– Вы так и не установили, что это были за существа? – перебил он первого министра, увлеченно докладывающего о чем-то мало понятном королю.

– О каких существах вы говорите, Ваше Величество? – спросил сбитый с толку премьер-министр.

– О тех, чьи трупы недавно обнаружены около границы, – Стефан умел, когда надо, добавить металл в голос. Пусть не забывают, с кем разговаривают.

– Сколько ни бились наши ученые, так и не смогли идентифицировать их видовую принадлежность, – мудрено изъяснился премьер-министр. – Науке эти существа не известны, – резюмировал он в более понятных королю выражениях.

– Ах, вот даже как… Замечательно… Это не гоблины?

– Нет, они совершенно не походят на гоблинов, значительно выше их ростом, сильнее, и как бы представляют собой некий гибрид между ящерицей и человеком.

– Так… – протянул король. Все непонятное представлялось ему диким и пугающим. – А не могли бы вы, дорогой Теодор, пояснить, что делали эти зловещие существа у границ Терраны, и кем они были уничтожены?

– Позвольте начать со второго вопроса, Ваше Величество. Судя по характеру повреждений одного из них, он погиб от воздействия Небесного Огня, хвала Высшим Силам, он еще действует и уничтожает уродов. Двое других были убиты каким-то неизвестным нам оружием, тело одного из них буквально разорвано в клочья… Трупы быстро разложились, и наши ученые не смогли провести более полные исследования, – виновато закончил он. – Что же касается первого вопроса, то тут возникает несколько версий… Вот, например, что говорит…

– Меня не интересует, что говорят все эти умники, – оборвал король. – Что думаете конкретно вы?

– Я думаю, произошла стычка между этими существами и людьми, поскольку на месте сражения обнаружена павшая оседланная лошадь, следы людей и вот эти металлические предметы, – он достал из кармана небольшой цилиндрик, отливающий тусклой желтизной.

Король взял в руки гильзу от винтовки, покрутил ее и так, и сяк и вернул Гранту.

– Похоже на оружие Древних? Не так ли?

– Очень похоже, Ваше Величество, – подтвердил премьер-министр, боясь прервать рассуждения короля.

– Значит, что получается: около самых границ нашего королевства происходят схватки каких-то чудовищных тварей с людьми, вооруженными смертоносным оружием Древних. Затем какой-то неизвестный обстреливает нашу заставу из такого же оружия, а мы ничего об этом не знаем, делаем вид, что ничего не происходит, и пытаемся спокойно жить дальше? – король дал выход захлестнувшим его эмоциям. – А если завтра они, те или другие придут в Террану? Что тогда останется от нашего королевства?

Теодор Грант предпочитал в такие минуты просто промолчать. Объяснять что-либо королю сейчас было бесполезно, здравый смысл и в нормальном состоянии посещал короля не часто, редкие же приступы королевского гнева можно было скрепя сердце пережить.

– Вы связывались с послом Конаха?

– Да.

– Что ему известно о произошедшем инциденте?

– Ровным счетом ничего. В очередной раз заверил нас в искренней дружбе и расположении Его Святейшества. Правда, по поручению Его Святейшества он попросил об одном одолжении. Просьба была высказана в самых учтивых и обходительных выражениях, но, тем не менее, выглядела как ультиматум.

– Что же вы раньше молчали?! Что он сказал?

– Он попросил предоставить ему ряд предметов, изготовленных в Древности, которые сейчас по его сведениям находятся в Магоче.

– Каких предметов?

– Это кольца с разноцветными камнями. Их должно быть пять или шесть. Посол вручил мне письмо с их рисунками и описаниями и сказал, что мы окажем неоценимую услугу Священному престолу, если найдем эти кольца, пусть даже и не все. Что этот жест с нашей стороны укрепит дружбу и взаимопонимание между…

– Где письмо?

– Вот оно, Ваше Величество, – Грант протянул письмо, – Я признаюсь, был слегка озадачен столь странной просьбой и…

Король нетерпеливо отмахнулся от премьер-министра – мол, разберусь сам. Вскрыл конверт и быстро пробежал письмо. Все было так, как и доложил Грант: в куртуазных выражениях Конах излагал просьбу найти и передать ему кольца, взамен клялся в вечном мире и нерушимой дружбе. К письму были приложены цветные рисунки колец. Король Стефан долго всматривался в эти изображения – где-то он уже видел нечто подобное…

– Так, и какой же вывод лично вы сделали из этой беседы? – спросил он премьер-министра.

– Некоторые смутные подозрения у меня, конечно, зародились, но так бывало и ранее… Не думаю, что может произойти что-либо серьезное и непредсказуемое.

– Вы так считаете? – хмыкнул король.

– В случае опасности Небесный Огонь встанет на нашу защиту! – с пафосом заверил первый министр. – Наши жрецы почти приблизились к открытию его секретов. Еще немного и мы будем обладать…

– Сколько ждать?

– Как меня заверили еще полгода, может быть, год…

– Вы что-нибудь узнали о Круге Посвященных?

– Пока ничего определенного. Слухи ходят разные…

– Найдите тех, кто располагает хоть какой-нибудь достоверной информацией по этому поводу. Если не найдете такого, найдите человека, который знает больше других слухов об этом. Вам все ясно?

– Думаю, да.

– Значит, жрецы уверили вас, что им удастся за полгода овладеть секретами Небесного Огня… – раздумчиво проговорил король.

– Да, так меня заверили.

– И вы думаете, Конах будет этого ждать? Весь город наводнен его шпионами. Все, о чем мы говорим сейчас, станет ему известным самое большее через пару часов. А вы говорите полгода… У нас нет и месяца.

Теодор Грант вскоре ушел, и король погрузился в раздумья. Ощущение того, что все они стоят на пороге каких-то грандиозных событий, овладело им. Он ни как не мог уразуметь, в чем состоит интрига Конаха, но ни на секунду не сомневался в том, что за столь своеобразной и на вид невинной просьбой скрывается что-то очень важное и значимое для Его Святейшества.

«Что ж, если Конах придает столь большое значение этим кольцам, следует их поискать, – думал король. – Как только у меня будут кольца, я получу возможность более-менее на равных разговаривать с ним. Надо отдать должное Его Святейшеству, он очень хорошо умеет скрывать свои истинные цели и маскировать свои насущные нужды».

И тут король вспомнил, где он видел одно из таких колец. Если его догадка верна, то одно из колец будет у него уже завтра.

Он позвонил в колокольчик и вызвал слугу.

– Ювелира ко мне, быстро! – бросил он, стараясь не прерывать ход своих умозаключений.

Диана достигла в своей жизни почти всего, чего хотела. Остались в прошлом мрачные годы беспросветной жизни, полные тоски и бедности. Фортуна улыбнулась ей, или же, напротив, это она сама развернула фортуну к себе лицом. Теперь она имела почти все, что хотела: дворцы, нарядные платья, драгоценности, прекрасные экипажи и благосклонность самого короля. Именно так: благосклонность короля для нее всегда стояла на последнем месте. Но леди Диана хорошо понимала, что без благосклонности короля у нее никогда не было бы того, что она имела, и не будет того, чего она захочет. «Да и потом, в любой бочке меда всегда есть своя ложка дегтя», – успокаивала она себя. Она не любила думать об их отношениях с королем так же, как не любила вспоминать прошлое.

Взлет ее начался с одного поступка, которым она не могла бы похвастаться, но вместе с тем это было столь незначительное нарушение, такое ничтожное отступление от правил, что можно было о нем и не вспоминать. И за прошедшие годы Диане удалось убедить себя в этом. Виной же всему была магия, хотя, может, и не виной, как теперь думала Диана, а той счастливой случайностью, с помощью которой ей удалось разорвать замкнутый круг ее прежнего безысходного существования. Не стоило задумываться о прошлом и оглядываться назад, а надо было идти только вперед с гордо поднятой головой и улыбаться обворожительно-снисходительной улыбкой в ответ на все эти колкие, завистливые и злобные взгляды недоброжелателей, соперников и врагов. Успеху завидуют все, и чем значительнее твой успех, тем старательнее пытаются выискать самые незначительные червоточинки, оставшиеся в твоем прошлом, как будто сами не понимают того, что прошлое с каждой сгоревшей секундой обрушивается в черную бездну небытия, а, значит, попросту не существует.