть, и понёс туда, где не глубоко. Положил прямо в воду, её голову оставил снаружи, чтобы могла дышать. Ждал, когда она придёт в сознание.

Спустя некоторое время девушка зашевелилась, почувствовала, что лежала в воде. Она поднялась на берег, сняла платье, выжала и уложила на камни, чтобы высохло, а сама осталась обнажённой – всё равно никто не видел. Затем стала искать камень с именем. Нашла неподалёку. Как оказалась в воде, так и не поняла, пока единорог не стал гладить её головой. Он в очередной раз проявлял искреннюю заботу.

– Я, наверное, никогда не перестану тебя благодарить, – она погладила его по голове. – Ведь ты появился не просто в моей жизни, я уверена. Да, пока ещё не могу понять, зачем этот камень. Но эти демоны, это проклятие… Мне так страшно. Я не знаю, что с этим делать, правда. Возможно, камень как раз и будет моим спасением. Хотя, тот ужасный голос твердил обратное… Наверное, всё-таки есть от него какая-то польза, которая не нравится демонам. Они будут добиваться своего постоянно, я знаю. Мне мама говорила про это. Главное, чтобы я не сдавалась и никогда не проклинала себя, пока мы не найдём способ избавиться от этого проклятия. И тогда всё будет хорошо. Я верю в это.

Девушка улыбнулась, а единорог вздохнул, опустил голову – как же сильно она ошибалась.

Исступление

Перед ними возникла огромная фигура старого тролля, который передвигался с трудом. От него исходил зловонный запах тухлого мяса. К удивлению, он не стал нападать на людей, что посмели побеспокоить его, а только медленно обвёл всех взглядом.

Несмотря на всю опасность Ратмир сумел быстро сообразить и предложить троллю:

– Давай в загадки поиграем?

Тролль громогласно рассмеялся:

– С удовольствием!

Гордей обомлел:

– Первый раз вижу тролля, который так хорошо говорит на нашем языке.

Тем временем Ратмир продолжил начавшийся диалог:

– Бежать, бежать – не добежать. Лететь, лететь – не долететь. Что это?

– Горизонт, – тролль вновь расхохотался. – Теперь я. Голубое поле. Серебро усыпано.

Анисья успела ответить первой:

– Звёзды на небе!

– Верно.

– Моя очередь, – словно вызвал на дуэль Ратмир. – В огне не горит, в воде не тонет.

Тролль задумался, но вскоре дал ответ:

– Лёд. Люди, вы действительно надеетесь, что у вас получится меня выиграть в загадках?

– Хотелось бы, – Анисья чувствовала, что им попался очень опытный, умный, тролль.

– Хорошо. Тогда продолжим. Кто говорит на всех языках?

Непростой вопрос, хотя ответ далеко не сложный. Более того, даже простой. Тем не менее, никто не мог ответить сразу. Только в самом конце, когда тролль начал смеяться, Ратмир успел озвучить правильный ответ:

– Эхо!

Тролль впал в задумчивый вид:

– Интересно, какие люди нынче у меня в гостях. Самое главное, что начитанные, а то неинтересно с всякими глупцами иметь дело. Их обычно я сразу убиваю.

Очередной раскатистый хохот. Анисья задала следующий вопрос:

– Чем заканчиваются день и ночь?

На этом вопросе старый тролль застрял:

– Хм. День заканчивается с наступлением вечера, а ночь… Ночь – с началом рассвета. Это разные вещи. Не то…

Ратмир взглянул на Гордея, с улыбкой прошептал:

– Если он так и не сможет ответить, то умрёт. Я же говорил, что это работает.

– Вы что, люди, верите в эти сказки? – тролль услышал разговор. – Мы не умираем от этого. И проиграв, не отдаём свои сокровища. Всё-таки вы глупцы, как и все, кто был до вас. Мне вас жаль.

Тролль издал истошный вопль, изо всей силы размахнулся рукой, чтобы снести одним ударом троих, но, к его сожалению, не получилось – они успели вовремя увернуться, ловко отступили назад. Тем не менее, один промах его не остановил, и он продолжил двигаться в сторону «гостей». В свою очередь, они всё ещё отступали и выжидали удачный момент. Точнее, выжидал только Гордей, а Ратмир с Анисьей явно пребывали в растерянности и только повторяли за охотником, который слабым кивком головы указывал в правую сторону. Он объяснял, что необходимо снова увернуться и нанести удар троллю сбоку. Охотник рассчитывал на хороший выпад с левой стороны в надежде нанести противнику, если не смертоносный, то сильный удар. Больше остальных волновалась Анисья, ведь она впервые в жизни попала в такую опасную ситуацию.

Тролль сосредоточил внимание на охотнике: знал, что тот опаснее, чем его компаньоны. Вновь попытался нанести сокрушающий удар, но целью в этот раз выбрал исключительно Гордея, который благополучно ушёл от удара и с сильным выпадом нанёс прямой удар в бок старого тролля. Клинок вонзился почти по самую гарду. Не растерялись и Ратмир с Анисьей – били противника с другой стороны.

Гордей вынул меч – хлестнула кровь. Обошёл противника сзади, что испытывал сильную боль, ворочался на месте и пытался схватить ловкого охотника, который довольно легко и быстро вскарабкался на спину тролля. Он перебрался на шею, поднял клинок как можно выше в вертикальном положении и вогнал в огромную голову ныне несчастного существа. Предсмертный рёв тролля разразился ужасно громко, что напугало Ратмира и Анисью. Когда они увидели обмякшее падающее тело, в голове которого торчал меч, испытали облегчение. Они смогли, одержали победу.

– Ну что, философы? – с издёвкой обратился Гордей. – Убедились, что тролля не одолеть загадками? Да что говорить, он даже вам сам сказал об этом.

– Теперь уж точно понятно, – разочарованно произнёс Ратмир.

– Мы же не знали, – оправдалась Анисья.

– Ладно, думаю, что вы это запомнили на всю жизнь. Так чем заканчиваются день и ночь? Мне самому интересно.

– Мягким знаком.

– Оказалось, ответ проще, чем я думал, – усмехнулся охотник. – А теперь настал самый волнующий момент.

– Какой?

– Как это какой? Пещера тролля, конечно. Нужно её обыскать. Там точно есть драгоценности, возможно, даже много. Сразу предупреждаю: всё делим поровну. Ни больше, ни меньше. Всё понятно?

– Конечно, никаких проблем. Тебе можно даже больше отдать, чем нам, ведь именно ты зарубил тролля, а мы всего лишь помогали.

– Это всё не столь важно. Не знаю как вам, но лично мне не хочется надолго задерживаться в лесах. Пойдёмте, время же идёт.

Как и в любом другом жилище троллей в пещере жутко темно, поэтому Гордей воспользовался припасённым факелом. Он осветил путь, помахал рукой Ратмиру и Анисье, чтобы те следовали за ним. Здесь не только темно, но и сыро, слишком сыро для такой пещеры. Охотник это заметил и заволновался, но не подал виду. Каждый хотел обнаружить множество сокровищ, которые сделают их сказочно богатыми. Пещерный тоннель вёл вниз, и ничего не говорило о драгоценностях. Чем ниже уходила дорога, тем труднее становилось дышать. Анисья не выдержала:

– Я всё понимаю, но мне кажется, что это уже странно. Мне трудно дышать. Я боюсь идти дальше.

– Не переживай. Это же пещера. Мы спускаемся вниз, поэтому и дышать труднее. Не задохнёшься, клянусь, – смело заявил Гордей.

– Дорогая, потерпи немного. Я уверен, что мы идём не зря, – подбодрил любимую Ратмир.

Она пожала плечами и через страх с надеждой продолжила идти.

Вскоре появилась развилка на два пути. Они решили не разделяться, а осмотреть всё вместе, потому что безопасней. К их огромному везению, они попали в пещерную комнату с парой сундуков, столом с горстью разноцветных камней и одним золотым кувшином.

– Поздравляю, друзья! Вот и наша первая находка. Она великолепна! Я в восторге! – кричал от радости Гордей.