— Чеймер. Джон... Почему вы напали на наш корабль? Насколько мне известно ИАБ не занималась раньше космическим пиратством.

— Ну почему, — слабо улыбнулся Браун. — Только об этом не известно широкой публике... Так значит об моей скромной организации известно и на Конвикте?

— Мы больше не отрезаны от мира... Да и разве не Ваши люди нас недавно навестили? Только вот почему?

— Вы знаете ответ!

Мне оставалось только кивнуть.

— Вы наверняка пилот? — поинтересовался пират.

— Да, — угрюмо согласился я.

— А что вы делали в системе Доминуса?

— Составляли карты гиперполя.

— Похвально, — совершенно серьезно заявил Браун. — Давно пора было этим заняться и другим государствам... Что ж больше Вас не задерживаю... Вам покажут помещение приготовленное для Вас.

Я встал с ощущением, что меня, как мальчишку обманули.

Возле самых дверей в лифт Браун снова обратился ко мне.

— Это правда, что Конвикт наводнен свититовыми мутантами?

Я остановился удивленный. Сфера интересов Брауна оказалась шире чем я мог представить.

— Да. Мы зовем их горками.

— Это действительно правда, как о них рассказывают... наши друзья. Они действительно такие странные существа... Я имею в виду телепатию, повышенную регенерацию тканей и тому подобное?

Точный портрет сталепланетных воинов. Я очень старался ответить убедительно.

— Это всего лишь уроды. Монстры и ничего больше.

Я вошел в лифт, лилея надежду, что убедил старика — на Конвикте не существует ничего подобного. И смог облегченно вздохнуть только, когда снова увидел черные глянцевые морды моих конвоиров.

Я торопился остаться один. Мне нужно было срочно связаться с Рендоллом и сообщить ему обо всем. В одиночку я не в силах был правильно оценить обстановку и уж тем более сбежать отсюда.

Я торопился и все же старался запомнить расположение коридоров по которым меня вели. Следил за стенами, дверьми и поворотами и перестал обращать внимание на охрану. И все же сразу заметил, что на базе происходит нечто экстраординарное. Мы стали часто останавливаться и пропускать пробегающие отряды, каждый из шести бойцов, спешащие словно по тревоге. Меня это так заинтересовало, что я попробовал добиться ответов на свои вопросы у начальника конвоя. Но единственное чего добился — это понял, что он меня слышит.

Наконец мы подошли к еще одному лифту. Я заключил, что мои апартаменты расположены на другом уровне и уже приготовился к недолгой поездке, но вдруг уловил мысль одного из вновь пробегавших мимо воинов.

Что-то необычное и крайне интересное для меня находилось за поворотом и я ощутил необычайное желание оказаться там и узнать, что это. Я не мог с этим бороться. У моей болезни снова случилось обострение. О, это страшная болезнь по имени любопытство!

Двери лифта открылись. Настало время.

— Вы отвели меня и уже возвращаетесь, — мысленно приказал я своему конвою. — Я остался в камере. Вы меня сейчас не видите.

Со времени моей первой встречи с Рендоллом мои способности значительно улучшились, но все же, в ту минуту я страшно волновался за успех своего внушения. Однако все прошло успешно. Солдаты повернулись спиной к лифту и ко мне, задержались на секунду, видимо получая новый приказ, а затем торопливо скрылись за углом. Тем самым, куда стремился попасть и я.

Мне ни чего не оставалось, как последовать за ними.

Осторожно выйдя из-за угла я сразу узнал помещение. Это был тот самый посадочный модуль базы, где я покинул свою спаскапсулу. Мне пришлось внушить свою невидимость наверное целому батальону безликих воинов для того, чтобы беспрепятственно войти в док.

Причал был пуст. Странно было осознавать, что сотня вооруженных до зубов громил трясутся от страха у двери в безлюдный зал. Я конечно сразу заметил горящую над шлюзом надпись, но по началу не понял ее смысла и уж ничего страшного в ней и вовсе не было. Что такое Ли Радж?

И тут Великая Вселенная вздрогнула, как при взрыве антимасс-блока и из пустоты возник человек.

Это была женщина с ребенком на руках. Появись она четыре с половиной тысячи лет назад на Земле где-нибудь в районе Мертвого моря подобным же образом и пожалуйста вам — получите новую религию. Тем более появись она с таким вот лицом...

Она была бледна словно годами не видела солнце, ее глаза горели почти безумным огнем, одежда ее развевалась на неведомо откуда взявшемся в кондиционированной базе ветре. Волос на ее голове почти не было видно. Их так неуловимо быстро теребил тот же волшебный ветер, что они почти сливались в сияющую под лучами прожекторов корону.

И она держала окровавленными руками в испачканных кровью пеленках ребенка. Богиня!

— Аллилуйя, — проговорил я потрясенный до глубины души.

Если бы она сделала хоть один шаг в мою сторону, я пожалуй испачкал бы штаны и убежал трястись от ужаса вместе с армией пиратов.

— Что? — совершенно человеческим голосом произнесла она. — Ты кто?

Ветер во Вселенной откуда она только что прибыла постепенно утих и ее божественная корона стала просто волосами.

— Я с Конвикта. Пленный.

— Что ты делаешь в доке? — тревожно спросила богиня и взглянула на двери за которыми ее поджидали.

— Пришел посмотреть на тебя, — честно признался я.

— А где твоя охрана, если ты пленный?

— Я сказал им, что меня нет... Не видно... Ну не знаю как объяснить... А ты? Кто ты?

Богиня видимо была так занята своими мыслями, что пропустила мимо ушей и мое объяснение и мой вопрос. Мне пришлось повторить его.

— Кассандра Ли Радж. Они хотят убить меня и моего ребенка... Мне нужно срочно покинуть базу.

— После того, как я видел твое появление, нет сомнений, что тебе это удастся.

— Это единственный док. Через минуту поле Омена убьет нас. Как твое имя, приятель?

— Джо Чеймер.

— Думай о хорошем, Джо Чеймер. Сейчас мы умрем.

Конечно мне не понравились ее мрачные мысли и я привычно скользнул к ней в мозг, чтоб поправить отношение к жизни. И немедленно получил самый яростный отпор. Я взглянул на нее еще раз и по выражению лица молодой матери понял, что она даже не заметила моей агрессии.

Между тем цифры обозначающие время на угрожающей надписи неумолимо уменьшались. Нужно было срочно спасать свое ненаглядное тельце и по возможности тела богини с ребенком.

— Разве мы не можем спрятаться на планете? — поинтересовался я.

— Когда кончится кислород в баллонах мы умрем мучительной смертью. Здесь это будет мгновенно, — спокойно пояснила мне Кассандра.

— Но там же кислородная атмосфера! — удивился я. Во всяком случае, приборы моей капсулы показали именно это.

— Азотно-метановая, — терпеливо поправила меня она.

— Так пойдем и вдохнем этого метана.

Я разозлился. Я явственно видел поверхность планеты из окна в кабинете Брауна и это был кислородный мир. Или в кабинете старика не окно, а видео-проектор. Хотелось надеяться на лучшее.

— Это хорошая идея, — отрешенно заметила Кассандра. — Смерть наступит быстро... И не по их воле. Идем.

— Тьфу, дура, — вырвалось у меня, но женщина уже шла к створкам шлюза.

Еще раз ругнувшись я заторопился за ней.

— Внутри давление больше, — пояснила Кассандра набирая цифры кода на аварийном пульте. — Приготовься, сейчас нас вынесет наружу.

С траурной медлительностью позади нас закрылись створки ворот ведущих из дока в базу. На табло над шлюзом убегали последние секунды. Я улыбнулся глядя на нежно шепчущую что-то своему малышу богиню и ворота шлюза открылись.

Теплый ветер ударил мне в лицо.

4

ЧЕРНЫЕ ПТИЦЫ