Пока закипала вода в чайнике, Валерия Константиновна занималась готовкой, Вероника сложив руки на столе, будто примерная ученица, рассеянно наблюдала за действиями хозяйки. В какой-то момент она окончательно уплыла в облака, и очнулась тогда, когда Валерия поставила перед ней чашку.

   Вероника бросила взгляд на плиту - огонь был выключен. Валерия опустилась напротив гостьи и пристально на нее посмотрела.

   - Моя проблема может показаться вам странной... - начала было Вероника, но замолчала в нерешительности.

   Валерия сделала знак продолжать, и молодая женщина рассказала ей всё: и про свои странные сны, и про тревогу, связанную с одним знакомым, и про ощущения чужого присутствия, прикосновения...

   - Вы сочтете меня сумасшедшей,- так она закончила свой рассказ, сделала глоток обжигающей жидкости.

   Валерия нахмурилась.

   - Мне не следовало пускать тебя за порог,- Вероника вскинула на нее удивленный взгляд, гадалка неохотно пояснила.- Не остыл еще на твоих губах поцелуй Дьявола... - и поднялась из-за стола.

   - Что это значит? - непонимающе поинтересовалась Вероника.

   - То и значит,- усмехнулась Валерия. Потом подошла к ней и взяла за руку. Вероника заглянула в ее светлые глаза и вздрогнула - этот пронзительный взгляд был ей чем-то знаком.- Ты поступила очень глупо, девочка, но и благородно. Такова твоя природа. Ты не можешь по-другому.

   - Я не совсем понимаю...

   - Не перебивай и слушай внимательно,- в её мягком голосе прорезались нотки стали.- Второго шанса может не предоставиться. Он не любит посторонних в своих играх... - добавила тихо и едва различимо.- Ты сильная, Вероника, и ты выдержишь всё. Я знаю. Такие как ты гнуться, но не ломаются,- улыбнулась тепло.- Скоро он поймет, что не признав тебя равной, ничего не добьется.

   - Я не...

   - Просто знай, что ты со всем справишься. И не бойся. Страх его главное оружие. А теперь послушай,- она опустила руку в карман в цветного передника и достала из него сложенную вчетверо бумагу,- возьми это. Открой дома. Только дома. И ни в коем случае не показывай ему эту вещь...

   - Кому ему? - Вероника всё еще отчаянно пыталась уцепиться за нить здравого смысла сказанного, но её было сложно нащупать. Валерия сунула ей в руку сверток и как-то странно усмехнулась.

   - А ты как думаешь?

   Вероника не сразу нашла, что ответить. Она опустила взгляд и посмотрела на желтую бумагу, зажатую в кулаке. Что бы там могло быть? И к чему вообще все эти слова? Идиотизм какой-то.

   - Я ничего не поняла.

   - Ты поймешь, - вздохнула Валерия,- но позже. А сейчас... Не бойся. Он губит всё, что попадает в его руки. Иначе не умеет. А ты оказалась сильней, чем на первый взгляд,- и отошла, вернулась к плите и занялась приготовлением обеда.

   Видимо, странный разговор можно было считать законченным. Вероника встала из-за стола, отправилась в прихожую. Стала одеваться. Когда она ушла, хозяйка не сказала ни слова.

   По пути домой Вероника не раз доставала из кармана загадочный подарок, но развернуть его не решалась. Сама не знала почему. Валерия сказала - только дома. Ну, дома так дома. От любопытства ведь еще никто не умирал.

   В голове никак не укладывался последний разговор. Она пришла за помощью, а ушла выбитая из колеи поведением гадалки. Что она имела ввиду, когда говорила про таинственного и могущественного него? И про то, что ей не нужно бояться? И про благородство вкупе с глупостью?

   Нет, думать над её словами сейчас нельзя. Мысли и так в кашу превратились. Вероника выдохнула: она подумает над этим, но позже.

   Дома женщина долго не решалась взглянуть на то, что ей отдала гадалка. Крутила в пальцах. Оставляла на столе или опускала в карман. Но любопытство мучило её, точило изнутри... И вот, с тихим шелестом бумага была развернута. Вероника вытряхнула на ладонь что-то очень маленькое и не сдержала удивленного вскрика.

   Простой серебряный крестик. Тот самый, который ей подарил когда-то Николай. И тот самый, который ей казалось, она потеряла много лет назад.

Глава 5. Чёрные сны

Такой человек есть абсолютно у каждого.

Тот, что приходит без стука во сны.

И как бы ты ни был отважен / бесстрашен,

К душе твоей у него всегда есть ключи.

Ашша Моруа "Без Стука Во Сны"

   Он вернулся на несколько недель раньше, чем обещал. Возник на пороге, одетый в слишком тонкое для такой погоды пальто, и с букетом шикарных цветов. В его темных волосах белели пушистые снежинки, бледные щеки были тронуты румянцем.

   - Ого,- только и сумела выдавить Вероника, пропуская Люциуса в квартиру.- Я тебя не ждала.

   Чистая правда. Они созванивались неделю назад - он был в Чикаго и говорил, что дела задержат его надолго. Сама Вероника была слишком занята работой, чтобы разобраться: хорошо это или плохо. Тем более, последние дни выдались сложными. А всё из-за Валерии и крестика, который она ей подарила...

   При мысли об украшении, рука Вероники невольно потянулась к нему, висящему на шее на тонкой серебряной цепочке. Она и сама не знала, почему прикосновение прохладного металла, так успокаивают.

   - Я вижу,- Люциус чмокнул её в губы, прошел в прихожую и стал раздеваться. Вероника ушла на кухню, за подходящей вазой, в которую можно было поставить букет.

   - Ты затеяла уборку? - он замер на пороге, оглядывая её. Вероника, поймав его излишне откровенный взгляд, смутилась.

   Она не ждала никого, занималась уборкой, потому стояла перед мужчиной в коротеньких шортиках и растянутой выцветшей футболке. В квартире было тепло, даже душно.

   - Да, решила вот привести квартиру в порядок. Руки в последнее время не доходили даже полить цветы,- она поставила букет на стол.- Спасибо. Они очень красивые. Ты голоден?

   - Как волк, - улыбка вышла у него чуть-чуть натянутая, словно Люциуса что-то волновало.

   Он опустился за стол, положил локти на стол и принялся внимательно наблюдать за тем, как Вероника разогревает ему обед. Котлеты по-киевски и макароны.

   - Прямо с самолета, даже домой не успел заехать.

   - Я рада, что ты вернулся.

   - Правда? - он поинтересовался шутливо, но поддался заинтересованно вперед. Его острый взгляд заставил Веронику отвернуться. Пальцы невольно нащупали крестик под тонкой тканью майки.

   После похода к Валерии страхи ушли, осталось только притихшее беспокойство. Где-то в глубине души. Заснувшее, но не пропавшее. На следующий день, после визита к гадалке, Вероника пришла на работу и от коллеги узнала, что Валерия скончалась ночью. Сердечный приступ. Раз и не стало человека, который мог хоть как-то пролить свет на некоторые странности ее жизни.

   "Не остыл ее на твоих губах поцелуй Дьявола", - а фраза эта, жутко напыщенная и глупая, никак не хотела покидать ее голову. Был в ней смысл, что ли...

   Хотя, если задуматься, всё это такие глупости.

   - Вероника,- раздался голос у нее прямо над ухом. Задумавшись, женщина пропустила тот момент, когда Люциус оказался рядом. Вздрогнула и перевела на него рассеянный взгляд.- Ты витаешь в облаках.

   - Прости,- она улыбнулась.- Не выспалась просто...

   Мужчина опустил взгляд и коснулся рукой ее шеи - Вероника застыла, наблюдая за тем, как в его пальцах оказывается цепочка, потом крестик. При виде это маленькой безобидной вещицы в темных глазах на краткий миг мелькнуло что-то... Что-то злобное.

   - Красиво,- обронил Люциус, с любопытством разглядывая крестик.

   "Он ему не нравится",- внезапно догадалась Вероника, буквально, кожей, чувствуя исходящее от него раздражение.-"Вот только почему?"

   - Да, знакомая подарила. На днях буквально.