Тут Такир заметил, что у сержанта на поясе висят ножны и обратил на это внимание:

            — И давно ты таскаешь эту железяку?

            Сержант любовно погладил рукоять, с которой не спускал руки и с улыбкой ответил:

            — Да уж давненько. Балуюсь фехтованием на досуге.

            — Ну что ж, давай проверим, на что ты годишься, — с этими словами Такир выхватил меч и сделал коварный выпад.

            Четверо магов прыснули в разные стороны, а Колин готовящийся к магической, но никак не оружейной проверке отшатнулся назад, едва успев выставить перед собой щит из сырой энергии. Меч Такира нёсшийся навстречу скуле сержанта встретился с полупрозрачной линзой и впился в неё, словно бродяга в прожаренный кусок мяса. Колин отступил ещё на шаг и, не отрывая взгляда от расползающейся защиты, выхватил меч. В ту же секунду защита лопнула, а длинный и узкий меч Такира вновь устремился к его лицу.

            — Дзонг! — взвыло оружие, столкнувшись в воздухе и разбежалось, чтобы встретиться в другом месте.

            Удар — блок, атака — контрудар. Противники вертелись друг против друга, словно танцевали только им понятный танец. Такир, так же как и Колин, которого обучал воин Храма Теней, не придерживался канонов фехтования, на ходу придумывая всё новые и новые связки. Но в отличие от сержанта, оттачивавшего мастерство лишь в тренировочных поединках, умение Такира ковала сама жизнь. И Колин это понял так же как понял то, что именно боевой опыт наставника не даст ему одержать победу.

            Колин наполнил жилы яростью и взвинтил темп. Правую руку обожгло чуть выше локтя, но ослеплённый адреналином он этого даже не замедлился. Неуловимым движением перекинул меч в левую и на мгновение приложил ладонь к ране, вызвав огненный импульс. Запахло палёной кожей и, зарычав, словно зверь Колин ринулся в новую атаку.

            Увидев, что противник впал в боевую горячку, Такир быстрым движением разорвал расстояние и ловко вбросил меч в ножны.

            — Довольно! — выкрикнул он, но Колин уже прыгнул вперёд.

            Наставнику ничего не осталось, как выставить у него на пути энергетический щит. Сержант инстинктивно отмахнулся мечом и вдруг понял, что в щите появилась прореха. От удивления он остановился и снова махнул оружием. Щит потускнел и поплыл как утреннее наваждение, а Колина, наконец, отпустила горячка боя. Он мотнул головой, стряхивая со лба крупные холодные капли и посмотрел на Такира. Лицо наставника выражало искреннее удивление.

            — А ну дай-ка мне свой меч.

            Сержант пожал плечами и протянул ему оружие. Тот принял и стал водить над лезвием ладонью. Глаза наставника остекленели. Через некоторое время Такир словно очнулся и сержант понял, что стал свидетелем частичного погружения в Астрал.

            — Во сколько же он тебе обошёлся? — задал вопрос наставник, возвращая Колину меч. Сержант принял, вогнал клинок в ножны и ответил:

            — Триста золотых, а что?

            — Ты либо со мной не честен, либо продавец не знал истинную цену меча. Ему цена от полутора до двух тысяч империалов и никак не меньше.

            — Быть того не может, — усмехнулся Колин, но увидев что Такир серьёзен стёр улыбку с лица. — Вы не шутите?

            — Это магически-правильное оружие. Такое изготавливает лишь пара мастеров-артефакторов в Келире. Ну а цену я уже озвучил.

            — Не понимаю, как мог простой меч, который я купил у оружейника в Нефлисе вдруг превратиться в эту... это...

            — Взгляни на мой меч и сравни со своим.

            Такир с шелестом извлёк оружие и протянул сержанту. Стараниями Скахета Колин сносно разбирался в оружии и сразу же признал в необычном клинке меч-ксанти, оружие кочевников из-за Пограничного Кряжа. Конечно, зрелому мужчине и настоящему воину ксанти не к лицу — игрушка, а не меч — но Скахет признавал, что для кочевников он пригоден куда больше любого другого. Во-первых, ксанти не обязательно носить на поясе — можно повесить на спину в ременной петле и он не будет мешать, когда едешь верхом. Во-вторых, он достаточно лёгок, чтобы удержаться даже в самой немощной длани — например, в женской, а длинная рукоять ещё и уравновесит при недостатке мускулов. Лёгким мечом удобнее манипулировать, и можно достать конного врага не вставая в стременах. Один недостаток — сила удара ксанти полностью зависит от мощи его владельца, а потому он не так смертоносен как тяжёлый боевой меч, обладающий собственной силой. Поэтому меч-ксанти отлично подходит магу.

            — Взгляни на него через Астрал, — посоветовал Такир, и Колин опустился на пол, где стоял. Закрыл глаза и приготовился вытолкнуть в Астрал искру сознания, как вдруг услышал голос наставника:

            — Не в Астрале, а через Астрал. То есть частично погрузившись.

            — Но я не умею, — сержант распахнул глаза и недоумевающе уставился на Такира.

            — Значит, посмотришь в другой раз, когда научишься, — с этими словами наставник изъял из его рук меч и вернул в ножны. — А пока тебе придётся поверить мне на слово. Запоминай... вы все запоминайте! — обратился он к остальным подмастерьям, о которых Колин признаться уже забыл. — Бывает так, что во время боя ваш энергетический резерв подходит к концу, а времени на восстановление не даёт противник. Тогда вам на выручку придёт ваш верный помощник, — он демонстративно звякнул ножнами. — Оружие называется магически-правильным в том случае, если его астральная конструкция составляет с ним единое целое. Во время нашего поединка вы могли видеть такое оружие в действии. Кто мне скажет, в чём его свойство? Сул?

            Вихрастый паренек, которому на вид нельзя было дать больше двадцати лет, ответил сразу же:

            — Оно способно разрубать энергетические щиты.

            — Верно, но не совсем. Никер?

            Этого парня с чёрными кудрями над скуластым лицом Колин помнил. На арене он лихо отбивался от наседающего мага водной стихии и с лёгкостью продержался положенное время.

            — Быть может, такое оружие разрушает конструкцию заклинания?

            — Очень близко. Тарс?

            — Затрудняюсь ответить...

            — А ты, Колин как сам считаешь?

            Сержант потёр новоприобретённый шрам и вдруг его осенило. Когда он залатал астральную конструкцию своего меча, ему показалось, что тот стал поглощать некоторую энергию. Тогда он не придал этому значения, а проверить в схватке с магом возможности не было. Теперь же сержант был просто уверен.

            — Оружие высасывает из заклинания энергию, одновременно разрушая его конструкцию.

            — В принципе верно, — Такир остался доволен учениками. — Но вот, что вы упустили. Магически-правильное оружие умеет не только поглощать энергию, заставляя плетения распадаться, но так же оно может быть наделено различными свойствами. Так, например, на наконечники можно наложить заклинание, позволяющее им бить точнее, но дюжина таких стрел обойдётся вам в кругленькую сумму. Кстати о сумме. На следующем занятии у вас троих должно быть оружие, — Такир ткнул растопыренной пятернёй в сторону учеников. — Выбирайте тщательно, так как вам долго предстоит его носить. Вопросы есть?

            За всех высказался Никер:

            — Где же нам взять такие деньги?

            — А разве я сказал, что оружие должно быть магически-правильным? — Такир усмехнулся. — Пока не заработаете достаточно денег, будете таскать обычное железо. На сегодня всё. Все свободны...

***

            — Не помешаю?

            Колин оторвался от тарелки и взглянул на спросившего. Им оказался наставник Такир.

            — Нисколько, — сержант улыбнулся, указав на соседний стул. — В хорошей компании и аппетит приятнее.