Решив всё, что касалось жизни замка, отослала Вэрса с Рутгардом – наблюдать за его работой, пока есть время, Брана – готовить отряд к выезду, а с Юджином ещё раз обговорила первый этап обучения, который начнётся уже завтра. Пока он решил разбить мальчиков на четыре группы, чтобы равномерно распределить нагрузку между учителями.
Каждый день будущих воинов будет загружен обязательными физическими тренировками (сначала один раз день, потом два, а года через два и три раза): общее развитие выносливости, мускулов позже дополнится занятиями по бою с любыми видами оружия (последовательно, конечно), а также и без него. Для этого среди наставников у меня было целых пять мастеров боя и Вэрс в запасе. Его я вообще планировала привлечь к занятиям с подростками, лет с четырнадцати, когда те уже будут достаточно подготовлены и станет возможным без риска для здоровья усиливать их физические характеристики (для людей скорости, на которых может двигаться Вэрс, не говоря уж обо мне, за гранью реальности).
Кроме того, оставались ещё шесть учителей, которые будут преподавать мальчикам все остальные предметы: счёт, вычисления, грамота, законы природы и магии, этикет, словесность, танцы, общественные науки, выживание, стратегия, тактика. Я не хотела, чтобы мои воины выросли ограниченными вояками, они должны стать настолько разносторонними, насколько это возможно. Зачем мне это? Не знаю… Возможно, это просто эксперимент, а возможно потому, что впоследствии им тоже предстоит быть наставниками следующим поколениям. Будущее покажет, была ли я права, или напрасно потрачу время.
Что ж, вся подготовка завершена и больше ничего не мешает начать то, ради чего уже положено столько усилий.
Послав зов Храну и Вэрсу, направилась в замковый двор, где уже собрался мой небольшой эскорт и четыре телеги, возницами на которых сидели вовсе не местные крестьяне, а воины Ливена – ни к чему рабам знать, что их хозяйка может открывать порталы без таких излишеств, как использование магии крови. Вэрс уже держал осёдланного Буяна, солового жеребца, появившегося у меня чуть больше двух лет назад. Хороший конь, норовистый и боевой, он слушался лишь меня да дроу, ну, ещё конюхам позволял за собой ухаживать, но чуть что не так, норовил куснуть или лягнуться. Его я планировала вскоре пустить в разведение, уж больно хорошие качества должны будут унаследовать дети.
Короткий обоз вскоре вышел из ворот и направился в сторону Листевины – все в замке знали, что детей мне привезут оттуда, и встретиться мы должны будем примерно на половине пути, – но спустя три часа я свернула на малоприметную лесную дорожку, ведущую к очень уютной поляне, скрытой от посторонних любопытных глаз в глубине леса. Добравшись до места, воины расположились по краям поляны, телеги сгрудили у дороги, а я с Вэрсом и Храном шагнула порталом в подземелье своего замка, предварительно накрыв поляну защитным пологом, гасящим следы межмирового портала. Вытаскивать его из стазиса смысла не было, и всё же до меня донеслись отголоски тёплой сонной радости от кратковременной встречи. Надо будет придумать ему имя – живое ведь существо получилось.
Быстрым взглядом окинула просторное помещение, где замерли небольшими группками мальчики пяти-шести лет. Переправляя в Гавань, я оставляла детей одного мира вместе, хоть и не было такого случая, чтобы мне попадалось больше трёх детей за раз. Работу мы закончили довольно быстро: когда мальчики стояли по одному или двое, дроу и яграз легко переносили их на поляну, а уж если встречалась троица, Вэрс просто левитировал коконы, в которые я предварительно заключала всех детей, чтобы они раньше времени не вышли из стазиса, едва покинут пределы Гавани.
Я уходила последней, оставляя за спиной молчаливый спящий мир, терпеливо дожидающийся свою хозяйку. Воины на поляне во все глаза смотрели на маленькие неподвижные тела, так похожие сейчас на трупы. Вот глупцы. Движение ладонью, срывающее невидимые коконы, и над травой проносится первый за долгое время нестройный вздох приходящих в себя мальчишек. Я чувствую, как многим из них страшно, а потому решаю не откладывать первый разговор.
- Снимите с себя рубашки и садитесь на колени вокруг меня.
Дождавшись исполнения приказа, сама опустилась на землю в позу медитации и поставила вокруг нас звукозащитный купол, к тому же ещё и искажающий изображение, – ни к чему воинам знать не предназначенное для них. Рабы взрослеют рано, и с детских лиц на меня настороженно смотрели уже умудрённые жизнью глаза. Тем лучше, не придётся сюсюкаться и разжёвывать.
- Все вы были раньше рабами. Вам повезло, что по ряду признаков подошли под мои требования, и теперь вы станете воинами, моими воинами. Там, куда мы скоро приедем, вам предстоит много учиться, чтобы не разочаровать меня. Иначе, познав свободу и лучшую жизнь, втройне тяжело будет вновь всего лишиться. Потому главное, что вы должны сейчас понять – будущее зависит только от вас самих. Ни для кого, кроме меня и дроу по имени Вэрс, у вас нет прошлого. Ваша жизнь началась с момента прибытия в замок и ни с кем вам не дозволено разговаривать о былом. Поэтому сейчас вы принесёте мне клятву молчания, послушания и верности. А также пообещаете не пытаться сбежать. Знак, который после этого появится у каждого на груди – символ вашего будущего высокого положения, и когда будете готовы и достойны называться воинами, он расцветёт красками.
Обведя взглядом внимательно слушающих меня детей, внутренне посмеялась над пафосом собственных слов, но сейчас так было правильнее. Как и начавший формироваться над моей головой контур заклятья, в который, помимо перечисленных требований, заложила заклинание понимания любого языка и кратковременного паралича тела, чтобы не бились в припадке от боли – к сожалению, все ментальные заклинания усваивались очень болезненно.
Особенностью заклинания было то, что в его ткань вплеталась божественная энергия – иначе моих «особых» деток оно бы не взяло: одним из основополагающих факторов отбора являлось наличие редкого в мирах иммунитета к магии. Мальчики, можно сказать, все до единого являлись антимагами в той или иной степени (за исключением незапланированного последнего приобретения) и это свойство я собиралась в них развивать максимально. Потому и поиск настолько задержался – не так много существует подобных детей, соответствующих и всем остальным моим требованиям. От сформировавшегося многогранника к коже груди каждого мальчишки потянулась серая нить, а спустя мгновение заклинание распалось на части, каждая из которых впиталась в тела будущих воинов, формируя мой знак, символ взаимопроникаемости Света и Тьмы и невозможности их раздельного существования.
Из глаз многих текли слёзы, однако были и те, кто просто кусал губы, не позволяя себе слабости. Надо взять их на заметку. Но у всех, без исключения, восхищённое любопытство в глазах, появившееся при виде формирующегося в воздухе заклинания, сменилось осторожностью и опасением. Вот и хорошо: не будут думать, что в госпожи им досталась добрая фея. Когда заклинание окончательно внедрилось в тела мальчиков, я развеяла купол, велела им одеваться и рассаживаться по телегам – предстояла обратная дорога.
Небольшую вступительную речь я решила произнести перед ужином – сейчас дети всё равно не смогли бы ни на чём сосредоточиться, и тем более после обеда. А вот к вечеру эмоции поулягутся. Пусть пока отдохнут в спальных комнатах, познакомятся. Не рассчитывая на ещё одного мальчика, изначально я планировала четыре спальни по десять мест, но дополнительную кровать для племянника моего нового директора школы в одну из комнат уже поставили, а самому Кристиану успела поставить такую же метку, как и остальным, чтобы снять с него ошейник. Парнишка и так будет заметно отличаться от бывших рабов, не стоит оставлять ему ещё больше лишних знаков.
***
Время – очень странная штука. То оно тянется невыносимо медленно, ползёт и вьётся лентой, то несётся галопом, подобно норовистому скакуну. Месяц после появления в замке Плес новых маленьких постояльцев пролетел единым мигом. Не в том плане, что он промелькнул перед глазами, а просто я настолько увлеклась неспешным течением замковой жизни, текущими заботами и работой с мальчиками, что с удивлением сегодня осознала готовность моих будущих воинов к серьёзному разговору. Для этого мне как раз требовался месяц для подготовки их сознания. Сорок дней, пять недель… Единственным ярким событием, оторвавшим меня от будней, был мысленный зов первого вампира.