— Собираются, да вот фашисты мешают. Хотят снова забрать Харьков…

Сообщению Тимонова никто не удивился.

— Есть сведения, что сюда, в эскадру «Мельдерс», немцы прислали большую группу асов на «Фокке-Вульфах» из ПВО Берлина, — сказал Рогачев.

— Асы, «мельдерсы» да разные «фон рихтгофены»!.. Зачем такие названия? — пожал плечами Худяков.

Василий Иванович не любил, когда его прерывают и попытался дипломатично успокоить Худякова:

— Правильно, Коля! Зачем? Нам бить все равно что фонов, что мельдерсов.

Но Худяков уцепился и за эту фразу:

— Да, теперь очень хорошо их на этом маневре снимать. Жалею только, что скоро, наверное, они изменят тактику.

— Ну давай, Коля, побыстрей выкладывай свои соображения, а то подходит время вылета. А вам, — Рогачев указал на Тимонова, Сачкова и меня, — особенно полезно: здесь без вас гитлеровцы ввели новшества.

— Это такое же «новшество», как сказки моей бабушки, — начал Худяков. — Мне, собственно, и говорить-то нечего. Нужно только быть повнимательнее. Фрицы рассчитывают на дурачка. Ну и пусть рассчитывают, нам от этого легче.

Начался оживленный обмен мнениями о том, как лучше вести борьбу с вражескими истребителями при их нападении на штурмовиков. Но закончить этот разговор нам так и не удалось: последовала команда на вылет.

Вылет оказался удачным. Нападение на штурмовиков десятка немецких истребителей было успешно отбито. Фашисты, потеряв три самолета, после первой же атаки куда-то скрылись.

— Ну как, вошел в курс воздушных дел? — произведя разбор боя, спросил меня капитан Рогачев, с которым я летал в паре.

— Кажется.

— Хоть мы и друзья с тобой, все равно для полетов два капитана — не пара, — заметил Василий Иванович. — Начальство не может летать вместе. Бери к себе ведомым любого летчика.

— Любого летчика? Легко сказать. А кого? Об этом я думал еще в доме отдыха. Аннин уже слетался с лейтенантом из другой эскадрильи. Разрушать пару не хочется. Лазарев еще не выздоровел.

— Выборнова, — посоветовал Рогачев, — он твой первый ведомый.

— А Сачков с кем?

— Он летал с Тимохой — пусть и летает. С Выборновым у него нелады. Оба парня — огонь, вот и обжигаются друг о друга.

— А как Василяка посмотрит?

— Я уже с ним говорил. Согласен.

Подошел Тимонов. Обычно он за словом в карман не лезет, а сейчас переминается с ноги на ногу и не знает, как начать разговор. Я поспешил на помощь:

— Видать, Тимоха, чем-то расстроен?

— Дело у меня к вам есть. Сугубо личное. Василий Иванович поспешил оставить нас вдвоем.

И тут язык у Тимонова развязался:

— Возьмите меня к себе ведомым.

Вот уж чего я никак не ожидал! Сачков и Тимонов друг в друге души не чаяли. Пара по дружбе и слетанности — наилучшая в полку. Просьбу Николая я ничем не мог объяснить, хотя понимал, что она не случайна. Тимонов, очевидно, уже предвидел это и не стал ждать вопросов.

— Мне и самому от Сачкова уходить не хочется. Он, конечно, обидится, но нужно… — Николай замялся и, видимо, опасаясь, чтобы никто не подслушал, оглянулся.

Рядом работали на самолете техник Дмитрий Мушкин и мастер по вооружению Рита Никитина. Мы отошли подальше. По небу гуляли клочковатые облака. Солнце, словно играя, то скрывалось за ними, то ярко блестело, слепя глаза. Степной ветерок смягчал жару. Тимонов, глядя вверх и чуть жмурясь, в раздумье говорил:

— Хорош денек! Дышится легко…

Я не вытерпел:

— Ты, Коля, давай не тяни, говори, что случилось?

— Ничего особенного. Не могу я оставаться во второй эскадрилье. Там девушка хочет пленить меня, а я к ней абсолютно равнодушен.

— И только?

— Да. — Тимонов остановился и с сожалением продолжал: — Она хорошая, но я не могу…

— С ней-то ты об этом говорил?

— Было такое дело. Только смеется: это, мол, сейчас не существенно. Война все спишет, а время развеет. Я так не могу. Разве можно на любовь ответить подлостью? Меня всю жизнь будет мучить совесть. А ведь фактически против подлости мы и воюем.

Николай замолчал. Мы сели на снопы пшеницы. Не говоря ни слова, оба вырвали по большому колосу и, растерев на ладонях, начали по зернышку, не торопясь, бросать в рот.

На людях Тимонов всегда казался легкомысленным балагуром, и порой трудно было понять, шутит он или говорит всерьез. Как-то я спросил его: «Почему не подаешь заявление в кандидаты партии?» Он ответил в обычной своей манере: «Мне еще не так просто и комсомольцем быть. Никак не могу разобраться даже со своими сердечными делами».

Я тогда не придал этому особого значения. И вот только теперь незаконченный разговор снова возобновился. Передо мной предстал настоящий Тимонов — ясной, большой души человек.

Война для Николая — борьба за чистую совесть, за честь и гордость человека. Появившееся среди некоторых настроение («война все спишет») он считал малодушием.

— Пойдем к начальству. Все расскажем и попросим о переводе, — предложил я Тимонову.

Командир полка просьбу Тимонова удовлетворил, но не удержался от шутки:

— От любви бежишь. А если девушка с обиды назло тебе переключится на другого? А тот этим воспользуется!

— Такому морду набью, — с необычной для него нервозностью отозвался Тимонов…

На аэродроме тихо. Восемь «яков», оставшихся в строю, готовы сопровождать штурмовиков. «Илы», поддерживая наступающие войска, работают по вызову с КП фронта.

После двух полетов на слетанность в паре и высший пилотаж мы с Тимоновым, ожидая сигнала, отдыхаем. Николай дремлет. Я, подложив руки под голову, лежу на спине и смотрю вверх. Там редкие белые облака. В середине дня их было много. Густые, мощные, они громоздились, подобно горам. Сейчас, ближе к вечеру, похудели и, расплываясь тонкими пятнами, стали пропадать.

Небо живет своей жизнью и сказочно меняется. Интересно наблюдать за ним. Вот облачко, похожее по силуэту на «Фокке-Вульф-190», медленно плывет в воздухе, потом нос на глазах отламывается, уменьшается и, словно тая, совсем исчезает. Как-то незаметно смялся и хвост облачка, потом воображаемый противник, словно от хорошей очереди, начал разрушаться на кусочки и пропадать в бездонной синеве. И вдруг я поймал себя на том, что мысленно иду в атаку на воображаемый самолет, обдумываю, как лучше всего сбить его. Странно. Впрочем, я жду вылета и, естественно, мысленно готовлюсь к предстоящему бою.