Друзья переглянулись и, шагнув на лестницу, стали подниматься вверх. Наконец, перед ними открылись ворота, на которых тоже красовались символы роз. Вайсс очутились на Арене Дуэлей. Огромная круглая площадка, вымощенная разноцветным мрамором, была огорожена по краям зубчатыми стенами. Над ней высоко в вечереющем небе переливался разноцветными огнями перевёрнутый замок. В первые минуты у друзей перехватило дыхание, они стояли, обводя глазами это великолепие, не решаясь произнести ни слова.

Дуэлянты действительно уже ждали их. Их лица были суровы, нахмуренные брови, сжатые губы и оружие в руках ясно давали понять, что это не игра. Успев вспомнить слова Мики о том, что на Арене их должна встречать Невеста-Роза, Оми внимательно посмотрел по сторонам, - Химэмии нигде не было видно. Так что же им делать дальше?

Напряжённое молчание длилось достаточно долго. Они стояли в центре Арены - четверо против четверых - и внимательно смотрели в глаза своим противникам. Наконец, Кэн не выдержал.

- Не начать ли нам? - его запальчивый голос, эхом отразившись от зубчатых бортов, странно прозвучал в этом пространстве. Обстановка и в самом деле была таинственной.

Но Тога, видимо, уже достаточно привык к здешним странностям. Бросив на Кэна взгляд, полный превосходства и насмешки, он сказал:

- Я бы с удовольствием продолжил нашу содержательную беседу, начатую ещё во дворе Академии, но, увы! Кажется, дуэль не состоится.

- Что?!

Вайсс изумлённо переглянулись, но Тога и не думал шутить.

- Мы не получали разрешения Края Света, - пояснил он, - а несанкционированная дуэль чревата непредвиденными последствиями.

- Да, это так, - подтвердил Сайондзи. - Однажды мы уже пытались подраться здесь без разрешения, только это очень плохо кончилось.

- Тогда что мы тут делаем? - спросил Ая.

- Ждём Невесту-Розу, - ответила Дзюри. Её голос был спокоен и не выражал ни капли нетерпения. - Хотя тоже неизвестно, придёт ли она: сейчас действующий победитель дуэлей - Утэна, и Невеста-Роза принадлежит ей. Но поскольку Утэны с нами нет...

Невеста-Роза принадлежит действующему победителю дуэлей?! Эта милая, даже несмотря на все свои странности, девушка - Анфи - всего лишь приз, который переходит из рук в руки и отдаёт свою силу тому, кто заслужил её в битве. И они все так спокойно об этом говорят! Это же бесчеловечно! Что вообще происходит в этой Академии?! Скрипнув зубами, Кэн в ярости сжал кулаки: так вот чем объясняется эта странная дружба Утэны и Химэмии! Вот почему Утэна говорила о том, что её подруге нужна поддержка! Как хорошо, что сейчас её нет здесь, на Арене, среди дуэлянтов! Возможно, у Вайсс ещё есть шанс не наделать глупостей.

- Я отказываюсь драться! - вдруг выпалил он, глядя в лицо своему противнику. Тога удивлённо поднял бровь:

- Ещё ничего не решено, а ты уже сдался? - насмешливо заметил он. - Вход на Арену открыт, и замок пока не рушится. Если бы Край Света был против этой дуэли, знаешь, что бы сейчас здесь творилось?

Но Кэн не поддался на провокацию.

- Я не буду здесь драться! - повторил он громко и отчётливо. - Мы можем продолжить наш разговор где угодно, только не на Дуэльной Арене!

Оми заметил, как лицо Мики при этих словах осветилось улыбкой.

- Кэн, что происходит? - Ая, нахмурив брови, повернулся к товарищу. Но вместо него ответил Оми:

- Это чужая игра, Ая. Мы здесь лишние. И тот, кто руководит этой игрой, сейчас нам ясно дал это понять.

- Так что, дуэли не будет? - с радостным изумлением уточнил Ёдзи. С его сердца словно упал тяжёлый камень. Драться с Дзюри не нужно, значит, даже случайно он не сможет сделать ей ничего дурного. История с Ной, которую он задушил своими руками, и которая так сильно, до боли напоминала ему погибшую напарницу Аску, не повторится. Дзюри, милая королева, ты даже не представляешь себе, какой опасности избежала!.. Взглянув на девушку, он заметил в её восхитительных глазах цвета морской волны искру нежности. В ответ детектив легко улыбнулся краешком губ.

Но тут вперёд выступил Ая. Попеременно обводя взглядом лица всех, кто стоял на Арене, он заговорил:

- В таком случае, я не уйду отсюда, пока мы не получим объяснений от того, кого вы называете Краем Света. Это не фарс, господа дуэлянты, шутки кончились.

Пауза, последовавшая за этими словами, получилась долгой и тяжёлой. Все молчали, потому что сказать было нечего. Каждый понимал, насколько прав Ая: если Край Света не объяснит, зачем он собрал их здесь, то возможность проведения следующих дуэлей просто потеряет смысл. Всё останется, как есть - и никакой силы, способной творить чудеса, они не получат. Им всем остаётся только одно - ждать.

Но тут, словно бы Край Света и правда услышал их коллективное решение, увидел все вопрошающие взгляды, на Арене Дуэлей появились две девушки в красном. Одна была в длинном платье с кружевом, из-за стёкол очков странным колдовским светом поблёскивали зелёные глаза. Другая - в деловом костюме с короткой юбкой; красные завитки волос изящно рассыпались по её плечам, а из-под ремешков босоножек кокетливо выглядывали белые носочки.

- Химэмия? Манкс? - в один голос воскликнули дуэлянты.

- Дорогие флористы, ваша стажировка закончилась! Пора приступать к работе! - помахав перед носом Вайсс белым конвертом, лукаво улыбающаяся Манкс протянула Ае письмо. Пробежав его глазами, тот передал важную бумагу товарищам: их ждала миссия.

Химэмия тем временем с поклоном отдала Тоге другой конверт.

- Что ж, - сказал он, прочитав послание, - мы, кажется, приняли правильное решение, Край Света нами очень доволен. Дуэли не будет! Господа флористы завтра покидают Академию, вероятно, Край Света собрал нас здесь, чтобы под занавес раскрыть все карты.

- Шутник он у вас, однако, - с усмешкой заметил Ёдзи.

Тога протянул руку Кэну, которую тот после некоторых колебаний всё же пожал.

- Приказы начальства не обсуждаются, - сказал президент Школьного Совета. Заглянув ему в глаза, Кэн ответил, тихо, так, чтобы не слышали остальные:

- Береги её...

Тога только кивнул: им не надо было называть имени, чтобы понять, о ком речь, за сегодняшний день они уже узнали друг о друге достаточно много.

Мики и Оми стояли рядом, улыбаясь и перемигиваясь.

- Я рад, что нам не пришлось драться, - сказал вдруг музыкант. - Зайди ко мне завтра перед отъездом!

- Хорошо, - кивнул Оми.

В это время Ёдзи галантно целовал руку Дзюри. Гордая королева позволила этот жест лишь потому, что сердцем чувствовала, что больше никогда не увидит этого обаятельного учителя рисования - красавчика и плэйбоя. Они ничего не сказали друг другу, Ёдзи лишь улыбнулся странной улыбкой, которую Дзюри так и не поняла и которая заменила собой слишком много несказанных слов. Она будет помнить его! Пусть так...

Ая и Сайондзи тоже пожали друг другу руки. Зеленоволосый аристократ поклонился с уважением.

- Вы слишком непростой человек, господин Фудзимия, чтобы судить о вас однозначно. И настоящий воин! Пусть вам в пути всегда сопутствует удача!

Слегка улыбнувшись одними глазами, Ая положил руку на плечо своего недавнего противника. Заметив это, Тога всё же украдкой вздохнул.

Дуэлянты спустились по широкой мраморной лестнице, увитой розами, и расстались, чтобы больше никогда не встретиться вновь.

Стажировка. Эпилог

В большой светлой гостиной, залитой утренними лучами солнца, весело порхала Кодзуэ, накрывая к чаю стол. Она была так рада, что Оми уезжает, что без возражений выслушала просьбу брата, желавшего на прощание поговорить с другом наедине. Поставив чашки и беззаботно помахав Оми рукой, она выскочила на улицу и отправилась по своим делам. Но, закрыв за сестрой дверь, Мики всё же на всякий случай выглянул в окно, чтобы удостовериться, что Кодзуэ действительно ушла.

Вернувшись к чайному столику, Мики задумчиво заглянул в глаза другу и, словно преодолевая последние сомнения, сказал: