Далан открыл рот.

– Ты… хочешь…?

– А ты еще не догадался, что мне и даром не нужен? – огрызнулась Алаис. – Сокровище нашлось, блохастое!

– Нет у меня блох, – насупился Далан. Потом понял, что над ним подшучивают, и насупился еще больше. Алаис усмехнулась. По-доброму…

Чем-то паренек напоминал ей племянника Пашку, шебутного и бестолкового, но доброго паренька. Не выросла еще собака из щеночка. Ну так дайте время!

– Откуда я могу знать, что ты не врешь?

– Ниоткуда, – честно высказалась Алаис. – Пока мы на Маритани, я даже ошейник снять не могу. Это уже потом, на материке. Но ты-то ничего не теряешь, поверив мне? Если я соврал – в твоей жизни ничего не изменится. Ни к лучшему, ни к худшему. А если поверишь, у тебя есть шанс попасть домой. Этого мало?

Это было даже слишком много. Далан смотрел – и не верил. Ни парню, ни своим глазам, ни его словам… но бежать и вправду глупо. И обращаются к нему, не как к рабу. Что же ему делать?

А рыжий. Понимая, видимо, состояние Далана, просто встал из-за стола, бросив пару медяков.

– Пошли. Спать хочу. Мне еще вечером работать, так сейчас хоть часика три подремать бы.

Так ничего внятного и не решив, Далан отправился за своим… кем?

Хозяином?

Спасителем?

Ирион его разберет!

В комнате Алаис, не долго думая, растянулась на кровати и скинула сапоги.

– Разбуди меня к закату.

Далан только рот открыл.

– А до того?

– Делай что хочешь, только не буди. Ладно? Спать хочу – умираю.

Беременность пока еще никак не отражалась на внешности, но сил у Алаис становилось меньше. Хотелось спать, заползти куда-нибудь в уютную норку, и чтобы никто не трогал. Только вот нельзя. Из норки можно и не выползти вовремя.

Правильно ли она поступает, доверившись мальчишке?

Выбора все равно нет.

Через несколько месяцев она будет хуже, чем беспомощна. Беззащитна и с ребенком на руках. Ей нужны друзья и нужно убежище.

Ей нужно спать…

– А если я тебя сейчас убью?

Мальчишка. Глупый мальчишка…

– Ты не убьешь женщину.

И разум окончательно отключился.

Далан где стоял, там и сел.

Женщину!?

Такого не бывает!

Такого! Не! Бывает!

Прошло секунд сорок, прежде чем паренек шагнул вперед и кое-как попробовал распутать шнуровку рубашки Алаис. Получалось плохо, но все же.

Распутал. Заглянул. И, увидев корсет, плотно стягивающий грудь, в один момент понял, что все так и есть.

Это не парень. Это девчонка, которая притворяется парнем. Но как? Зачем!? Для чего!?

На эти вопросы у Далана ответов пока не было. Было только время. До заката оставалась еще пара часов. Что он может сделать?

Хм-м…

Отец всегда говорил: 'не знаешь, что делать – сядь и подумай'. И правильно говорил, потому как сдуру такого наворотить можно, сам потом ужаснешься!

Далан и последовал умному совету. А и то верно – куда бежать? Остров же, Ирион его сожри! Сколько ни бегай, а все на одно место вернешься. Нет уж.

Посидим, подумаем, что дальше делать. А еще – что может делать девчонка в мужской одежде на Маритани?

К чести Далана, мысли сбежать и разболтать об Алаис всем встречным у него и не возникло. Парень прекрасно понимал, что здесь и сейчас он – добыча. Законная добыча каждого человека без рабского ошейника. А снять его…

Да, можно снять. Но дальше-то делать что? Маритани – тесное сообщество. Чужаков здесь не принимают, к тому же он не голубоглазый, так что любой, любой маританец выдаст его властям. Нет, надо держаться рыжего… рыжей. Она точно зла не желает. Вечером расспросим ее, а там уж и решим, как поступить.

Так-то.

Алаис проснулась оттого, что ее осторожно потрясли за плечо.

– Скоро закат.

Несколько секунд она созерцала мальчишескую физиономию с прыщом на подбородке, а потом кивнула.

Да. Маритани. Далан. Трактир…

– Попросишь у трактирщика кувшин воды с тазиком – умыться? И чего пожрать?

– А деньги?

– Не волнуйся, даст, – отмахнулась Алаис. – Отработаю.

Далан нахмурился.

– А кем ты работаешь?

– Продавцом родины в больших количествах, – фыркнула Алаис. – Ты еще здесь?

Мальчишка фыркнул в ответ, с чувством собственного достоинства развернулся и исчез за дверью. Правильно она все-таки его выкупила. Куда ему в рабство? Убили бы…

Когда он вернулся, Алаис уже приготовила себе во что переодеться, а мальчишке кивнула на ширму.

– Побудь там. Вздумаешь подглядывать – уши оборву.

– Не справишься.

– Поспорим?

Спорить Далан не хотел, и правильно. В честной драке Алаис не победила бы даже гусеницу, но кто сказал, что она станет драться честно? Не-ет уж!

Драка по правилам – для тех, кто смел и силен, а хрупкой девушке в наше время жить сложно. Поэтому увернулся, ударил – и удрал! И никак иначе.

Покоя все равно не было. Хоть и не высовывался Далан из-за ширмы, но и не замолкал.

– А как это – продаешь родину? Ты землей торгуешь?

– Хорошая идея. А ты при мне ее видишь?

– Нет. Но, может, на корабле…

– Нет у меня корабля. И родины тоже не осталось. Вечером пойдешь со мной, посмотришь, что и как.

– А все-таки?

– Менестрель я. Ме-не-стрель!

Далан открыл рот.

– К-как?

Ничего умнее в голову не пришло.

– И неплохой, говорят. И зови меня Алекс, понял?

– П-понял.

– Будешь помогать. Монетки собрать не переломишься?

– Уж как-нибудь. А как тебя на самом деле зовут?

– Александра, – не моргнув глазом сообщила Алаис. А что она – дура? Все сразу доверять?

– А чего ты в парня переоделась?

– А меня замуж хотели выдать. За кабана на сорок лет старше и в сорок раз толще… вот ты бы пошел?

– Ну… родительская воля – закон для детей.

– Далан, а ты представь себе, что приходишь ты домой, там сидит жирнющая баба лет на сорок старше тебя, и отец говорит – женись, сынка. Надо… а в постель тебе ложиться, эту харю на подушке тебе видеть… не стошнит?

Далан представил.

Впечатлился.

И кивнул.

– Я бы тоже сбежал. Просто как-то… я же парень!

– Так я и не девушка. А парень. Алекс Тан. Понял?

Далан закивал.

По подростковому эгоизму и определенной бестолковости, мальчишка искренне полагал, что мир вертится вокруг него. А то вокруг кого же еще? Поэтому все было правильно.

Да, его захватили в плен, но потом пришла Алекс и помогла. И дома он обязательно окажется. А разве может быть иначе? Он ведь главный герой этой сказки!

Алаис видела это, но разубеждать и разочаровывать мальчишку не спешила. Жизнь и так еще повозит его носом об забор. Она помогать не станет. Ну… разве что самую малость.

Вниз они спустились уже вместе.

Трактирщик окинул Алаис одобрительным взглядом.

– Раба решил прикупить, а, парень?

– А чего ж не прикупить? Стоит дешево, а польза есть.

Далан сверкнул глазами, но потом опустил голову. Трактирщик все равно это заметил, отвесил пареньку подзатыльник, и направился к стойке. Алаис сжала руку мальчишки, чтобы не вздумал бузить – и последовала за ним.

Предстоял длинный рабочий вечер.

Ночью Далан вытянулся на матрасе, прямо на полу. Алекс предлагала поделить кровать по-братски, но разве можно так? С женщиной?

Ну… хотелось, но не с благородной же дамой?

А Алекс наверняка из благородных. Это видно и по повадкам, и по разговору, и по тому, как она голову держит…

А какие у нее песни! И истории!

За этот вечер Далан схлопотал четыре подзатыльника, и все они были заслужены. Заслушавшись, мальчишка забывал о своих обязанностях – собрать монетки, принести воды, он просто погружался в историю и не выплывал наружу, пока не смолкал перебор струн.

Особенно ему понравилась история по аленький цветочек.

Если ты не вернешься к сроку, я умру на вечерней заре…