И еще он понял, что так или иначе, но скоро наступит конец. Даже если не нападет Конах, его правлению все равно придет конец. Природа не терпит пустоты, и непременно объявятся новые люди, энергичные и смелые, которые захотят придти ему на смену, чтобы положить конец его беспомощному и неспособному правлению. И тогда он не сможет ничего противопоставить наглым узурпаторам и оправдаться перед народом, если только сейчас не подпишет эту бумагу.

Стефан еще раз пробежал строки лаконичного и строгого указа. Все было изложено так, как нужно, – Альдор недаром прошел школу придворного выживания.

– Чем я подпишу?

– Вот этим, – Альдор протянул королю какой-то черный стерженек, каких король отродясь не видывал. – И печать, пожалуйста.

Громкие крики и набатный звон колоколов разбудили город в это утро. Заспанные горожане высовывались из окон, чтобы разобраться, что же такое происходит в этот предрассветный час.

Глашатаи громко выкрикивали королевский указ: стране угрожает опасность, и все должны встать на защиту родины.

Спать Посвященным в эту ночь так и не пришлось: всем им нашлась работа, только Лору отпустили домой, чтобы она могла попрощаться с дедом и предать его тело земле.

Альдор, согласно указу короля, занялся вопросами организации вооруженных сил и обороны города. В его подчинение поступили многие военачальники, и как ни странно, все поверили ему и осознали нависшую над страной опасность. Все его приказы исполнялись точно и безукоризненно.

Фарт возглавил королевский флот. Было без десяти минут двенадцать по полудни, когда в открытое море из гавани вышли пятьдесят боевых кораблей. Фарт прекрасно разбирался в навигации, и вскоре корабли выстроились в боевые порядки точно по границе, обороняемой Небесным Огнем.

Преподобный Патрик вышел из храма к людям, на главную площадь Магоча, где собрались многие тысячи жителей Терраны. Он говорил с людьми прямо и открыто, не скрывая ничего, простым и понятным языком. И все, кто был способен держать в руках оружие, тут же отправлялись на сборные пункты ополчения.

Огюст взялся за обеспечение армии всем необходимым. Да и кто еще лучше зажиточных и экономных карликов мог разобраться со всеми этими денежными счетами, поставками, фактурами и прочей бумажной канителью. Кто лучше их знал счет деньгам и мог по одному взгляду на человека определить, кто перед тобой: обманщик и плут, или честный купец, слову которого можно доверять безоговорочно. И конечно, никто лучше Огюста не разбирался в лекарственных снадобьях, фураже и продовольствии – где все это взять, куда свезти, как хранить и в какой мере использовать. Так маленький человек почувствовал себя нужным людям и, наверное, впервые в жизни с изумлением заметил, что большие люди прислушиваются к нему, а он их совсем не боится. Это еще больше придало ему уверенности, и с удесятеренной энергией он принялся за новое дело.

Как бы там ни было, но к вечеру этого дня передовые части ополчения уже подходили к границам Терраны. Они должны были принять на себя первый удар вражеских орд и уничтожать все, что сможет прорваться сквозь огненный барьер.

Зеалоты Протосса поднялись из подземного лабиринта и предстали перед людьми. Удивлению не было предела, но страха и паники не было – преподобный Патрик рассказал людям все, что знал о Звездном Братстве и об Эльфидах. Чуть больше половины приверженцев Протосса уцелели после ночной битвы, но все они, построившись в походную колонну, отбыли на границу Терраны, чтобы вместе с людьми дать отпор ненавистным зергам.

Прибывшие на рубежи обороны войска, не теряя ни минуты, тотчас же принялись сооружать укрепления и возводить фортификационные сооружения: времени до начала вторжения почти не осталось.

Люди испуганно застыли, когда в голубом небе на северо-западе появились странные желтовато-коричневые тучи. Они зашли со стороны солнца, закрыли собой полнеба, и сразу же на земле раньше обычного наступил коричневый сумрак. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную массу, но по мере того как странные тучи приближались, было видно, что они состоят из огромного числа крылатых особей.

Так, наверное, выглядят тучи саранчи, когда они летят, чтобы обрушиться на плодородные нивы, покрыть их плотным ковром живых тел и смести все, до самой земли, на своем пути. Но теперь вместо саранчи приближались полчища муталисков Зерга, летающих тварей, которых и сравнить-то было не с чем, разве что с драконами, описанными в древних книгах. Но если драконы больше напоминали летающих ящеров, то эти насекомых, ужасных гигантских насекомых.

Джордан, оторвавшись на секунду от экрана, посмотрел на Квентина.

– Ну что, брат, пора приниматься за работу. Ты уже многое узнал и понял, садись-ка вон за тот монитор и принимайся за дело. Твоя задача управлять огнем в этом секторе обстрела.

– Я давно хотел спросить тебя, Джордан, вы – люди?

– Что такое человек – можно обсуждать часами. Я обязательно как-нибудь расскажу тебе об Эльфидах, сейчас сам понимаешь, – времени нет… Скажу лишь: многие из нас никогда не были людьми, другие, как я, сохранили свой первозданный облик, но очень далеко ушли от людей. Это наш собственный выбор

– Мировая Душа свободно преобразует природу и форму своих приверженцев.

– Зеалоты в лабиринте сами избрали свою форму?

– Да, как и многие другие. Нас объединяет одно – приверженность Высокой Идее. Я обязательно расскажу тебе об этом поподробнее. Сейчас лучше смотри на экран.

Сплошная туча саранчи, закрывшая небо, разделилась на три клина. Они были уже совсем близко.

– Управляй огнем с помощью вот этого джойстика.

– Хорошо.

– Готов?

– Да.

– Давай.

Как только центр одной из стай муталисков возник в перекрестии прицела, Квентин нажал красную кнопку на рукоятке джойстика. Частые очереди световых вспышек вспороли темную тучу.

Альдор, находящийся на переднем крае обороны, видел, как яркие белые вспышки очередями вгрызаются в центр одной из стай. Муталиски, охваченные пламенем, живыми факелами падали на землю и там догорали, оставляя после себя кучки черного пепла. Но образовавшиеся просветы в темных тучах тотчас затягивались все новыми тварями, и они продолжали свой полет.

Теперь уже все двадцать фотонных пушек орбитальной станции хлестали очередями по стаям муталисков. В воздухе висели хлопья сажи и пепла от сгоревших муталисков и медленно оседали на землю.

Лицо Джордана стало серьезным. Он не отрывал глаз от монитора. Одна рука его твердо держала рукоять джойстика, другая вслепую бегала по клавиатуре.

– Нам не хватает мощности, – сквозь зубы проговорил он. – Пси-поле ослабло.

– Они могут прорваться?

– Сейчас прибавлю мощность до отказа. Видимо, один из пилонов в подземелье все-таки был поврежден во время вчерашнего боя.

Световые шары значительно увеличились. Они с силой хлестали по неумолимо приближающимся вражеским стаям, и в плотных тучах саранчи стали появляться просветы.

– Смотри, Джордан, что это?

– Где?

– Там в море.

Море на юге от Магоча вздыбилось белыми бурунами. Тысячи огромных слизней всплыли на поверхность и приближались к берегам Терраны. От них до застывших на рейде парусников оставалось не более полумили.

– Возьми на себя море! – крикнул Джордан. – Они не должны прорваться с моря!

Квентин переместил перекрестие на море. Световые вспышки, ударяя в воду, поднимали фонтаны брызг и клубы пара. Слизни, подобно змеям, извивались под ударами света. Их всплывшие мертвые тела качались ровными дорожками на легкой морской зыби.

Но все-таки они прорвались и всей своей многотонной мощью обрушились не передовые корабли флота Терраны. Будто сделанные из спичек, корабли плющились и ломались под неудержимым напором.