Генерал-адмирал Кладрон не любил полковника БВР Леха и вовсе ненавидел старшего советника Кулеша. Генерала раздражала высокомерная улыбочка, которая обычно играла на губах офицера разведки в разговорах с ним, с генералом. А от напускного доброжелательства Кулеша старого вояку начинало подташнивать и чесались руки.

Кладрон знал причину. Она была проста, как военный приказ и в то же время сложна, как физика гиперполя. Кладрон не был землянином. Это легко объясняло и ненавистную улыбочку шпиона и покровительственное дружелюбие Кулеша, скорее походившее на отношение к животному чем к человеку. Как старый, покрытый шрамами волк, генерал чувствовал фальшь и ненавидел ее. Уж лучше улыбочка шпиона!

Генералу было чуть больше ста лет от роду, восемьдесят из которых у него ушло на карьеру. От молоденького кадета школы астродесантников до генерал-адмирала Флота, командующего девятым флотом Земли. Восемьдесят лет потребовалось уроженцу дальней колонии на путь, который земляне проходили лет за тридцать. Это знали все и поэтому уважали генерала — он все таки смог пробиться вообще... И только чистые земляне постоянно тыкали в это пальцем.

У генерала был повод ненавидеть Землю и землян, но никто не смог бы его в этом обвинить. Вот только большинство офицеров его флота не были землянами... Но ведь его флот крейсировал зону Новой Океании. К девятому флоту был особый спрос.

И этот особый спрос постоянно сталкивал Кладрона с Лехом и Кулешом. Ах, как Кладрон их не любил!

Уже две четверти часа генерал сидел в ненавистном ему мягком кресле дипломат-холла на орбитальной оборонительной платформе и слушал пустую болтовню шпиона с дипломатом. Его так и не поставили в известность о цели закрытого совещания, хотя и должны были это сделать. Виной тому все то же высокомерие жителей метрополии. Кладрон не мог сам спрашивать. Это унизило бы его. Ему оставалось только ждать.

И еще у него был козырь в рукаве. У него была, и он знал наверняка, что из всех присутствовавших только у него, система связи со своим командным центром. В итоге только он мог вести запись ожидающегося сверхсекретного совещания. Он чувствовал, что ему может понадобится в будущем эта запись. Это согревало его выстуженную космическим холодом душу.

— Корабль без опознавательных знаков вышел на вектор посадки, — сообщил ему оператор. Лех и Кулеш этого конечно же не услышали, микрофон был спрятан за ухом генерала. — Пост-контроль разрешил им посадку.

Минуты потянулись еще томительнее, но генерал умел ждать. Кладрон догадывался, что пристыковался именно тот гость, которого они ждали.

— Группа из двадцати одного существа направляется из дока к дипломат-холу. Безопасность обеспечена. Гости опознаются.

Губы генерала чуть дрогнули в усмешке и он принялся наблюдать за соседями по креслам. Ему хотелось увидеть их реакцию на появление гостя. Генерал ждал идентификации.

— Сэр.., — нерешительно пробормотал оператор. — Это институт! Сам Браун!

Кладрон вздрогнул от неожиданности, но быстро и привычно взял себя в руки. Он всегда презирал государства нанимавшие ИАБ, чтож пришла очередь Земли.

И вдруг он почувствовал обиду. Ему показалось, что его кто-то подло обманул, украл у него лучшие восемьдесят лет жизни. Столько лет он служил тем, кто сейчас оказался недостоин его жертвы...

Створки покрытой звукоизолирующим веществом двери с шипением скрылись в стене и в холл быстро и бесшумно вошло несколько одетых в броню высокой защиты людей. Совершенно не обращая внимания на удивленные лица землян, они проворно и умело проверили помещение на предмет подслушивающих устройств и удалились. Другая группа, чуть позже первой, ненавязчиво обследовала троих сидящих на наличие оружия. И все это происходило почти в полной тишине, и даже выражений лиц бойцов ИАБ за черными щитками шлемов не было видно. Это впечатляло.

Наконец вошел сам Браун. Кулеш, а следом за ним и все остальные встали. Генерал последним. Створки двери закрылись, отделив их от мира.

— Господа, — хриплым от волнения голосом воскликнул дипломат. Представляю вам... кхе, кхе. Антон Браун, директор... института.

Приветствие должно было оскорбить хозяина ИАБ, но он лишь мрачно улыбнулся. Он признал, что представитель Земной Империи может позволить себе назвать его так. Просто Антон Браун и просто директор института.

— Старший советник Кулеш? Если не ошибаюсь, — тихо, на грани слышимости проговорил Браун и слегка поклонился.

— Да, — словно сбитый с ветки на которой сидел, произнес дипломат. А это полковник БВР, Лех...

Шпион и пират улыбнулись друг другу, как старые знакомые.

— ...И генерал-адмирал Кладрон, девятый флот Земли, — так, словно это была незначительная помеха, которую все же следовало преодолеть закончил Кулеш.

— О, — чуть громче сказал Браун. — Командующий! Примите мое восхищение вашими действиями на Скарлоге!

Генерал так удивился, что даже не смог подавить выражение этого на лице. Ему было приятно, что кто-то еще кроме него самого считал действия девятого флота на адском Скарлоге достойными восхищения. Даже кислые физиономии землян не могли испортить ему этого чувства.

— Итак, господа, — снова тихо сказал Браун. — Правительство Земли верно поняло мое пожелание о встрече. Я считаю состав присутствующих вполне подходящим к теме разговора...

Кулеш чуть нахмурил брови. Браун явно отвечал оскорблением на оскорбление и дипломат не видел еще причин для такого нахальства. Он чувствовал, что Браун уверен в своих силах и это беспокоило советника.

— Я хотел бы поговорить с вами о... Конвикте!

И Кулеш понял, что Браун гораздо опаснее чем о нем говорят. А генерал, с чувством глубокого удовлетворения, включил записывающую аппаратуру. Разведчик же крупно пожалел, что у него такой аппаратуры не было. Он не рискнул ее устанавливать в зоне подчинения генерала.

В итоге Браун получил внимание. Он добился того, что представители могущественной Империи стали его слушать. И слушать внимательно. Первый раунд он уже выиграл. Дипломат это тоже понял хотя и попробовал отыграться:

— Почему вы думаете, что мы будем разговаривать с вами о нашей колонии? Не кажется ли вам...

— Простите, но вынужден вас перебить.., — холодно, без эмоций, словно робот сказал Браун. — Позвольте напомнить вам, что Конвикт уже не совсем колония Земли... Планета могла бы снова стать колонией при условии.., что генерал Кладрон возглавил бы экспедиционный корпус. Но все мы знаем о текущем положении дел... Ваш сорок второй флот, без знания системы обороны Конвикта, обречен!

Встретив глазами ироничную улыбку генерала, Браун продолжил, обращаясь теперь только к нему.

— Так случилось, что я обладаю более полной информацией о событиях в системе солнца Марусина, чем правительство Земли. Больше того, я готов передать вам эту информацию... если мы договоримся.

— Что же вы хотите? — воскликнул молчащий до этого разведчик.

Браун сразу перевел глаза с генерала на полковника.

— Тоже, что и вы, — мрачно улыбнулся одними губами пират. — Свитит!

— Почему вы думаете, что без вашей информации наш ударный штурмовой флот обречен? Ведь не будь вы в этом уверены, вы не настаивали бы так на встрече и не говорили бы о свитит!

— Разведка всегда отличалась логичностью мышления, — почти прошептал Браун и добавил чуть громче:

— Мои слова мог бы подтвердить вам генерал, обладай он той же информацией, что и я... Вам нужна моя помощь, а мне нужен свитит. Я получу его и без вас.., но это будет достигнуто слишком большой кровью. Я бы хотел этого избежать!

Неожиданно было слышать от повелителя войны такие слова. Не очень это подходило к имиджу кровавого института. Но земляне просто неправильно поняли звездного убийцу. Его не волновала смерть пары миллионов конвиктян, он мог заботиться только о затратах на подготовку своих людей, которые могли погибнуть в мясорубке на Конвикте. Однако и этим он мог пожертвовать ради Большой мечты. И все-таки Браун всегда стремился уменьшить расходы при достижении своей цели...