Начавшее было понемногу утихать веселье вспыхнуло с новой силой, когда на пятьдесят втором километре Минского шоссе они наткнулись на привязанную брючным ремнем к километровому столбику женщину в сбившемся на сторону пепельном парике. У женщины было длинное холеное лицо, на котором застыло выражение бессильной ярости, бешеные серые глаза и белоснежные лошадиные зубы, которые она скалила, как разъяренная самка шимпанзе. У ног ее были аккуратно разложены автомат Калашникова с откидным прикладом, пистолет системы Макарова и три гранаты Ф-1 «лимонка». Водители проезжавших мимо машин притормаживали, чтобы оказать помощь попавшей в беду женщине, но тут же испуганно газовали дальше, едва завидев эту зловещую выставку.

Капитан Борисов аккуратно затормозил у беленого бетонного столбика с отметкой «52» на синей эмалированной табличке, и весь экипаж «Тойоты» дружно высыпал наружу, чтобы полюбоваться невиданным дивом. Тут же выяснилось, что диво можно было не только созерцать или, скажем, трогать, но и слушать – оно отличалось завидным красноречием, и даже видавшие виды офицеры ФСБ смогли заучить несколько совершенно новых для них слов и выражений. Впрочем, они были ребята необидчивые, и настроение на время испортилось только у капитана Борисова, которому обильно оплевали брюки. Капитану пришлось отойти в сторонку и под смех и обидные советы коллег чистить брюки пучком травы.

Грустил капитан недолго. Случай отыграться представился ему немедленно, так как, будучи владельцем и водителем единственного находившегося в распоряжении группы транспортного средства, он был избавлен от необходимости тянуть жребий, когда встал вопрос о том, кому везти их находку в Москву.

Не повезло старшему лейтенанту Емелину, и он, вздохнув, извлек из недр своего пиджака наручники, прикидывая, как ему остановить попутку, имея на руках такой багаж. Он решил проблему, выйдя на середину дороги и наведя автомат в центр лобового стекла ехавшего в сторону Москвы микроавтобуса «Мерседес» под веселые комментарии, доносившиеся из стоявшей на противоположной стороне дороги «Тойоты». Комментарии сменились настоящим взрывом восторга, когда водитель микроавтобуса, решив, как видно, не искушать судьбу, выскочил из не успевшего еще до конца остановиться автомобиля и стреканул в придорожные кусты. Емелин сорвал голос, выманивая его оттуда, но в конце концов недоразумение разрешилось, и вскоре старшая медицинская сестра хирургического отделения крапивинской больницы прибыла-таки в Москву, хотя и не совсем так, как она рассчитывала, а главный эколог области герр Спицын так и не узнал о готовившемся покушении на его жизнь.

Полковник Малахов ничего этого, разумеется, не знал и знать не мог, хотя кое о чем догадывался, например о настроении своих подчиненных.

«Клоуны», – проворчал полковник, покидая гостиницу.

Все утро он неторопливо, даже праздно разгуливал по поселку, побывав еще раз в знакомом гастрономе, заглянул ненадолго в больницу, посетил поселковую администрацию и закончил экскурсию в отделении милиции. После его визита крапивинские блюстители порядка долго приходили в себя и еще дольше употребляли некоторые новые для себя обороты речи, которыми обогатил их лексикон командированный из Вологды.

Ведомственный патриотизм полковника все еще боролся с его совестью, и, чтобы развеять свои сомнения и избавиться от душевных мук, полковник решил ненадолго заглянуть в церковь. Не то чтобы он собирался досаждать своими проблемами Богу – отнюдь. У него был разговор к попу.

Велосипеда у полковника не было, а такой буржуазной роскоши, как такси, в Крапивино еще не завели. Во время своих хождений по поселку полковник узнал, что дважды в сутки из поселка выходит автобус, который, поколесив пару часов по окрестным ухабам и заехав в несколько деревень, неизменно, своим ходом или на буксире, возвращается к исходной точке своего маршрута. Первый рейс отправился три часа назад, второй ожидался ближе к вечеру, и полковник Малахов, негромко насвистывая «Долог путь до Типперери» для поднятия боевого духа, отправился в Мокрое пешком, совсем как лейтенант Силаев.

Полковник был умнее лейтенанта Силаева, и потому сначала сделал небольшой крюк, заглянув на главную и единственную площадь поселка. Здесь было здание поселковой администрации, универмаг, заросшая сочной лебедой клумба и памятник вождю – не Чингачгуку, ясное дело, а Владимиру Ильичу.

Выйдя на площадь, полковник нахмурился; на пыльной обочине перед универмагом не было ничего похожего на знакомую бежевую «Волгу». Тут до его ушей донеслось сдержанное фырканье: похоже, неподалеку не то собака чихнула, не то кто-то безуспешно пытался подавить взрыв гомерического хохота. Полковник незаметно огляделся и увидел притаившуюся в тени худосочной липы поодаль темно-синюю «Тойоту-камри». Полковник сделал независимое лицо, поправил на голове свою шляпу, которая, несомненно, и стала основной причиной издаваемых пассажирами «Тойоты» неприличных звуков, и с достоинством удалился в боковую улицу, которая полого спускалась к речке Крапивке.

Настоящей жары еще не было, и Крапивка оставалась полноводной. С досадой плюнув в прозрачный поток трехметровой ширины, полковник прогулялся вдоль берега и преодолел водную преграду по шаткому мостику, продолжая насвистывать «Типперери». На противоположном берегу он приостановился и закурил, но, сделав три или четыре затяжки, выбросил сигарету на дорогу: здоровье стало не то, и курение на ходу уже не доставляло прежнего удовольствия.

До леса он добрался без приключений, но полюбоваться живописным поворотом на «мусорный тракт» ему уже не довелось. Обходя по обочине глубокую, от края до края дороги, непрозрачную лужу, он оступился и по щиколотку въехал ногой в жидкую грязь. Выбравшись на сухое место, он пошел дальше, топая, тряся ногой и только что не приплясывая. Смотрел он при этом больше на свой ботинок, чем на дорогу, и почти налетел на щуплого, сплошь заросшего курчавой шерстью а-ля Карл Маркс мужичонку, который, присев на корточки, ремонтировал мопед. Ремонтировал он его как-то странно: создавалось впечатление, что он то ли ничего не понимает в несложной механике своего драндулета, то ли копается в нем просто для отвода глаз. Мужичонка дергал проводки и бесцельно постукивал гаечным ключом по металлическим частям, имея при этом самый растерянный и удрученный вид.

– О! – воскликнул он, заметив полковника. – Спаситель пожаловал! Помоги, дядя, видишь, загораю.

– Н-да? – с сомнением сказал полковник. Мопеды он видел только издалека и не мог бы с уверенностью сказать, один там цилиндр или два, но мужичонка глядел с тоскливой надеждой, и полковник нерешительно остановился.

– Ну что, не едет? – спросил он, критически оглядывая мопед. Мопед был далеко не нов и явно долгое время простоял в курятнике, тут и там на раме и крыльях виднелись полустертые нашлепки засохшего куриного помета. Рассмотрев это чудо техники поближе, полковник удивился тому, что оно добрело хотя бы до этого места: с виду" ему было самое место на свалке.

– Не едет, мать его в душу, – подтвердил прозорливую догадку полковника мужичонка. – Уперся, понимаешь, как ишак…

– Надо же, – сочувственно сказал полковник. – Как тебя, понимаешь, угораздило, прямо посреди леса… Я, брат, в этих мопедах ни черта не понимаю… и никогда не понимал, если честно.

– А чего в нем понимать, – пожал плечами двойник Карла Маркса. – Бензина нету, вот и не едет.

– Что ж ты мне тогда мозги клепаешь? – нахмурив брови, спросил полковник.

– А кому? – с непонятным жаром воскликнул Карл Маркс. – Кому мне тут, в лесу, мозги клепать? Воронам, что ли?

«Ну что ты будешь делать, – с огорчением подумал Малахов. – Не поселок, а сплошной сумасшедший дом. Тут „скорая“ нужна, а вовсе не техпомощь…»

– Ты извини, приятель, – сказал он, – я пойду. Бензина у меня все равно нет, а время поджимает. Дела, знаешь ли…

Карл Маркс внезапно вцепился обеими руками в отвороты полковничьей куртки, пачкая их маслом.