— Есть еще один вариант — внезапно заявил Дик, которому только сейчас пришла в голову необычная идея — Как вы думаете, что будет, если наша струна раскроется самопроизвольно.

— Мы разлетимся на фотоны — отрезала Анни, однако тут же ее муж, обычно во всем поддерживающий супругу, возразил:

— Стоп, не обязательно! А наша броня? Ведь сквозь нее не может проникнуть никакое воздействие, в том числе и разворачивающаяся струна. Это может получиться.

— Вы можете говорить по-человечески? — спросил Рейкер, в устах которого эта фраза прозвучала довольно нелепо. Все дружно расхохотались, что весьма разрядило обстановку.

В общем, идея в конечном счете была сформулирована следующим образом. Корабль отправляется в точку, на которую указывают пеленги. Если подходящая масса будет обнаружена, то «Файвер» успешно вывалится в нормальное пространство, в противном случае компьютер немедленно прекращает подачу топлива, имитируя исчерпание бункеров и провоцируя самораскрытие струны. И останется только надеяться, что линкор при этом уцелеет.

— Лично мне кажется — заметила Рами — что это форменное самоубийство. Хотя я, конечно, и не специалист. Может, мне кто-нибудь объяснит, почему нельзя отправиться на Землю?

— Вообще говоря, я и сам не знаю — пожал плечами Дик — Мне просто кажется, что надо действовать быстро. А если лететь на Землю, то «быстро» никак не получается. Проблему будут всесторонне изучать, затем Ченнинг начнет согласовывать экспедицию с Советом… пройдет месяц, а то и больше.

— Лично я согласен с Диком — заявил Рич — По двум причинам. Во-первых, это действительно будет долго, а война тем временем будет продолжаться и будут все новые и новые жертвы. Во-вторых, если даже мы отправимся на Землю, то нет никаких гарантий, что нам доведется участвовать в этой самой экспедиции к пси-передатчику. А очень уж хочется. И, к тому же, нам уже не придется попользоваться таким великолепным кораблем.

— А так вы рискуете этим кораблем, основываясь на интуиции капитана Старка — продолжала гнуть свое Рами — И, если нас постигнет неудача, Земля лишится этого чуда. Это вас не смущает?

Этот аспект рассматриваемой проблемы как-то не приходил в голову пилотам и на какой-то период времени они были готовы согласиться с доводами графини, однако ненадолго. В конечном итоге все же решили принять на вооружение гипотезу, согласно которой их кораблю ничего не угрожает, а значит и возвращение его на Землю почти гарантировано. Рами, понятно, эти доводы не убедили, однако поскольку отправиться на Землю своим ходом она не могла, то пришлось ей скрепя сердце присоединиться к большинству.

— Ну, какие новости? — Ченнинг пожал руку стремительно вошедшему в его офис Сергееву и жестом указал на кресло. Сам, поднявшись, отправился к бару за минеральной водой — климатизатор слегка барахлил и в кабинете было относительно жарко, двадцать три градуса.

Сергеев устроился в кресле, с благодарностью принял от адмирала запотевший стакан, одни махом влил в себя две трети прозрачной жидкости и удовлетворенно вздохнул.

— Где ты берешь эту прелесть?

— Нарзан, чистейший. К счастью, источники не сочли достаточно важной целью, поэтому там торпеды не падали. Но я думаю, ты пришел не для того, чтобы высказать свой восторг, верно?

— А если бы и так? Ну, скажем, мне просто доставляет удовольствие тебя видеть. Такая формулировка устроит?

— Ни в коей мере. Сергеев даже на пенсии будет прежде всего думать о работе. Так что давай, выкладывай.

Полковник вздохнул и покачал головой. Несколько секунд он молчал, затем печально сказал:

— Да какие там новости, скорее полное отсутствие оных. От Рейкера по-прежнему ни слова, и «Викинг» бесследно исчез. Эсминцы прочесали весь тот район, но не нашли никаких следов.

— Печально. И что ты думаешь делать?

— А что я могу делать? — фыркнул Сергеев — Остается только ждать, рано или поздно что-нибудь узнаем. Не верю я, что корвет может вот так бесследно исчезнуть, не иголка чай.

— Может, ошибка в навигации?

— Да все может быть, хотя и сомнительно. Снегов взял к себе лучших из лучших. Алмейда до сих пор на меня волком смотрит, ему пришлось отдать наиболее ценных пилотов.

— Кто тут поминал Алмейду?

Сергеев обернулся — в дверях стоял контр-адмирал. Ченнинг кивнул старому приятелю, который без приглашения, на правах многолетней дружбы, занял свободное кресло.

— Итак, Франсиско, у меня к тебе серьезное дело…

— Пардон, может, я мешаю? — поинтересовался Сергеев, делая попытку встать и удалиться. Ченнинг отрицательно качнул головой.

— Нет, полковник, вас это тоже касается. Дело в том, что у нас намечаются серьезные проблемы.

Нарисованная адмиралом обстановка, сложившаяся в зоне боевых действий, действительно оставляла желать лучшего. В последние недели отмечалось резкое увеличение активности рекнов буквально на всех стратегически важных участках. Большие и малые эскадры интенсивно атаковали соединения Патруля, не считаясь с потерями в живой силе и технике.

— Я в курсе — вставил полковник — мои ребята как раз занимаются анализом направлений их ударов, ищут какую-нибудь логику.

— И лучше бы они ее нашли — криво усмехнулся адмирал, открывая новую бутылку нарзана — А то мы сейчас как слепые котята, не знаем, откуда нас в следующий раз пнут.

Патруль, вообще говоря, был не вполне готов к активным действиям, хотя по количеству кораблей в данный момент даже слегка превосходил Имперский флот. Тем не менее для решительной атаки Ченнинг надеялся получить побольше корветов и дестроеров. В настоящее время сошли со стапелей корветы «Туарег», «Печенег» и «Могиканин», проводилась доводка последних систем у «Сипая» и дестроера «Великобритания». Два других дестроера, «Россия» и «Марокко» еще находились в полуразобранном виде.

С такими силами атаковать Рекн не имело смысла, а гоняться по галактике за маневренными соединениями имперцев было и вовсе бесполезно, это понимали все, в том числе и сами имперцы. СБ, разумеется, перекрыла важный, но далеко не единственный канал утечки информации, поэтому рекны зачастую знали о местах дислокации земного Флота немногим меньше, чем некоторые офицеры Патруля. Нанося точные удары, они тут же разворачивались и скрывались до того, как Патруль мог перегруппироваться и ответить шквальным огнем. Пару раз такие «летучие отряды» попадали в ловушку, где тяжелые авианосцы уничтожали их вплоть до последнего корабля, но эти успехи были редкими и общий счет, если можно так выразиться, был не в пользу землян.

— Предварительные данные показывают — Сергеев на мгновение замялся, затем уточнил — это всего лишь логический анализ, возможно простое совпадение, но получается что всплеск активности начался приблизительно через пару суток после того, как исчез «Викинг».

— Вы серьезно считаете, что какой-то корвет причастен ко всей этой катавасии? — скептически прищурился Ченнинг — Не слишком ли большую роль ты ему отводишь?

— Я же говорю, это только предположение. И вот вам еще один факт, с того самого дня нигде ничего не слышно о Бразрааре.

— Как это не слышно? — возмутился Алмейда — Его авианосец был три дня назад в стычке у Гардарики, я сам его видел.

— Был то он был — ухмыльнулся полковник — да только без адмирала. Последний отчет Рейкера говорит о том, что Бразраара перевели на крейсер… «Фосс», кажется… в общем, на флагмане его больше нет. Но это важно с другой точки зрения — как сообщал Рейкер, Бразраар являлся при дворе Императора в некоторой степени сдерживающей силой, во всяком случае он всегда стоял за сильные массированные удары и был противником таких вот комариных укусов, которые мы в настоящее время наблюдаем.

— И он абсолютно прав — пожал плечами Алмейда — Наши потери конечно имеют место, однако они относительно невелики, как впрочем и у противника. Так что особого эффекта в настоящее время их тактика не приносит.

— Эффект есть, и не только в нанесении нам ущерба — заметил Ченнинг — хотя и его следует принимать во внимание. В конце концов, пока твои потери, Франсиско, выше, чем у Империи. Хоть и ненамного. Кроме того, велик эффект чисто психологический — Империя атакует, мы защищаемся. То есть становимся в пассивную позу, что весьма плачевно сказывается на моральном состоянии личного состава, на его, так сказать, «боевом духе».