За спиной у полковника гулко бухнула дверь подъезда, задребезжало стекло и простучали чьи-то торопливые шаги. Мещеряков вздрогнул от неожиданности, луч фонарика зигзагом метнулся по неровной стене. «Черт бы вас всех побрал», — с неловкостью пробормотал он и решительно преодолел последние четыре ступеньки лестницы.

Для того чтобы открыть дверь, ему пришлось взять фонарик в зубы. Толстая стальная плита тихо повернулась на петлях, издав привычный глухой скрежет. Запах табачного дыма усилился, и теперь полковнику показалось, что в подвале пахнет еще чем-то. Запах был как будто очень знакомый, но слишком слабый, ускользающий — не запах, собственно, а лишь намек на него. «Тень запаха, — подумал он с кривой улыбкой, — след звука и отпечаток света… Нужно выспаться как следует, а то мерещится черт знает что. Сейчас устрою Арбузу головомойку, заберу отчет, отвезу Федотову и завалюсь в койку минут на шестьсот. И никаких фантазий, никаких политических детективов и банковских счетов. Провались они в тартарары, эти фантазии, из-за которых солидному человеку не дают выспаться.»

Продолжая держать фонарик в зубах, полковник повернулся, нащупал выключатель на стене и повернул его по часовой стрелке, заранее щуря глаза в ожидании яркого света. Раздался привычный щелчок, но свет почему-то не загорелся. Это было чертовски неприятно и, более того, подозрительно. Полковник взял фонарик в руку и немного постоял, чутко вслушиваясь в тишину.

Он стоял в тесном пустом тамбуре между двумя бронированными дверями. Внутренняя дверь бомбоубежища тоже была приоткрыта, и привычный вид этой двери сегодня почему-то вызывал у него острое желание повернуться и уйти. Желание это было совершенно нерациональным и больше приличествовало напуганному ребенку, чем видавшему виды полковнику спецназа. Осознав это, Мещеряков решительно шагнул вперед и сердито потянул на себя тяжелую дверь.

Бледный луч фонарика обежал тесную комнатушку по периметру, выхватывая из темноты знакомые очертания приборов и мебели. Полковник тихо выругался сквозь зубы: оставшись один, Арбуз не терял времени даром. Видимо, с хакером случилось что-то вроде кратковременного приступа буйства: все, что можно было перевернуть и разбить, было разбито и перевернуто, под ногами хрустели осколки стекла и какие-то микросхемы. Переступив через высокий железный порог, Мещеряков первым делом споткнулся о расколотый корпус монитора. На столе, где до недавнего времени стоял этот монитор, он заметил раскрытый ноутбук. Ноутбук был старенький, с давно вышедшими из строя аккумуляторами. Арбуз много раз грозился выкинуть эту рухлядь, но руки у него до этого так и не дошли, что, учитывая теперешние обстоятельства, оказалось весьма кстати.

Арбуз сидел на своем вращающемся стуле, уронив лохматую голову на клавиатуру ноутбука и свесив вдоль тела длинные, как у гамадрила, руки. Это была та самая поза, которую полковник представлял себе еще на лестнице, и у него немного отлегло от сердца. В принципе, картина была ясна: отведя душу и переломав к чертям вышедшую из строя аппаратуру, Арбуз немного успокоился и сел писать отчет. Естественно, делал он это не от руки: Мещеряков почти не сомневался, что хакер давно разучился писать без помощи компьютера. Он подключил ноутбук со сдохшими аккумуляторами к сети и принялся за работу, и тут погас свет. Естественно, строго засекреченный Арбуз не мог рисковать, вызывая электрика из домоуправления, так что ему оставалось только дожидаться, когда свет загорится сам собой. Поэтому он открыл дверь, чтобы немного проветрить помещение, и стал терпеливо ждать. Ждал-ждал, а потом взял да и заснул — с кем не бывает?

Мещеряков с сомнением почесал щеку стволом пистолета и приблизился к столу, хрустя разбросанным по бетонному полу электронным мусором.

— Подъем, Арбузище, — сказал он негромко.

Арбуз никак не отреагировал: видимо, он спал мертвым сном. Тогда полковник похлопал его по плечу стволом пистолета, а когда и это не помогло, хорошенько встряхнул. Хакер с неожиданной легкостью начал заваливаться на бок и вдруг с глухим шумом рухнул на пол, перевернув стул. Мещеряков отскочил в сторону и посветил на Арбуза. Тот лежал на полу в неестественной позе, и его открытые глаза безжизненно поблескивали в свете фонаря, как две мутные стекляшки. Между ними что-то неприятно чернело, и полковнику не нужно было нагибаться, чтобы понять, что это такое. Это было пулевое отверстие — судя по некоторым признакам, выходное. Кто-то с близкого расстояния всадил хакеру пулю в затылок, да так ловко, что она вышла точно между глаз, пробив экран ноутбука и забрызгав его кровью.

Полковник тихонько присвистнул сквозь зубы. Сон с него как рукой сняло. «Закройся, Арбуз», — вспомнил он собственные слова. Это были, пожалуй, последние слова, которые Арбуз услышал в своей жизни. Судя по положению тела, в разговоры с ним убийцы не вступали, просто подошли сзади, выстрелили, потом разнесли вдребезги все, до чего могли дотянуться, и спокойно ушли. Зачем они это сделали — отдельный разговор, но явно не с целью ограбления. Вряд ли безобидный Арбуз ухитрился так насолить кому-то, что ему вышибли мозги прямо в его секретной лаборатории. Ну разве что параллельно с основной работой между делом залез в чей-нибудь компьютер и узнал что-нибудь, чего не должен был знать…

Стоп, сказал себе полковник. К чему такие сложности? К чему приплетать сюда кого-то еще, к чему выдумывать какую-то побочную деятельность, когда все складывается так логично? Да, Арбуз действительно залез куда не следовало. Его засекли, вычислили и уничтожили — не его самого, конечно, а его компьютер. Но он успел кое-что прочесть и запомнить, и те, против кого он играл, не могли упустить такую возможность. И если они действительно хотели сохранить в тайне свои махинации, то с их точки зрения, надежнее всего было шлепнуть Арбуза раньше, чем он успел поделиться своими знаниями с кем-то еще — со мной, например. Получается, что у них чертовски длинные руки, но ведь это было мне ясно с самого начала…

Выводы лежали на поверхности, но ничего радостного полковник в них не видел. По всему выходило, что он, полковник Мещеряков, здорово просчитался, недооценив противника, который оказался неожиданно крут и скор на расправу. Он-то думал, что его отделяют от противника тысячи километров, а противник неожиданно оказался прямо у него за спиной, на расстоянии удара ножом…

Мещеряков поежился, ощутив неприятный озноб, который пробежал вдоль позвоночника. Ему вдруг стало казаться, что он не один в этом подвале. Из темных углов за ним следили внимательные недобрые глаза, уродливые тени угрожающе ползли по стенам, подбираясь к нему поближе и норовя вцепиться в горло мертвой хваткой. Полковник скрипнул зубами, борясь с острым желанием броситься вон из этой душной бетонной норы. До него вдруг дошло, что за запах почудился ему при входе в подвал: сквозь застоявшуюся табачную вонь настойчиво пробивался кислый душок пороховой гари. Взяв себя в руки, Мещеряков поставил фонарик на стол рефлектором вверх. Телефон лежал в кармане пиджака, но он решил, что позвонить можно будет и с улицы. Однако было кое-что, чего он не мог отложить на потом. Перед смертью Арбуз что-то писал, и, возможно, эта информация все еще хранилась на жестком диске расстрелянного ноутбука. Ноутбук нужно было забрать во что бы то ни стало. Что-то подсказывало полковнику, что убийцы еще могут вернуться.

Неловко орудуя левой рукой, он выдернул из розетки сетевой шнур и закрыл крышку ноутбука. Как ни старался Мещеряков, его пальцы то и дело попадали в холодную липкую кровь Арбуза. Крышка оказалась пробитой насквозь. Потерявшая силу пуля неровной лепешкой поблескивала в штукатурке. Мещеряков хотел было выковырять ее, но потом решил, что это дело специалистов. Он и без того наследил здесь, как корова в валенках, прежде чем разобрался в зловещей сути происходящего. Ему нужно было уйти как можно скорее и незаметнее, не забыв перед уходом тщательно запереть за собой дверь бомбоубежища. Жильцам дома и так надолго хватит пищи для разговоров, когда сюда понаедет целая толпа людей в штатском и из подвала вынесут тело Арбуза…