— А кормить будут? — вопрос задал худой как щепка парень с последнего ряда. Собственно, эта тема волновала и Дика, но не настолько, чтобы лесть с вопросами к подчеркнуто официальному лейтенанту.

— Прежде всего, обращаясь к старшему по званию, вы должны встать и представиться. Кроме того, принято говорить “Сэр". Вы поняли?

— Да…

— Я должен повторить?

Худой вскочил и, не рассчитав усилия, вписался головой в потолок — он был сантиметров на двадцать выше Дика, и стратоплан на его рост явно рассчитан не был. По всему салону послышались смешки, но на лице лейтенанта не отразилось никаких эмоций.

— Да, сэр! Понял, сэр! Кадет Дженнингс, сэр! Нас будут кормить, сэр!?

— Прежде всего, вы еще не кадет, а если не научитесь себя вести, то никогда им не станете. До тех пор, пока тесты не показали вашу пригодность к службе универсалиста, вы — стажеры. И не более. Питание вам будет обеспечено на базе, после общего собрания. — Лейтенант повернулся и вышел из салона, спиной выражая недовольство.

— Слышь, бедняга, хочешь гамбургер? — Рич явно получал удовольствие от происходящего, однако делал героические усилия, чтобы скрыть иронию в голосе — А то, глядя на тебя, я боюсь, что ты не доживешь до обеда.

— Давай — В глазах Дженнингса появилось чувство глубокого удовлетворения. — Да, позвольте представиться. Меня зовут Боб…

Пока Дженнингс уничтожал запасы из сумки Рича, он рассказал, что родился в Вашингтоне, окончил колледж и намерен сделать карьеру в Патруле. Что касается его худобы, так это у него от рождения. Почти постоянно испытывая чувство голода, он никак не может поправиться, что, впрочем, нисколько ему не мешает. И вообще, он очень рад познакомиться, и … Тут, в очередной раз сунув руку в сумку, он понял, что ничего съедобного там не осталось.

— Ой, я, кажется, все смел… — он даже слегка покраснел. — Спасибо… Извини…

— Да ладно, на здоровье — Рич сунул опустевшую сумку под кресло. “Ну, и лопает — подумал он — тут на троих хватило бы…" — А почему ты, собственно, подался в универсалисты?

Дик все это время был поглощен видом, открывающимся с высоты полета стратоплана. Поднимаясь на высоту восьмидесяти километров, аппарат пикировал со все нарастающей скоростью к конечной точке маршрута и тормозился буквально в сотне метров над землей. Гражданский транспорт обычно летал на более низких высотах и, конечно, всячески избегал перегрузок. Пилоты Патруля, напротив, на первое место ставили скорость, а удобство пассажиров отходили на второй план, если не дальше. Сейчас машина набирала высоту и находилась уже километрах в пятидесяти над землей.

Джоан, несколько возмущенная тем, что ее сосед пялится в иллюминатор, вместо того, чтобы уделять ей внимание, наконец не выдержала.

— Послушай, Дик, а почему все-таки ты выбрал универфак?

— А ты?

— Ну, прежде всего отвечать вопросом на вопрос нехорошо, воспитанные мальчики так не поступают… А вообще-то у меня вся семья служит в Патруле. Мать работала в медотделе на авианосце “Камилла"…

— А я знаю одного капитана с “Камиллы" — Дику было очень приятно показать свою осведомленность, хотя это знакомство носило уж очень кратковременный характер — Игорь… не помню фамилию…

Тут он слегка слукавил — фамилии капитана он и не знал, однако как все же здорово было козырнуть таким интересным знакомством. Однако торжество было недолгим — девушка усмехнулась, пожимая плечами.

— Снегов, конечно… Папа говорил, что он его видел неделю назад. “Тренер" перегонял “Палаш" и отец отвел душу, перестрелял все мишени на полигоне…

— Постой-ка, так твой отец, случайно не тот майор в приемной Академии??? — от этой мысли Дик сразу забыл про панораму за иллюминатором и повернулся к соседке — А то что-то мне твое лицо знакомым показалось… Джеймс Диксон, верно?

— Верно… Кажется, я догадалась — ты тот парень, которого “Тренер" впустил в свою машину… Однако тебе повезло, видимо, Игорь был уж в очень хорошем настроении. Ну что ж, поздравляю, папа сказал, что ты неплохо справился для желторотика… Во всяком случае, “Тренер" оценил.

— А почему “Тренер"…?

— Ну он, еще на гражданке, до Патруля, работал тренером на спортивных флаерах… Вот и взял такой позывной. А оказалось пророческим — последние полгода он только и занимается переобучением пилотов на новых машинах. Кстати, он признан лучшим пилотом Флота, поэтому, собственно, ему и предложили это занятие.

— На «Палаше»?

— Нет, “Палаш" только поступил, это он сейчас его осваивает… А так в основном гонял “Шестоперы". “Бердыш" официально снимается с вооружения, всем пилотам-тяжеловозам приходится переквалифицироваться…

— Я смотрю, ты неплохо разбираешься в кораблях… — Дик почувствовал легкую зависть, его знакомство с истребителями, если не считать “утиный тест", носило чисто книжный характер.

— Еще бы. Я даже “Алебарду" водила… правда, не стреляла. Игорь часто к нам заезжает, он когда-то у папы учился, когда еще кадетом был. Отец тогда был инструктором на базе, куда мы сейчас летим… Потом, правда, перевелся во Флот, на “Камиллу". Там и с мамой познакомился… Так ты мне так и не ответил, что тебя судя затянуло?

— Да что тут ответишь… Не знаю, наверное мне хочется чего-нибудь интересного в жизни. Отец все хочет из меня коммерсанта сделать, а я эту его бумажную работу… Да и очень хочется путешествовать, побольше увидеть… Я же, если честно, за всю жизнь даже на Луне не был, не то что где-нибудь на Клио или на Тарке…

— Там я тоже не была… Правда, в прошлом году на мой день рождения папа устроил мне туристическую поездку на Марс. Впечатлений… море! Ты знаешь, меня даже сводили в “Дельту", хотя туда мало кого пускают, но Диксона там помнят и уважают, так что сделали исключение. Я, кстати, с тех пор начала учить эланский язык — он, в общем-то простой, а вдруг пригодится.

— Может и пригодится, вдруг когда-нибудь на Элу попадем…

— Честно говоря, вряд ли… — Диди с сожалением покачала головой — мне говорили, что на Элу можно попасть только в составе научной экспедиции… Я не думаю, что в ее состав включат универа… Разве что сэйн-спеца, то есть я хочу сказать, специалиста из группы научной поддержки…

— Кстати, коллеги — вмешался в разговор Боб — что там этот… сэр говорил о тестах? Что они там проверять будут?

— Слушай, я тебе поражаюсь — Джоан была возмущена до глубины души — как ты вообще попал на этот факультет? Тебя в школе читать учили?

— Учили — похоже, либо Боб не понимал, когда над ним смеются, либо не обращал на это ровным счетом никакого внимания — А на универфак мне приятель предложил поступить… Сказал, что это самый лучший. А сам, гад, зашел в кабинет после меня и сдал документы на астронавигацию. А я только сегодня об этом узнал… думал, будем вместе, а теперь… даже на разных континентах.

— Давай, я угадаю? — У Дика мелькнула мысль, что с этим “гадом" он сегодня уже успел познакомиться — Высокий такой, блондинистый, в зеленом комбинезоне…

— Ну насчет высокого, это смотря относительно кого… Но наверное он. Ну, попадись он мне…

— А это ты, кстати, зря — Джоан решила слегка утешить парня — Универфак ведь на самом деле лучший, что бы там не говорили ангелы… И, между прочим, все, что умеют ангелы, будем уметь и мы, а вот наоборот… Да и морская пехота не сравнится с универом — может у них тренинг и побольше, но к истребителям их не подпускают, а для нас их ШТ — всего лишь один из курсов. Так что куда ни посмотри, а интересней чем у нас, нигде не будет.

— А что касается тестов — уверенно заявил Рич — это ерунда, это мы все пройдем без проблем… Ну проверят там устойчивость к перегрузкам, наличие разных заболеваний… вернее, их отсутствие. Ну там еще пару тестов на психологическую совместимость, на математические способности — эти требования пониже, чем у ангелов и сэйнсов. Там, говорят, сыпятся восемь из десяти, особенно у научников. Да, еще выносливость, умение терпеть голод… и жажду…

— Шутишь?! — полуутвердительно, полувопросительно сказал Боб и, немного подумав, решил — Конечно шутишь… А голод я, кстати, могу терпеть сколько угодно… если нет другого выхода. Но очень уж не люблю. Два года назад, помню, поспорили мы на одной вечеринке, что я один съем весь запас сэндвичей. На триста баксов.