Навстречу нам, возвращаясь домой, пролетела эскадрилья Сачкова.

— Как, Миша, там погода? — спрашиваю его.

— Отвратительная. Дымка до трех тысяч.

Наши переговоры перехватил командир полка Василяка. Он сегодня впервые прибыл с радиостанцией наведения на передовую. Запросив меня, как его слышу, тут же передал, чтобы мы нажали на все педали: бомбардировщики на подходе.

«На подходе?» Значит, он уже видит их. До района прикрытия нам осталось километров тридцать. Минут пять лёта. Опоздаем. Но почему Василяка не задержал эскадрилью Сачкова? Радиолокаторы. Не привыкли мы к ним, поэтому и забываем. А они могут видеть самолет до 100 и более километров. Наверное, командир только что принял данные локаторов и поэтому настраивает нас на бой.

Моторы уже работают на полную мощность. В голове роятся мысли: какие бомбардировщики и сколько их, какова высота полета, курс, боевой порядок? Много ли истребителей прикрытия?.. Запросить по радио Василяку? Опасно: противник подслушает и примет контрмеры. Внезапность атаки будет утрачена. Однако уже сейчас можно уверенно предположить: враг летит с юга, со стороны Карпат, или же с запада. Нам, чтобы занять выгодную позицию для атаки, нужно сейчас же быть за линией фронта параллельно которой мы летим, и постараться оказаться сзади противника.

Наша высота 7500 метров. С этой высоты мы быстро оказались за линией фронта у Станислава. Впереди две стаи бомбардировщиков Ю-87 по тридцать в каждой. В сторону Карпат, километрах в десяти, грузно плывут еще две группы. Их замыкает четверка «мессершмиттов». Вражеские истребители держатся кучно. Так не летают опытные летчики. Очевидно, молодые. Впереди головных «юнкерсов» — две пары «фоккеров». Эти идут разомкнуто, прокладывая путь «своей армаде. Видно, тертые калачи. Подальше в лучах солнца купаются еще несколько пар истребителей противника.

— Вижу более сотни «лапотников» с истребителями, — информирую я Василяку. — Занимаю позицию для атаки.

— Действуй, — одобряет он.

Обстановка ясна. Враг хочет двумя волнами нанести массированный удар по нашей обороне. Истребителей порядочно. Они легко могут сковать нас боем и не дать добраться до бомбардировщиков. Главная опасность — истребители противника, охраняющие «юнкерсы» с головы колонны. Пока они не обнаружили нас — немедленно действовать. Наше преимущество — внезапность и быстрота. Но этого преимущества хватит только для разгрома одной труппы. А как быть с остальными? Силой тут не возьмешь: враг сомнет нас своей численностью.

Головная группа «юнкерсов» уже на боевом курсе, и вот-вот самолеты начнут переворачиваться и бомбить с пикирования. Атаковать! Но старая формула боя — наша четверка ударяет по флагманской группе, а пара Лазарева прикрывает нас от истребителей противника — в таких условиях не надежна.

Надо действовать быстро. И действовать кулаком, | не дробя группу. Удар будет сильный и целенаправленный.

— Где ты? Почему молчишь? Сейчас нас начнут бомбить! — раздался в наушниках тревожный голос Василяки.

Я тоже весь в напряжении, в действии. Отвечать некогда, но надо:

— Иду в атаку.

Мы действительно уже на курсе атаки и сближаемся с «юнкерсами». Я думаю: но какой из двух первых групп выгоднее нанести удар? По головной: она уже почти на боевом курсе. Но пока мы бьем ее, вторая группа может успеть отбомбиться.

Вдруг правее меня из сизой дымки, через которую еле-еле просматривается земля, вынырнула «рама» ФВ-189. Вынырнула из дыма, как из воды. Значит, в дыму можно прятаться и сверху не будет видно? Нам выгодно сейчас с ходу, попутно атаковать с высоты вторую группу и, уйдя в дымку, незаметно подобраться к первой. Наши «яки», имея сверху сизую окраску, сольются с сизой дымкой и для фашистских истребителей, находящихся выше, будут невидимыми. А если нет? Тогда истребители противника вообще могут нам отрезать все пути к бомбардировщикам. Успеют ли? Успеют. Только их атака будет спереди, в лоб нам. Что ж, этой атаки бояться нечего: мы не свернем с курса и не вступим в бой с истребителями, пока они не нападут на нас сзади. Для этого им потребуется сделать разворот на сто восемьдесят градусов. За это время мы должны изловчиться и разбить первую стаю. А как быть с третьей и четвертой? Они минуты через две уже будут над фронтом; Попробуем использовать все ту же тактику «невидимок». Не удастся — разделимся на две группы и будем действовать по установившимся правилам.

Мигом промелькнули все эти мысли с противоречиями и сомнениями. В воздухе не на земле, здесь все в непрерывном движении и изменении, поэтому первоначально принятые решения постоянно надо уточнять и далее изменять. Только бессилие, отчаянность и непонимание сути боя может заставить кинуться в атаку без оглядки и сомнений.

Передаю летчикам:

— Атакуем все сразу! Лазарев — по правому флангу, Коваленко — по левому. Я бью по ведущему.

— Атакуй первую группу. И атакуй немедленно! — скомандовал мне Василяка.

Занятый своими мыслями, я ответил механически:

— Вас понял…

Но это же приказ, и он расходится с моим планом боя. Как быть? Мне здесь лучше видна воздушная обстановка, чем ему через густую дымку. Выполнить — значит отказаться от удара по второй группе, а, минуя ее, идти на первую. Для этого нужно немедленно выходить из пикирования. Это лишний маневр. Потеря времени. К тому же, добираясь до головной группы, мы должны проходить над второй, подставляя беззащитные животы своих «яков» под огонь «юнкерсов». Истребители противника тогда нас наверняка заметят, свяжут боем, и нам уже труднее будет прорваться к головным «юнкерсам».

Приказ Василяки опоздал. Если бы он передал его, когда у меня еще не созрело решение, я бы мог его выполнить не колеблясь. Как хорошо, что опоздал. На земле все ему объясню. И я, словно бы не слышал приказа, не отвечаю, а выполняю намеченный план боя. Так лучше для дела.

Сверху у «юнкерсов» мощный защитный огонь стрелков. Однако мы так внезапно свалились на них, что вражеские стрелки, должно быть, даже не успели опомниться, как мы, окатив их огнем, скрылись в дыму. Отсюда нам вперед и вверх прекрасный обзор. Первая стая бомбардировщиков и четверка «фоккеров» их непосредственного сопровождения летяг в прежнем порядке. Значит, они еще ничего не заметили. А что стало с атакованными нами «юнкерсами»? Потом разберусь: оглядываться некогда.