Маг без церемоний устроился на свободное место и внимательно посмотрел на не молодого крепкого мужчину с круглым лицом, небольшой лысиной и густой тёмной бородой. Тот производил впечатление простого, но повидавшего жизнь человека. Сновидец даже засомневался на мгновение в личности сидящего и переключил зрение в режим восприятия энергии. Здесь все сомнения отпали: энергетическая конфигурация мужчины сильно отличалась от человеческой, да и вся его внешность являлась не более чем искусной иллюзией.

«Скорее всего один из тех самых демонов, о которых мне рассказывали в Волчьей, - предположил маг. – Видать сильно им пригорело, что прилетел лично. Хотя, если бы не я со своими возможностями, он бы преспокойно сделал свои дела и вернулся в Империю».

Ещё Ди охнул про себя, сидящий конечно далеко не «Рейдер», но ментальной силы имел не мало. Вот только её всё равно было маловато для победы над сновидцем в случае магического поединка. Присутствовала в этом мире одна интереснейшая особенность, а именно, маги с равными ментальными возможностями имели большие проблемы с причинением вреда друг другу, по крайне мере при помощи магии. «Ментальная масса» позволяла нивелировать слабое и равное по силе магическое воздействие.

Выждав небольшую паузу, сновидец обратился к соседу:

- Вам не кажется несправедливым, что у столь замечательного места в этом зале расположены всего два кресла?

- Так в этом и есть главная замечательность этих кресел, - улыбнулся мужчина и отхлебнул чаю. - К тому же я не первый день в этой таверне и заметил: по вечерам сюда сажают либо особо уважаемых гостей, либо ветеранов торгового дела. Если таковые отсутствуют, места попросту пустуют, точнее кресла и столик убирают в тот угол, - указал он подбородком на право.

- Местные очень тактичный народ, - кивнул на это Ди.

- Мне понравилось эта таверна, - продолжил мужчина, - до этого я останавливался в местах поскромнее. Кстати, откуда вы? Не расскажете последние новости деревенскому рыбаку, что выгодно продал недавно солидную партию солёного Гельца.

Сновидец улыбнулся.

- Ну вот, вы испортили всё представление, - наигранно расстроился маг. - Я надеялся, что беседа пойдёт о местном уюте и я спрошу есть ли такие места в империи, но, видно не судьба.

Мужчина попытался вскочить, но не смог, невидимая сила придавила его к земле, постепенно возрастая и грозя переломать добрую половину костей. Дерево кресла нехорошо захрустело.

- Давай без порчи мебели и прочих излишних моментов. Мне необходимо лишь обсудить несколько злободневных тем и после мы вряд ли когда-нибудь встретимся. Оседлаешь свою крылатую ящерицу и улетишь за горы. Отпускаю? – вопросительно уставился Ди на собеседника.

Тот даже не кивнул, а едва заметно качнул головой. После, дёрнувшись, выпрямился и начал тяжело дышать. Какое-то время сидели молча, вошла девушка и принесла сновидцу чай с блюдцем, на котором лежали покрытые чем-то полупрозрачным местные сухофрукты.

Маг почувствовал, что сейчас демон выкинет что-то не очень полезное для здоровья окружающих, поэтому, имитируя дружескую беседу, произнёс:

- Да, конечно ты прав, но подумай сколько интересного можно пропустить, так никогда и не узнав…

После обратился к официантке, что не имела популярной среди местных женщин плотной жилетки, подчёркивающей форму тела, а была одета в просторное платье.

- Готов биться об заклад, что вы замужем?

Та улыбнулась, показала сновидцу кольцо на одном из пальцев и потёрла кулаками глаза, что в местной жестикуляции означало «ты всё проглядел и везде опоздал». Когда официантка ушла, сидящий рядом спросил:

- И что, снаружи действительно не ждёт засада?

- Можешь сходить проверить и вернуться, хотя, наверно, ты решишь что-то вроде: «он выпытает всё важное, а после меня повяжут». Мне не надо ничего у тебя выпытывать, твоё дело лишь передать весточку императору. И кстати, хотя мы и враги, я всё-таки за человеческое общение, меня зовут Ди.

Собеседник вздрогнул и внимательно посмотрел на мага.

- Хеб… И что же это за весточка?

- Скоро мы все окажемся в одной лодке и лодку эту понесёт по бурному потоку драконьего дерьма, как-то так здесь шутят. Работать вёслами придётся изо всех сил, но мне не нужны слабые гребцы. Я назначаю империи дуэль, продемонстрируйте мне свою силу! Убейте меня, победите меня, убедите меня… Выбор за вами.

Он посмотрел на собеседника, дабы сделать упор на последнее предложение, после продолжил:

- Те два отряда, что прилетели с тобой, не выполнили свою задачу и вернулись за горы далёким от полного составом - я приложил к этому руку. Если откажетесь от предложения, минимум что я сделаю, это сорву создание портала в то таинственное «куда-нибудь» откуда лезут такие как ты. Поверь, я разбираюсь в этом получше императора, - здесь сновидец сделал паузу, ожидая нужный вопрос.

- И как ты представляешь эту «дуэль»? – спросил прозорливый демон.

- Ещё раз намекну: чем это будет предстоит решить империи, но ожидать вашего представителя я начну на руинах «Озёрного замка» ровно через неделю. Это известное место вблизи Дирмара, рельеф способствует некоторому «уединению». Со мной будет максимум десяток человек. Не собираюсь стучать по груди кулаком и давать клятвы, сами решайте, как отнестись к сказанному. Неделя…, руины «Озёрного замка…».

Здесь сновидец расслабился и уже другим тоном продолжил.

- Ну всё, пьеса окончена, во втором акте я должен встать и полный уверенности выйти из зала, но так как чай не допит, а вкусности недоедены, придётся задержаться.

Ди принялся прихлёбывать чай и жевать восхитительное лакомство: кусочки фруктов в желе из мёда и какого-то сладкого местного сока, полностью игнорируя при этом собеседника.

- Пьеса подразумевает ложь… - осторожно обратился Демон к сновидцу.

Маг прожевал что-то напоминающее по вкусу яблоко, отхлебнул ароматного напитка и задумчиво произнёс:

- Балаган с дешёвыми актёрами - вот что подразумевает ложь. Я в подобном не участвую, по крайне мере если в силах выбирать. А вот сыграть на сцене жизни всегда не прочь.

И дальше принялся за фрукты, но внезапно сострил грустное лицо.

- Эх, я кажется пролетел. - грустно сообщил он демону. - Через пару часов обед, а я забил желудок сладким.

- Если сейчас остановиться и утрясти всё хорошей прогулкой, то обед пройдёт с аппетитом и без вреда для тела, - предложил Хеб.

- Приятно общаться со знающим «человеком», - кивнул Ди и, отложив сладкое, принялся допивать чай.

Демон подкинул полено в камин.

- И всё-таки, что вам нужно? – спросил он, перейдя на уважительное обращение.

- Не подумай, что морочу тебе голову, но лично мне необходимо максимально хорошо отыграть свою роль. Если ставить вопрос, что мне нужно от империи? Всё, что вы можете мне дать.

- А что за поток неприятностей ожидающий нас?

- И снова может показаться, что я ухожу от ответа, но клянусь девственностью новорождённого тролля, без понятия. На данный момент собираю группу для разгребания будущих неприятностей. Меня все поначалу убеждали, что придётся вставлять вам палки в колёса, но я всё больше думаю: будет что-то связанное с нежитью.

- И всё-таки, я не могу понять зачем вы мне всё это рассказываете?.. - задумался демон. - По мне так не сильно выгодно. Кстати, девственность тролля не лучшая субстанция для клятвы, по меньшей мере, из-за полного её отсутствия.

- Я не люблю кому-то что-то доказывать, а до выгоды… Крутил я эту выгоду на кое-чём неприличном, у меня, в отличие от многих, есть для этого сила. И да, предвижу последний вопрос, прервать ритуал для меня действительно раз плюнуть.

Маг сделал последний глоток, встал и вышел из зала прочь. Надо заметить, в кое чём он всё-таки кривил душой:

«Не будет в империи никакого ритуала – крутилась мысль в голове Ди, - не будет, и всё тут!»

***