— А нам за этими экранами не спрятаться, — мрачно проговорила директор и печально посмотрела на внука.

Не смотря на то, что в моем присутствии у бабушки на работе случилось что-то из ряда вот выходящее, вечернюю встречу в коттедже капитана не отменили. С трудом дождавшись вечера, я отправился туда.

Дом капитана расположился на высоком крутом берегу лазурного летнего океана, в ряду других домиков людей со средним достатком. Автомобили, занявшие все свободные места у тротуара, тоже не слишком выделялись на этом фоне. Я даже стал слегка беспокоиться в верной оценке собравшихся людей, однако у меня никогда не было причин не доверять Сингрид.

Все места для парковки вблизи дома были заняты и мне пришлось пройти квартал пешком. Может быть так оно было и лучше. Мой дорогой спортивный авто выделялся бы в стаде средних машин и привлекал ненужное внимание.

Наконец я перешагнул низкую изгородь, прошелся по безупречному газону, поднялся по ступенькам, открыл дверь и вошел. При моем появлении разговор в небольшой, как и весь дом капитана, гостиной немедленно умолк. Все смотрели на меня. Глупо же я выглядел, без стука ворвавшись в их компанию, где я не увидел ни одного знакомого лица. Хозяина домика и бабушки не было, гостиную занимали неброско одетые средние люди, так что мне даже пришла в голову мысль, а не ошибся ли я домом.

Положение спасла появившаяся за спиной Сингрид с блюдом бутербродов в руках. Следом шествовал капитан, неся бокалы для напитков.

— А вот и последний приглашенный, — воскликнула она. Тепло мне улыбнувшись, она прошла между расслабившихся гостей и продолжила:

— Знакомьтесь, господа. Это мой самый любимый внук Найджел Зан, лейтенант БВР... Он из твоей, Миша, службы.

Одних лет с бабушкой, мужчина в самом затененном углу, кивнул и слабо улыбнулся. В тени кроме лысины и улыбки трудно было еще что-то рассмотреть. Тем временем бабушка продолжала знакомить меня с друзьями.

— Михаил Родников, начальник отдела тактической информации БВР.

Ужас. Я просто не знал куда себя деть. Это был на столько большой человек в бюро, что я для него был просто...

— Даниил Голдблюм, — указала Сингрид на седого кучерявого худого мужчину уже откусившего бутерброд. — Он заместитель министра иностранных дел по информации.

— Индира Абу Сингх, адъютант командующего Генеральным Штабом Флота...

В неприметном домике собрались люди близкие к верховному руководству Империи. Люди отвечающие за информацию, люди держащие руку на пульсе. Разведка, политика, флот, торговля, наука и прочее, прочее, прочее.

Постепенно я освоился, тем более что меня приняли довольно благожелательно. Найдя свободное кресло, я уселся изо всех сил стараясь быть менее заметным.

— Коти, включай, — тихо сказала Сингрид старому другу — капитану и он, серьезно кивнув, вытащил самодельное устройство из холодильника. Дикое собрание схем венчала сетчатая антенна и поэтому не трудно было догадаться, что это противоподслушивающее устройство. Капитан вставил в соответствующее гнездо блок питания и прибор, с гудением, заработал.

— Господа, — привлекла внимание гостей Сингрид. — Собрались все, двери заперты, прибор включен... Теперь я хочу вам сообщить, что сегодняшнее наше собрание несколько выходит за рамки обычных разговоров. Сегодня мы должны будем принять решение от которого, возможно, будет зависеть судьба Империи...

«Заговор информатиков,» — в душе улыбнулся я.

— ...Все конечно понимают, что речь идет об отделении колонии Конвикт и потере для Земли свтитовых рудников.

Вот это да! Я не мог поверить своим ушам. Здесь, в неприметном домике, я услышал первую в своей жизни действительно серьезную государственную тайну. Я навострил уши.

— Давайте выслушаем мнение наших руководителей по этому поводу, тихо произнес из своего темного угла Михаил. — Какие идеи возникли у них?

— И чем это может грозить миру, — добавил человек распоряжающийся информацией о промышленности и торговле.

— Начнем с политики? — предложила бабушка.

Голдблюм отложил пятый бутерброд, cтряхнул с тщедушной груди несуществующие крошки, встал и начал:

— У нас нет оснований не допустить вступления Свободного Конвикта в Федерацию. Если это произойдет, они получат те же права, что и любая другая автономия. Министр считает, что единственный выход — это любой ценой сохранить хорошие отношения с бывшей колонией. Возможно тогда река свитита не иссякнет...

Кучерявый сел. Что-то пишущий в своем блокноте промышленник после непродолжительного молчания проговорил:

— В случае сохранения отношений. Промежутки между поставками увеличатся вдвое, цена минерала, а значит и стоимость всех перелетов увеличится на десять процентов. Дефицит на окраинах вырастет, что грозит голодными бунтами. Лет через сто окраины захотят самостоятельности и получат ее. В итоге через пятьсот лет Земли сохранит только самые ближние провинции. В противном случае, либо в случае вооруженного нападения на Конвикт... — через тридцать сорок лет Земля останется одна.

Перспектива однозначная. Я стал вспоминать почти интуитивные высказывания бабушки о упадке Империи. Сейчас в это легко верилось. Внешне цветущую Империю растащат на куски... Единственный выход...

— Единственный выход из кризиса — это увеличение скорости перелетов. Увеличение более чем вдвое! — закончил оратор.

— У руководства флота есть свое мнение, — несколько растягивая слова проговорила адъютант. Она, как и все присутствующие, была одета в гражданскую одежду, но свою манеру держаться переодеть не могла. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтоб различить в ее движениях грацию пантеры на охоте. Даже ее тихий голос говорил о стоящей за спиной силой. Я понадеялся, что постоянное присутствие силы не испортило ее отношения к миру, как это имело место почти у всего высшего военного руководства. Впрочем, я решил, что уже ее присутствие говорило само за себя.

— Флот считает, что эту проблему можно легко решить силами пары эскадр и дивизией десантников. От ближайшей военной базы располагающей такими силами до нарушителя примерно двадцать месяцев полетного времени. Генеральный штаб уже рекомендовал этот вариант решения проблемы президенту.

— Бюро вполне согласно с этим вариантом, — гундосо произнес из тенистого угла Михаил.

— Кретины, — воскликнул горяче и как всегда необдуманно человек от науки. Бабушка укоризненно посмотрела на него, но присутствующие наверняка давно знали друг друга так что ни кто на чудака не обиделся.

— С ближайшей базы до Конвикта почти два года полета! За это время...

— Это время, по мнению моего руководства, может быть легко найдено, спокойно прогундосил Михаил.

— Бюро может это обеспечить, — добавил он и все примолкли.

Не трудно было догадаться какие мысли появились в головах заговорщиков. Все были достаточно наслышаны о методах, которыми широко пользовалось бюро.

— Боюсь, что нам придется помешать исполнению этого плана, — гораздо спокойнее и с долей изрядного пессимизма в голосе произнес ученый. Ему удалось снова приковать к себе внимание присутствующих. На этот раз это были удивленные взгляды.

— Все поняли и оценили первую часть сообщения с Новой Океании, но ведь была и вторая!

Все кроме меня и Михаила потянулись к карманам, чтоб достать полный текст сообщения. Я ни куда не полез потому что не видел сообщения вообще, а второй человек в иерархии бюро наверняка помнил его наизусть.

— Речь идет о «Нова», — продолжил поникший окончательно научник. — Это земной сверхтяжелый крейсер транспортник. То что он сейчас находится на орбите Океании — нонсенс. Крейсер опередил полетное время более чем на двадцать лет. Это при его то массе!.. На Конвикт корабль прибыл около 4309 года, плюс некоторое время на реконструкцию силового блока и вот три года спустя он уже на Океании.

— Неизвестная складка гиперполя? — высказала предположение представитель флота.