Она взглянула на стол с закусками и заметила Ромера, выглядящего привлекательно с волосами, зачесанными назад, в черной кожаной куртке и голубой рубашке.

Нив смотрела, как он разглядывал закуски, пожал плечами и бросил кубик сыра в рот. Когда кто — то заслонил его от взгляда, Нив вспомнила, что говорит по телефону.

— Элли… Знаю, ты не хочешь сейчас этого. Понимаю. Но это я, и ты мне очень — очень нужен. Просто приди, ладно?

Ее надежды, что Элиот появится, пропали, когда она закончила звонок. Может, это и к лучшему. Он все равно был бы несчастен.

Она посмотрела в сторону Ромера и с усилием поднялась на пострадавшие ноги. Она провела пальцами по своим волнистым волосам, глубоко вдохнула и пошла глубже в зал.

«Куда он пошел?» — она разглядывала галерею, но Ромера видно не было.

Решив устроить встречу, пока не поздно, Нив направилась к входу. Но она была рассеяна и врезалась в кого — то. В кого — то очень сильного и твердого, спасшего его от унизительного падения.

— Ого, ты в порядке? — спросил он.

— Боже… мне так жаль, — Нив выдавила смешок, чтобы скрыть смущение. — Спасибо.

— Не за что, — он очаровательно улыбнулся.

Она окинула его взглядом: чуть за тридцать, телосложение игрока к регби, короткая стрижка и густые выразительные брови. Он был в тонкой куртке, белой рубашке и темных джинсах, он был красив, но не сильно выделялся.

— Вы — друг Элиота? — спросила Нив, стараясь заполнить тишину, и тут же представила, как он отвечает: «Ага, я чищу им зубы».

— Нет, я просто проходил и заметил вывеску. Захотел проверить, — он пожал плечами и посмотрел на галерею. — Это все ваше? — он покрутил указательным пальцем в воздухе.

Нив просияла.

— Да.

Он впечатлено кивнул.

— Отличная работа.

— Спасибо, — ее улыбка стала шире, она убрала волосы за ухо. — Я Нив, кстати, — она протянула руку.

Он обхватил ладонь Нив, но его лицо вдруг лишилось эмоций.

— Я… — он замолчал, глядя на Нив, будто пытался вспомнить что — то важное. — Виктор, — сказал он. — Виктор Янг.

Его хватка вдруг стала слишком крепкой, и капля эмоций на его лице была… враждебной?

— Очень рада знакомству, Виктор, — улыбнулась Нив, пытаясь скрыть тревогу из — за перемены его поведения. — Что ж, мне нужно обойти… — она указала на галерею и посмотрела на свою ладонь.

Он понял, что все еще крепко сжимает ее, и отпустил.

— Верно, — он кивнул и пошел в центр галереи.

Нив сдвинула брови, не зная, что думать. Он казался таким теплым сначала. Что случилось?

— Липнешь к посетителям, значит, — голос Ромера у ее уха вернул ее в реальность.

«Он еще здесь…» — Нив ощутила трепет в груди.

— Я смотрю, сыр ты уже доел, — она скрестила руки и повернулась к нему.

— Следила за мной? — он сделал глоток из пластикового стаканчика и прислонился к колонне.

Его игривость казалась неуместной. Это был тот же парень, который вчера заставил Нив ощущать себя сексуальной как совок для мусора.

— Ага, ну… мне же нужно следить, чтобы все шло гладко.

— О, прошу… Я видел, как ты пялилась на меня из своего укрытия.

«Что? Когда? Блин!».

— Ну… я не виновата, что ты выделяешься. Голубая рубашка? Всем сразу ясно, что у тебя синие глаза.

Она ждала, что он остроумно парирует. Но он лишь посмотрел на нее, изучая детали ее лица, например, веснушку рядом с ее верхней губой.

— И я не липла. Я представлялась.

— Угу. Уверен, врезалась ты в него тоже нечаянно, — Ромер сделал еще глоток, ухмыляясь.

Он заигрывал с ней? Его враждебность вчера была временной?

— Не говори, что ты ревнуешь, — фыркнула она.

Напиток все еще был у него во рту, его ухмылка стала шире. Он покачал головой и проглотил.

— Ревность — не мой цвет.

«Синий», — подумала Нив и поняла, что снова пялится.

— Так, кхм, спасибо. Все вышло прекрасно.

Ромер опустил взгляд и покружил напиток в стакане.

— Дилан сегодня придет?

Вопрос ударил по ней.

— Я не, кхм… — она постаралась сохранять спокойствие. — Нет, не думаю.

— Занят?

— Я его не приглашала, — она отвела взгляд, пытаясь отыскать в толпе юношу, которого там точно не было.

— Как так?

Нив молчала. Она не могла понять, пытается ли Ромер унизить ее, или он правда не знает.

— Ты злишься на него, — он прищурился, а потом кивнул с понимающей улыбкой. — У тебя на лице написано.

Нив фыркнула, но следила за языком.

— А ты?

— А что я?

— Почему не позвонишь ему, если так хочешь увидеть?

— Кто сказал, что я хочу его увидеть?

— У тебя на лице написано.

Его улыбка стала шире. Он собирался что — то сказать, но вместо этого провел языком по нижним зубам.

«Попался», — Нив вскинула брови.

— И…? — спросила она, Ромер лишь пожал плечами и отвел взгляд. — Что?

— Это долгая история, — он тряхнул головой и допил содержимое стакана. — Спасибо за напиток, — он смял стаканчик и озирался на уровне колен. Он заметил урну у столика и пошел туда.

— Ты уходишь? — Нив пошла за ним.

— День был долгим, — он бросил стаканчик в урну.

— Почему ты не позвонишь ему? — спросила она.

— У меня нет его нового номера.

— Номер не менялся, — Нив знала, что его отговорка — бред.

— Мне завтра рано вставать, — он пытался протиснуться мимо нее. — Удачи со всем.

— Ладно, погоди… — она прижала ладонь к его руке, и, к ее удивлению, он остановился, словно ждал этой просьбы. — Просто… — Нив пыталась понять, что именно хочет спросить. — Я немного запуталась.

— Из — за чего?

«Из — за того, что ты ведешь себя так, будто Дилан — незнакомец!».

— Ну… разве вы не были лучшими друзьями?

— Нет, — сказал он твердо. Решительно. — Точно не были.

Глава 7

Бедствие

«Дом, милая дыра», — Нив рухнула на кровать, рука и нога свесились с края, как у морской звезды. Уткнувшись лицом в простыни, она сбросила туфли и наслаждалась ощущением прохладного воздуха на болящих ногах. Все ее тело так затекло, словно она рухнула с лестничного пролета.

Месяцы скрупулезного планирования, создания тридцати шести картин, стресса, пота и слез, а она с трудом смогла закрыть расходы. Элиот не пришел. Короткий визит мамы был больше критикой жизненных принципов Нив, а не поддержкой. А разговор с Ромером только вызвал больше вопросов.

По какой — то причине она вспоминала время четыре Рождества назад. В тот мрачный день она ждала Дилана у эскалаторов кинотеатра, держала две чашки горячего шоколада.

Утренний сеанс в снежный день. Идеально.

Она вспомнила, как заметила Дилана, идущего мимо окон у входа, его розовые щеки выглядывали из — за синего шарфа. И хотя его рот был скрыт, она помнила, что он улыбался.

Улыбка была в его глазах.

И она вспомнила, как Дилан дошел до двери, и мальчик вдруг выбежал из — за стены и помчался к нему на полной скорости. Он прыгнул на спину Дилана, толкнул их обоих в гору снега.

Она вспомнила, как завидовала, когда Ро, мальчик, о котором она часто слышала, но редко его видела, пихал горсти снега в рот Дилана, их смех было слышно даже сквозь темные окна.

Это длилось недолго, но тут же стало лучшим воспоминанием Нив. Потому что за такую дружбу она бы убила.

Нив оказалась в Водном центре университета, стояла на высшем трамплине. Вода под ней была неподвижной, как стекло. Влажность удушала, запах хлорки был таким сильным, что ощущался на языке.

Она разглядывала просторное открытое пространство, пыталась понять, где капает вода. Жуткие ощущения подступали к ней, но пока не проникали в душу.

«Вроде, я боялась высоты…»

Она посмотрела вниз и поняла, что тепло одета. Но удивляло сильнее то, что она сжимала тяжелый стальной якорь.

Это было логично. Без него она бы сразу всплыла.