Норт спустился вниз и прислонился к кухонной стойке, скрестив руки на груди и наблюдая за нами.

- Нужен белок, - сказал он, - поджарьте бекон.

- Он прав, - сказал Кота. - Сэнг, захватишь?

Я вернулась к холодильнику, проверила ящики и нашла бекон. Люк достал еще одну сковороду и поставил на плиту, чтобы разогреть ее.

Я отделила кусочки бекона, ожидая, пока разогреется сковорода. Кота нашел для меня вилку, а затем отошел, чтобы сделать тесто для блинов. Меня оставили отвечать за бекон.

- Нужно включить блины с шоколадной крошкой в меню нашей закусочной, - сказал Люк. - В качестве специального блюда. - Он встал рядом со мной, наблюдая, как я опускаю кусочки бекона на разогретую сковороду, и они начинают шкварчать.

- Мы не подаем блины с шоколадной крошкой, - сказал Норт.

- А в других закусочных подают, - сказал Люк, - и Сэнг их любит.

Норт фыркнул.

- Вы могли бы подавать их с фруктами, - предложила я. - Бананы? Клубника? Это может быть здоровый десерт.

- Думаю, нужно сначала построить закусочную, - сказал Норт, - прежде чем мы начнем планировать меню. Кроме того, дядя сделает все, что захочет он сам. Это же будет его закусочная.

- Будешь работать с нами, Сэнг? - спросил улыбающийся Люк, зажигая плиту и растапливая масло на сковороде.

- Хм, - сказала я. Как я могла пообещать работать с ними, если у меня не было уверенности, когда я смогу выходить из дома? Я оглянулась на Коту, который поймал мой взгляд.

- Нужно посмотреть, как все сложится, - сказал Кота за меня. - Уверен, что мы сможем вместе взяться за дело, когда будет необходимость.

- Я бы хотела помочь вам, - сказала я, потыкав бекон, а затем перевернув его вилкой. Было легко представить себе работу вместе с Люком. Он казался милым. Норт тоже не был таким уж плохим. Ну, я так думала. Если он заботился о Люке, а он явно заботился, он не был совсем плохим и грубым.

Я собирался перевернуть последний кусочек, когда на мою руку выше локтя попали брызги жира. Я зашипела, в основном, от удивления, и вытащила вилку, немного помахав рукой, чтобы охладить кожу.

- Спокойно, Сэнг, - сказал Люк. - Не поранься.

Я почувствовала на своей руке чью-то руку и, обернувшись, увидела Норта, который держал меня и тянулся к вилке. Он забрал ее у меня из рук. Затем двинулся вперед, отодвинув меня с дороги и занявшись беконом.

- Все в порядке, - сказала я, - Я могу дожарить.

- Не волнуйся об этом, - сказал Норт, - иди лучше помоги Коте.

Я покраснела, чувствуя себя так, будто мне сделали выговор. Или нет? Это так не выглядело. Он сменил меня у плиты, потому что не хотел, чтобы я снова обожглась. Он беспокоился обо мне. По лицу Норта невозможно было что-то понять, но я была тронута.

Кота перемешал смесь для блинов. Когда я подошла к нему, он улыбнулся.

- Нам нужны кусочки шоколада. Их можно найти в кладовке, - сказал он мне и кивнул в сторону двери на другом конце кухни.

Я подошла, нашла упаковку шоколадной крошки и стащила ее с полки. Кота уже наливал тесто на горячую сковороду.

Я открыла упаковку крошек, взяла горсточку. Когда Кота отошел, я рассыпала шоколадную крошку сверху на тесто.

- Да, - сказал Люк. - Побольше туда.

- Не сходи с ума, - предупредил Норт.

Люк и я заговорщически улыбнулись. Он наклонился и прошептал.

- Положи побольше шоколадной крошки в его блин.

- Я сделаю ему смайлик, - сказала я.

Глаза Люка широко распахнулись.

- О! Да! Сделай это.

- Я слышу вас двоих, - сказал Норт. Он начал придавать бекону форму и положил побольше на сковородку, чтобы приготовить.

Кота и я стояли, пока бекон готовился, а блинчики подбрасывались. Кота стоял так близко ко мне, что я почувствовала тепло от его руки.

Он слегка толкнул локтем меня.

- Как телефон работает?

- Хорошо, - я вытянула розовый телефон из переднего кармана. - Я никогда...

Мой голос захрипел, и я сглотнула, поглаживая себя по горлу.

- Я привыкла к нему, - прошептала я.

- Твое горло должно передохнуть, - сказал он. - Ты не должна разговаривать. Хочешь воды?

- Что не так с ее горлом? - спросил Норт, его темные глаза пристально смотрели на меня. - Ты больна?

Я быстро взглянула на Коту. Его глаза потемнели.

- Возможно, лучше будет рассказать им, - сказал он. - Они все равно узнают.

Я вздохнула. Кота положил руку мне на спину, потирая мягко. Я сказала так громко, как могла.

- Моя мама заставила меня выпить лимонный сок с уксусом.

Это было легче сказать, чем я думала. Так как будто рука Коты придала мне чувство храбрости.

Люк уронил лопатку на блины. Он выругался на одном дыхании и достал ее.

Норт выглядел ошарашенным.

- Она вынудила тебя?

Я кивнула краснея.

- И это подействовало на твое горло... - он начал задавать вопрос, но так и не закончил. Он пристально посмотрел на бекон. - Дерьмо.

Кота отошел от меня, нашел бокал и достал кувшин с водой из холодильника.

- Ее родители достаточно строгие. Поэтому мы можем только переписываться. Не звоните ей домой и не приходите неожиданно.

- Почему они заставили тебя выпить ту мерзкую смесь? - спросил Люк мягко, наливая блинчики. Он начал стучать ложкой о сковороду громче.

Я открыла пакет с шоколадными крошками и улыбнулась всем им.

- Сайлас позвонил мне на домашний телефон.

Норт посмотрел на меня поверх головы Люка.

- Поэтому? Ты не говорила о сексе, или о чем-нибудь типа того?

Я покраснела, потрясла головой и помахала рукой в воздухе.

- Нет, конечно же нет.

Почему он спросил меня об этом? Что он думает обо мне?

- Он только сказал привет.

- С твоим голосом все будет в порядке? - спросил Люк заботливо.

- С ней все будет в порядке, - сказал Кота, протягивая мне стакан воды. – У нее ожог горла, но оно полностью излечиться через несколько дней.

Я отхлебнула воды, чувствуя прохладу, расслабляющую горло.

- Сейчас не все так плохо, - сказала я мягким голосом, так он не будет хрипеть, и они не будут беспокоиться. Я чувствовала себя неудобно. После вчерашнего, когда они не вышвырнули меня из дома, я чувствовала себя немного невероятно рядом с ними. По какой причине, они поддерживали меня и были милыми со мной?

- Поэтому она здесь? - спросил Норт. Он смотрел прямо на Коту. Они обменялись взглядами, которые я не могла понять. Молчаливое общение было между ними всеми. Я изучила их выражения лиц, стараясь уловить.

- Она здесь, потому что она была приглашена, - сказала Кота резко. - Она - мой друг.

Норт выглядел смущенным.

- Но она...

- Мне она нравится, - сказал Люк. Он подбросил еще блинчиков. - У нее хороший вкус.

Я покраснела. Они пытаются решить, стоит ли мне остаться или уйти?

- Я не прошу тебя сделать чертов выбор, - сказал Норт повышенным тоном. - Я спрашиваю, будет ли ей безопасно быть здесь, если ей сожгли горло дома. Я имею в виду, это случилось когда кто-то позвонил, что случится, если они найдут ее здесь одну с нами?

- Все в порядке, - сказала я. - Моя мама вряд ли выйдет из своей комнаты. Она думает, что я провожу все свое время в спальне. Если я не спущусь вниз, то не увижу ее неделю или больше.

Было время, когда я поднималась в комнату с яблоками и крекерами, и никто не выходил посмотреть, что случилось. Единственный человек, который это заметил, была Мари, но ей просто без разницы.

Норт выглядел недовольным этим. Он нахмурился, поджал губы, так как закончил с беконом. Он повернул шею, и я услышала хруст костей, будто он согнул ее.

Мы накрыли на стол и сели есть. Люк наполнил мою тарелку блинчиками, а Норт настоял на том, чтобы я пощадила свое горло и выпила молока вместо апельсинового сока.

Семь парней. Семь друзей. Я все еще удивлялась тому, как быстро они приняли меня в группу. Это выглядело так, будто Кота сказал, что он мой друг и все остальные к этому присоединились. Если ты подружился с одним, то подружился со всеми.