Вероника протянула руку, пытаясь дотянуться до темноты, но ничего... Пальцы нащупали только пустоту.

   - Ты первая, Вероника, кому я это рассказываю.

   Его приглушенный голос даже звучал по-другому. Стал более глубоким, что ли. Вероника подумала, что это наверное, и есть голос Пустого мира. Голос этих теней и иллюзий.

   Она попыталась представить себе существование Князя - вечное одиночество того, кому не дано испытывать чувств, и того, кто отчаянно ворует их крупицы у людей. И не смогла.

Глава 13. Пленник скорби своей

Я обещал, что мы придем туда,

Где ты увидишь, как томятся тени,

Свет разума утратив навсегда.

Данте "Божественная комедия"

 - Возможно ли найти умиротворение в Аду?

   Вероника, вздрогнула, услышав за спиной голос, который никак не ожидала услышать в Пустом мире. Она сидела за столом и делала наброски будущего рисунка. Ей хотелось нарисовать море, эту капризную переменчивую стихию. Не особо получалось. Когда-то давно Вероника занималась рисованием, но уроки пришлось забросить из-за болезни Николая.

   Она тотчас обернулась и не сдержала удивленного возгласа. На пороге комнаты стоял Странник. Егор облокотился плечом на дверной косяк, засунув руки в карманы джинс, и внимательно наблюдал за ней.

   Вероника обняла сына, а когда отстранилась и посмотрела в его лицо, то с грустью отметила, что исчезли столь родные и близкие ей черты. Он стал Странником. Прежними остались только глаза.

   Но радость от встречи тотчас прошла, сменившись колючей тревогой. Вероника стиснула руку сына и надрестнутым голосом произнесла:

   - Тебе нельзя здесь находится. Если он узнает, что ты здесь...

   Странник перебил её.

   - Всё хорошо, Вероника. Я бы и не смог пройти сюда без его разрешения.

   Вероника удивленно посмотрела на сына и спросила недоверчиво:

   - Люцифер разрешил тебе прийти сюда? Правда?

   - Правда, мышонок,- сам Хозяин уже сидел на её месте и внимательно рассматривал наброски Вероники.- Кто я такой, чтобы препятствовал воссоединению семьи? - усмехнулся и провел рукой по листу бумаги - линии карандаша зашевелились и лениво поползли навстречу друг другу, сливаясь в спокойную морскую гладь, вырастая в деревья, смыкаясь вверху небесным сводом, ложась тенями и тускнея светом.

   Вероника кинула на него подозрительным взгляд. Ей-то, как никому другому было известно, что Князь ничего не делает просто так.

   - Не буду вам мешать,- он поднялся из-за стола, направился к выходу.- Страннику еще многое предстоит рассказать, не так ли? - и бросил красноречивый взгляд на Егора - тот ничего не сказал в ответ.

   Вероника и её сын остались одни. Внезапно женщина всё поняла без слов. Конечно, этим оно и должно было закончиться. Просто и логично. Одному необходимо уходить, другой же должен остаться, скованный долгом.

   - Прости... - проговорил Странник мягко,- но я ничего не могу поделать. У меня не получится остаться. Ты и сама это понимаешь.

   Вероника качнула головой. В глубине души она давно знала, что однажды Страннику придет время уйти, но надеялась, что её сын побудет с ней подольше.

   - Ты вернешься?

   - Вряд ли.

   - Думаешь, мы еще встретимся?

   Странник улыбнулся, заглянул в светлые глаза Вероники.

   - Конечно. Если не в этой жизни, так в следующей. Мы с тобой связаны, Вероника. И это наша не последняя встреча. Можешь в этом не сомневаться.

   Она обняла сына крепко-крепко на прощание, а потом наблюдала за тем, как он уходит: как неспешно идет к морю, как останавливается у самой кромки воды, оборачивается, смотрит на нее, улыбается и исчезает.

   Мышонок медленно опустилась на своё место. Она должны была ощутить тоску и горечь от расставания с сыном, но женщина положила руку к груди - внутри была только звенящая, можно даже сказать пугающая пустота.

*************

   - Она ведь не знает, не так ли? - Странник замер в густой и вязкой тени. - Ты ей не рассказал?

   Князь даже не посмотрел в сторону внезапно возникшего гостя.

   - О чём? - поинтересовался с ленцой.

   - О том, что он тоже здесь... - Егор шагнул под неяркий и бледный свет. Его взгляд скользнул по Князю - тот сидел на своем каменной троне, в ногах же лежал один из шакалов, чьи яркие глаза блеснули в полумраке. - Вероника имеет право об этом узнать.

   - Нет, не должна,- Люцифер потрепал своего питомца по загривку.- Ей ни к чему эта новость. Мышонку и так хорошо.

   Странник прищурился.

   - Ей ни к чему? Или тебе?

   Ответа на этот вопрос не последовало.

   - Пора уходить, Странник,- холодно произнес Князь.- Тебя заждались другие миры.

   Егор кивнул. Непродолжительный разговор можно считать оконченным. Но перед тем, как навсегда покинуть Пустой Мир, он осторожно произнес:

   - Ты же помнишь, что светлые души не могут долго находится здесь? Они не созданы для Пустого Мира.

   - Я этого никогда не забывал.

*************

   Его выздоровление все считали чудом. Николай и сам так думал. Он был почти что на пороге смерти, но старуха с косой внезапно отступила обратно в темноту, из которой уже было вышла ему навстречу. Наверное, бывает такое в жизни. Второй шанс. Еще одна попытка всё исправить.

   А потом умерла Вероника. Абсолютно глупая и нелепая смерть, которая только могла случиться. Николай часто ломал голову над тем, почему именно она... И почему именно так. Вероятно, у судьбы действительно чёрное чувство юмора. Затем последовала недолгая жизнь вдовдца и встреча с Лидией, которая показала ему, что всё продолжается. Смерть есть смерть, а жизнь всё равно течет вперед. На свет появились две хорошенькие дочки, но спустя лет десять вслед за матерью ушел и Егор. Их даже похоронили рядом. Мальчик был всегда к ней привязан.

   Постепенно жизнь вернулась в мирное русло. Работа, семья, отдых летом, снова работа. Время неумолимо проносилось вперед, отражаясь в воспоминаниях темными или светлыми, или серыми размытыми моментами. Беспощадное и неумолимое оно неслось, без оглядки, пока вдруг не затормозило внезапно.

   Рак.

   И вот, почти спустя двадцать лет болезнь вернулась и быстро набирала силы. Николаю это всё напоминало какой-то страшный сон. Смерть пришла протоптанной до этого тропой за ним. Время чудес закончилось.