Верный слуга своего господина не был мертвецом, что неумолимо рвётся к тёплой плоти ведомый лишь одним чувством глубокой ненависти ко всему живому и стремящийся растерзать и растоптать свою противоположность. Отличалось это существо и от высшей нежити, которая, кроме перечисленного выше, получала вполне осознанное удовольствие от насилия и убийства. Он был свободен от подобных тяг и зависимостей, предпочитая грубости - тонкую изощрённость, продуманность, наполненность злой мудростью.

Терпеливо ожидая, это существо периодически поглядывало на гладкий, абсолютно прямой столб циклопической башни, что высился в центре сада. Сам сад имел форму правильного круга с упомянутой башней в центре. Во всём этом месте имелась одна загадочная особенность: границы зелёного рая обрывались с поражающей внезапностью. Вот только золотистый плющ вился вокруг белоснежных колонн, вот шуршали листья ухоженных плодовых деревьев, а земля была покрыта густой травой с островками ярких цветов. Но внезапно продуманное буйство зелени обрывалось. С резкостью крайнего контраста начинался жёлтый безжизненный песок пустыни.

Закончив наконец со своей работой, Повелитель отложил инструменты на мраморную тумбу и удовлетворённо посмотрел на ожидающего. Тот поклонился, достал из-за пазухи среднего размера книгу и протянул её хозяину. Обложка и переплёт книги были выполнены из тонкого зеленоватого метала покрытого искусно выполненными золотыми рунами, имелась хитрая мифриловая защёлка. Повелитель, что сильно напоминал самого Лича, разве что кожу имел почти фиолетовую, принял дар, присел на бальзатовую скамью в нескольких шагах от места работы и принялся изучать манускрипт.

- Сказания и родословная драконов юга, - пояснил он содержание текста подчинённому. – Весьма ценный и содержательный труд, откуда это?

- С севера мой господин, район Рифтера, так это место называлось в прошлой эпохе.

- Это всё что удалось найти? Хотя, что за глупости я спрашиваю. Что интересного по Рейдерам?

- Из помеченного магией великой библиотеки Рауга больше ничего найти не удалось, - кивнул Лич на книгу, после задумался, словно прислушиваясь к чему-то. - Из пятнадцати разосланных мной Рейдеров не вернулись двое. Один погиб в «Лесу потерянных истин» на востоке, встретился с местными хищниками, второго уничтожили на юге, недалеко от гор, в «Лесу серебряных волков», был раздавлен в магическом поединке.

Докладчик сам контролировал отправленную нежить и был соединён с ней особой связью. Связь эта позволяла отдавать простые команды и иметь общее представление, чем заняты или от чего погибли подчинённые.

- Магическом поединке?! - попытался сморщить натянутую кожу владыка. - На юге вроде был маг способный на такое, это он?

- Нет господин, Рейдер погиб по другую сторону гор, вряд ли это был тот, кого смертные на юге зовут Императором, но порой среди живых появляются интересные экземпляры. Ах да, в один из ретрансляторов проникла группа искателей приключений, но не переживайте, улепётывали как кролики.

- Где именно?

- А на юго-востоке, недалеко от места гибели Рейдера.

Повелитель задумался. Совсем скоро, когда песок начнёт уходить, он затопит прилегающие к пустыне территории нежитью, так, для порядка, чтобы расплодившиеся «насекомые» лишились и тени возможности помешать проведению ритуала. Но и сейчас осторожность не помешает, ведь до парада планет осталось менее года.

- Направь на юго-восток необходимые силы, пусть разыщут и уничтожат того, кто убил Рейдера и конечно желательно получить его труп. - Здесь повелитель замолк, взвешивая что-то, после добавил: - отправь с ними «Поющую деву».

Он уже хотел уйти в свои мысли, как снова направил на подчинённого наполненные бездной немигающие газа.

- Ах да, последние, пусть действуют максимально скрытно.

- Да мой господин, - поклонился Лич и покинул своего хозяина, потерявшего всякий интерес ко всему кроме книги в своих руках.

Глава 1: Всё ближе к цели.

Трое молодых людей (Гимариор был весьма молод для гнома), уже на второй день совместной деятельности чувствовали себя знакомыми всю сознательную жизнь. Изначальный план: быстро раздобыть необходимые материалы и на следующее утро выдвинуться на развалины замка, претерпел изменения. Гном оказался парнем сообразительным и хозяйственным, посему перехватил большую часть инициативы в планировании. Пусть где-то там, на подходе, маячил маг большой силы, он мастер строил стратегию встречи врага так, как если бы их было всего трое. И позабыв о том, что он в этом опасном деле лишь одной ногой, а другой уже собирается бежать прочь, взялся за дело серьёзно.

И потому, почти двое суток прошли в Дирмаре за «разграблением» местных алхимических лавок и мастерских.

Раммаранг шокировано наблюдал со стороны, как две, несовместимые на первый взгляд личности, разыгрывали маленькие трагикомедии, выколачивая из продавцов немыслимые по местным меркам скидки.

- Порошок лунного серебра? Да это не лунное серебро, это свинцовая пыль! У вас что, нет нормального перегонного куба? Две серебряных монеты за мерку и не медяком больше! – махал Ги руками перед немолодым алхимиком.

Юю тащила его прочь за рукав, причитая:

- Пошли, в «Дарах глубин» качество вдвое выше, не будем терять здесь время.

Впрочем, то, что в Дарах глубин они уже всё выгребли, продавцу было знать не обязательно.

Вчера, перед торговым рейдом, троица ещё раз встретилась с Энзимом на первом этаже таверны, в которой остановились товарищи. Первый инспектор привёл с собой пожилого мага, принёс карту интересующей местности и выдал десять золотых на материалы. Также он сообщил компании, что из Валенса прилетел Керкит с посланием - у Ди всё хорошо, и он со своими новыми спутниками завтра выдвинется из столицы в Дирмар.

Тарг - так звали мага, рассказал, что пятьдесят лет назад на развалины озёрного замка гильдия магов отправляла большую исследовательскую экспедицию, но перед ней, королевское строительное объединение возвело на юго-западе острова массивную башню, так как хотя место это и защищёно водой, но далеко не безопасно. Ещё старик поведал, что остров посреди озера, совсем не остров, а самое настоящее основание замка с громадным, заполненным водой рвом вокруг. Глубина под самыми стенами достигает сотни метров, кто и зачем построил подобное сооружение тысячелетия назад, совершенно не ясно, но сейчас это лишь обрубок выступающий из воды. Вполне вероятно, что вода защищала замок вовсе не от врагов из вне, а от того, что скрывалось за его крепкими стенами. Подплыть к берегу и высадиться без лишней мороки возможно было лишь с северной стороны, где стояло несколько домиков используемых рыбаками. А в остальном всё это место, возвышающееся над водой более чем на десять метров, представляло собой нагромождение блоков, ям, канав и колодцев.

Сегодня, закончив наконец с покупками, Ги, Юю и Раммаранг направились за город в один из полевых тренировочных лагерей. Здесь произошёл «снайперский дуэль», стреляли конечно исключительно в специальные мишени. Эльфийка имела неосторожность презрительно отозваться о самостреле гнома и после долгих пререканий, было решено разрешить спор соревнованием, которое мастер конечно же с треском проиграл. Не рассчитывая побить девушку по меткости, Ги был твёрдо уверен в победе по скорострельности, но увы… Правда молодые люди вынесли из процесса массу полезных сведений о навыках друг друга и получили заодно заряд бодрости и удовольствия.

- И всё-таки, твой план мне сильно не по душе, - мрачно сообщил товарищам Рам за ужином.

Ги насадил на вилку овощное ассорти, обмакнул всё это дело в пряный соус и помедлив с отправкой «конструкции» в рот, задумчиво произнёс:

- Мне тоже подобное не сильно нравится, но это лучшее, что я могу предложить. И вспомни все эти нападения империи, да хотя бы на свою деревню, благородство хорошо там, где его можно себе позволить, - заключил гном и отправил еду в рот.

- Есть шанс, что до боя не дойдёт, - вставила Юю, потягивая чай, - Ди говорил, что попробует договориться.