За содеянное пришлось пару месяцев посидеть в подземелье - недолго, но очень познавательно. На первый раз в Амароте за подобное наказывали символически, нечего кормить дармоедов. Скорее убедительный намёк: а не стоит ли вернуться на путь праведный?

Выйдя на свободу и крепко подумав головой, Хаим решил порвать все связи с преступным миром, которых, благо, ещё особо и не было. Да и «друзья» после его неудачи не показывались. А уже если человек что-то твёрдо решил, то сломить такое решение не просто. Несостоявшийся вор прислушался к зову своего сердца и сделал, наверное, лучший из возможных выбор: вступил в гильдию искателей приключений. Жизнь начала налаживаться. Пусть группа, в которую он попал, не отличалась силой, но это были честные, надёжные товарищи. Несколько лет пролетели за гильдийной рутиной как один миг. В основном они брали задания по поиску пропавших, или того что от них осталось, выслеживали и уничтожали монстров, повадившихся задирать скот и пастухов на местных пастбищах, ну и конечно занимались сбором ценных ингредиентов. Навыки улучшались, появилась стабильность и… судьба сделала новый удар.

Хаим поднялся на второй этаж дома где занимал пол этажа, а именно две большие комнаты, ванную и уборную. Потянувшись ключом к замку, он интуитивно понял: что-то не так. Провёл рукой перед дверью, осмотрел замочную скважину. Так и есть, кто-то побывал здесь без его ведома, воры или того хуже - старые знакомые. Аккуратно вытащив кинжал из нагрудных ножен, он приложил ладонь к замочной скважине. Взламывать магией замок в свою же квартиру глупое занятие, но при этом довольно простое: пусть замочек весьма «хитёр», но его устройство владелец знает досконально. Так будет тише. Раздался мягкий щелчок, мужчина растворился в воздухе применив невидимость, дверь беззвучно отворилась и пропустила невидимку.

Зайдя в гостиную Хаим уже знал: в квартире никого нет, однако осторожность не помешает. Быстро и аккуратно проверив помещения, вошедший развеял невидимость. Пусть как человек со специализацией «вор» он может удерживать её около минуты, что весьма достойный результат, но сливать ману в ноль не стоит.

На столе лежало подобие свёртка, Хаим приметил его ещё от двери, но сразу трогать не стал. Подойдя к нему, он направил на посторонний предмет руку и применил обнаружение магических ловушек - чисто. Осторожно, лезвием кинжала, развернул складки грубой ткани. В глазах потемнело, его и так тёмная кожа не стала бледнее, но мгновенно утратила всю свою жизненность.

В свёртке находился листок убористо исписанной бумаги и кое-что ещё. И это «кое-что» пустило волну холода по позвоночнику - маленький белоснежный мизинец и большой, заляпанный кровью, перстень. Похоже неудачи Хаима вышли на новый уровень.

***

За последние несколько часов Ди узнал массу новой и интересной информации.  Для местных она настолько относилась к разряду - «это знает каждый ребёнок», что даже настоятель не затрагивал эту тему. А может просто забыл или времени пожалел.

Весь Амарот был буквально усеян древними руинами. Самое крупное местное поселение - Валенс, не стояло на месте древнего города, оно им являлось. Как и многие другие местные города и деревни. Люди буквально заселились в готовое, по крайне мере в то, что было выполнено из камня. А строить древние мастера умели. Конечно строения, созданные из материала вроде песчаника, безвозвратно разрушились или обветшали. Но многое, скорее всего важное с точки зрения древних, было выполнено из оникса, гранита и даже карцезита! Что в голове не укладывалось, твёрдость этого камня необычайна. После определённого ремонта здания возвращались в строй.

Вставал резонный вопрос: куда делись прежние жители? Ведь нынешние обитатели этих земель пришли сюда сравнительно недавно. Раммаранг начал издалека, сделав краткий экскурс в местную историю. Хотя молодой человек в отношении древних посоветовал обратиться к Маргусу, но и сам сполна знал местные соображения на эту тему. Именно соображения. Первые переселенцы пришли в Амарот с востока около трёх тысяч лет назад гонимые натиском зверолюдей. Перейдя реку, они начали осваиваться и постепенно расселились, до уже тогда Великого леса. Это был развитой народ, имелись глубокие познания в магии и ремесленных делах, присутствовала глубокая культура и религия. Найдя здесь обусловленную географией защиту - обживались и укоренялись.

Видимо похожие процессы шли и с другой стороны гор. Хотя из-за некоторой конкуренции рас жилось там менее комфортно. Но примерно тысячу лет назад земли будущей империи начал объединять великий маг и правитель, которого называли просто - Император. Закончив консолидацию с одной стороны гор, он направил свои взгляды на другую. И уже тогда эти взгляды были не добрыми. Но сами по себе горы и лес играли роль серьёзного препятствия, а короли Амарота яростно сопротивлялись. Противостояние протекало вяло и сводилось в основном к маломасштабным военным предприятиям со стороны империи.

Триста лет назад отец нынешнего правителя гномов пограничных гор - Зирген «Кровавый топор» привёл свой клан в этот край с севера. Гномы давно интересовались этим участком горной гряды и вот, наконец, какие-то внутренние противоречия между кланами послужили катализатором к переселению. Конечно двадцать тысяч гномов не могли просто так взять и фактически прийти в другое королевство. Всё было согласованно на самом высоком уровне и признано более чем взаимовыгодным.

Почти сразу за гномами к горам с юга пришли эльфы, как они договорились тогда о столь близком соседстве - одним богам известно.

С этого времени начался рассвет Амарота. Зажатые опасностью со всех сторон гномы, эльфы и люди были вынуждены плотно сотрудничать и сотрудничество это начало быстро приносить свои плоды. Торговля, магические и технические науки, как и общее благосостояние уверенно пошли в гору.

Но вернёмся к древним руинам и их исчезнувшим обитателям. Датировать точно древние сооружения не смогли. В учёных спорах озвучивались цифры в десять тысяч лет, но кто-то настаивал на двадцати и более. А ведь имелось множество артефактов и даже письменные источники, и не просто надписи на камнях, а самые настоящие книги, защищённые от разрушения особой магией. Но расшифровать иероглифическую письменность не смогли, однако было ясно: наука, культура и магические знания минувшего находились на высоте.

 - Исходя из артефактов и некоторых сообщений Артейского оракула...

- О! Расскажи мне наконец про этого оракула? - оживился Ди на этом моменте.

Молодой человек не знал подробностей, а лишь в общих чертах рассказал, что в главном храме Валенса есть женщина, которая предсказывает события, а иногда её устами даже говорят боги. На попытки вытащить из него подробности, Рам хмурился, путался и закончил стандартным - «обратитесь к Маргусу».

По старым преданиям и информации что приносили торговцы с севера, считалось, что очень давно, в центре «пустыни потерянных царств», стояла столица могучей империи, что охватывала весь континент. Её магическая гильдия достигла небывалых высот и практически правила огромным государством. Но верховный маг, возжелав бессмертия и запретной силы, провёл тёмный ритуал, который забрал энергию жизни на немыслимом расстоянии вокруг. В эпицентре сила ритуала оказалась столь велика, что земля стала безводной пустыней, лишившись своей жизненной силы.

- Правда это лишь придания северян пришедшие к нам из-за пустыни, - пояснил Раммаранг.

Подтверждением этих сведений служила нежить: при освоении Амарота всё просто кишело ей. Мертвецов и сейчас полно в некоторых нетронутых подземельях. А нежить, как известно, ох как часто восстаёт из жертв тёмных ритуалов. Хотя на обжитых землях мертвецов основательно вычистили, но они постоянно лезли из пустыни, в том числе и так называемая «высшая нежить» - твари, призываемые тёмными магами или произвольно зарождающиеся в местах плотного скопления обычной нежити. Видимо, где-то там, посреди песков, стояли мёртвые города, превратившиеся в исполинские склепы.