Наместник с удовлетворением отметил, что армия полностью окружила и блокировала замок, надежно перекрыв пути для вылазок. Все было готово для проведения обряда очищения. После обряда от замка останутся лишь дымящиеся руины, и воины с удивлением и страхом будут взирать на них, когда взойдет солнце. Альдор приказал вынести треножник из палатки и установить его перед рвом. Но прежде чем приступить к мессе, он должен совершить предварительный обряд инициации и попросить Верховного Жреца придать ему силу. Обряд очищения не получится без этого. Он выставил всех командиров из палатки и остался один. Время колебаний и раздумий прошло, и он был полон мрачной решимости.

– Взываю к тебе, Властитель! – произнес он медленно, тщательно выговаривая слова. – Мы у стен мятежного замка, прошу тебя, придай мне силы, что бы я мог исполнить предначертанное тобой. Помоги мне и направь меня!

Воздух вокруг него закрутился маленьким смерчем. Дышать стало тяжелее, и он почувствовал, как его затягивает в центр воздушной воронки. В какое-то мгновение ему даже показалось, что он поднимается в воздух. Наконец сквозь шумы и шорохи в его голове раздался знакомый голос:

– Альдор! Время дорого, а враг силен. Исполни предначертанное. Да прибудет Сила с тобой!

В тот же миг стальные тиски скрученного воздуха отпустили, и Альдор с тяжким вздохом перевел дыхание. Теперь все было готово. Он чувствовал, как внутри него оживает другой человек –могущественный и беспощадный, способный одним усилием воли сметать целые города. Перед ним вновь промелькнуло прошлое, когда он, еще совсем молодой, громил города пустынников. Неистовая конница Священного престола неслась от города к городу, оставляя за собой лишь дымящиеся руины, постепенно исчезающие в песках пустыни. Настроение позабытого боевого воодушевления охватило его. Он вновь не ведал сомнений, как не ведал их в молодости. Пробил назначенный час, и он должен исполнить предначертанное.

Жрец вышел из палатки. Треножник стоял уже на месте. Свечи, установленные на нем в специальных светильниках, ярко горели, их лучи с помощью оптической системы сводились к центру. И тут Альдор заметил нечто странное. Вначале он даже не понял, что это. И лишь приблизившись к водному рву, увидел, что весь берег усеян горащими стрелами. Недоброе предчувствие зародилось у него, но надо было начинать обряд. Он раскрыл книгу на магическом треножнике: если он что-то и позабудет, то посмотрит в книге. Он был наполнен силой и не слышал ничьих голосов.

Подняв взор к стенам осажденного замка, на которых трепетали языки пламени костров, он произнес первые слова обряда.

Джордан был счастлив оттого, что наконец-то ему удалось сделать замечательное открытие, и он теперь может подарить людям новый мир – свободный от злобы и тьмы. Он радостно, через ступеньку, взбежал по крутой лестнице на самый верх башни, где стояли король с сыном.

– Все сделано, мой король! – воскликнул он. – Я открыл новый мир. Там никогда не будет Конаха!

Роланд в зрительную трубу рассматривал лагерь врага. Похоже, восторги Джордана его не тронули.

– Они готовятся провести обряд очищения. Тебе известно, что это такое?

– спросил он.

– Об этом почти ничего не известно, Ваше Величество. В тайну обряда очищения посвящаются только служители, достигшие высших ступеней служения. Но я слышал, что обряд состоит из трех этапов. На первом этапе вызывается вражда и междоусобица в стане противника. На втором этапе огненные шары разрушают укрепления и уничтожают пересорившихся врагов. А на третьем этапе огненные псы пожирают всех, кто еще уцелел.

Роланд задумался. Он был перед выбором: спастись, убежать из этого жестокого мира или вступить в бой с могущественными силами с иллюзорными шансами на победу.

В сущности он ведь и предоставил монаху убежище, чтобы тот открыл ворота в другие миры. Но он надеялся, что это произойдет гораздо быстрее, и Конах ничего не заподозрит. На деле же вышло по-другому. Уйти сейчас, бросив на погибель доверившихся ему людей, он не мог – это было бы предательством. Но еще большим предательством было бы без борьбы уступить этот мир Конаху.

Роланд стоял, всматриваясь в противоположный берег крепостного рва, и думал. Самое большее через полчаса жрецы начнут черную мессу, и поможет ли защитное кольцо Торина – неизвестно. И им остается только сидеть и ждать своей участи, как кроликам в клетке. Уйти он не мог, это было бы слишком просто и походило бы на трусость – качество, которое он не прощал никому. Нет, бой он примет, а там посмотрим, как повернется…

Им овладела отчаянная решимость – ни одного дня он больше не потерпит рабства и унижений. Столько лет он сдерживал себя, боясь бросить вызов Конаху, и вот наконец наступил момент истины…

Король повернулся к Джордану:

– Забирай Аманду, Квентина, и уходите. У меня есть в запасе шанс, и я его использую, – его голос звучал непререкаемо. – Если получится, уйду вслед за вами. Оставь координаты и инструкции, как это делается… Мне может понадобиться достаточно много времени, ведь я же, как истинный король, не могу появиться в новом свете без свиты слуг и придворных… – улыбнулся Роланд.

– Я останусь с тобой! – воскликнул Квентин.

– Нет, ты должен быть с матерью и спасти ее, – Роланд окатил сына холодным взглядом, в котором читалась непреклонная воля. – Идите, друзья, да поможет вам Высшая Сила!

– Ваше Величество, невозможно противостоять силе обряда очищения, было бы… – попытался возразить Джордан.

– Нет, дорогой друг, я должен принять этот бой. Я слишком долго сдерживал себя, унижался, и теперь эта сдержанность сидит у меня в печенках,

– резко сказал король. – А вам надо уходить, за вами будущее. Кто, если не вы, сможет одолеть Конаха? Идите же! Идите, друзья!

Король отвернулся и громко приказал собрать к себе командиров отрядов. Квентин знал, что в такие минуты с отцом лучше не спорить, и покорно, не оглядываясь назад, побрел вслед за Джорданом.

Роланд собрал командиров отрядов в круг и остановил свой выбор на доблестном рыцаре герцоге Галумейском. Храбрый воин и умный командир королевской кавалерии, он неизменно пользовался уважением Роланда. Герцогу предписывалось совершить вылазку против неприятельских сил, осадивших замок. Роланд прекрасно понимал, что эта вылазка будет первой и, скорее всего, последней, поэтому приказал использовать все имеющиеся силы. Промедление было смерти подобно. Если немедленно начать атаку, можно будет отвлечь противника и отсрочить проведение обряда, а если очень повезет, то и перебить жрецов, способных его провести.

– Возьмите всех, кто только есть. Другого шанса у нас не будет. Главный удар надо нанести по жрецам. Как только опустится мост, бешенным кавалерийским ударом сметите противника и доберитесь до жрецов. Сразу же за вами пойдут пехотные части. Вам все понятно?

– Да, Ваше Величество!

– Тогда начинайте, времени нет.

И король обратился к сигнальщику:

– Труби общий сбор!