- Весьма громоздкий талисман, - заметил Кимура. - Надеюсь, в управлении «Молнией» его содействие вам не понадобится?

- О, я опробовал этот аэроплан еще позавчера. Спасательная парашютная система, кондиционеры, кожаные сидения... А какая здесь удобная панель управления! Я уж не говорю о легкости маневрирования!

- О, пожалуйста, только не маневры! - хором взмолились Джулия и Джейн.

- У вас не найдется таблеток от укачивания? - на всякий случай попросил Франческо.

Когда зажужжал мотор и самолет стал набирать скорость, зрители затаили дыхание. Он был готов вот-вот оторваться от разгоночной полосы и взмыть в сиреневое небо, когда Аннет услышала слова, заставившие ее сердце дрогнуть.

«Летите, голубчики, скатертью дорога! - процедил Туоно. - Разорвет вас на клочки - косточек не соберешь».

Он не знал, что у них на уме, однако считал, что перестраховаться не помешает. Если смерть и не постигнет их в пути, то на Крите им придется несладко. «Уж я-то постараюсь, - думал заместитель. - Недаром прославленный полководец Помписк копал ямы на тех дорогах, которые вели к его лагерю. Враги шли этими дорогами и попадались в ловушку. А чем я хуже Помписка?».

«Неужели этот человек задумал их погубить? - спросила себя Аннет, услыхав его полное ненависти напутствие. - А если так, на чьей я стороне? И каковы мотивы Туоно? Почему он желает им смерти?». На все эти вопросы она не находила ответа, однако вернее согласилась бы погибнуть вместе с Кристианом там, среди туч, чем влачить горькое существование в одиночестве. Джулии «везло» куда больше, но сейчас она была недосягаема, а соперников Аннет предпочитала держать под боком...

«Вряд ли Туоно станет враждовать со студентами, - рассуждала она. - Вероятно, ему досадил кто-то из преподавателей. Донеро или синьор Кимура? Судя по отзывам старшекурсников, географ старается избегать конфликтов и ведет довольно тихую жизнь, если не брать в расчет его постоянные командировки. Следовательно, остается синьор Кимура. В чем-то они с Туоно не поладили... Только вот в чем? Будем, однако, надеяться, что ожидания заместителя не оправдаются и полет окончится благополучно».

Едва гудение «Молнии» затихло в отдалении, студенты стали разбредаться по полигону, точно беспризорные овечки. Профессора, напротив, объединились и начали что-то горячо обсуждать. Деви приструнил и тех, и других.

- Построиться! За ворота шагом марш! - скомандовал он, как заправский генерал. - Нечего здесь прохлаждаться! Для прохлаждений есть парк.

- Вишь, распетушился, - проворчал какой-то древний старичок, читавший лекции по техническому черчению. - Я в этот полигон, можно сказать, всю душу вложил и проект, как дитя, вынашивал, а теперь меня гонят. Никакого почтения к старшим!

... Поворачивая ключ в ржавой замочной скважине, Деви чувствовал себя отменно и весьма гордился тем, что обеспечил стажировку своим подопечным. Если бы он додумался хоть как-то связать просьбы учениц посодействовать им в поисках мафии и настоятельное прошение синьора Кимура, то ему, несомненно, открылась бы истинная цель путешествия. И не исключено, что дело приняло бы совсем другой оборот. Директор устрашился бы идти на столь явный риск, а Туоно наверняка попытался бы испортить всю обедню. Однако на совещании Кристиан успешно уклонился от этого вопроса, что, впрочем, не избавило его от козней коварного заместителя. Он таки покопался в моторе.

- Как думаешь, с ними ничего не случится в пути? - беспокоилась Роза, обрывая кустик самшита возле скамейки в парке.

- Перестань калечить растение, - сказала Мирей. Она почему-то пребывала в твердом убеждении, что злоключения их минуют.

- Самолеты терпят крушение почти каждый день, - как бы невзначай проронила Лиза.

- Глупая! Типун тебе на язык! - перекрестилась Роза. - Это ведь не простой самолет! Он оснащен по последнему слову техники.

- Как ты можешь говорить такое,  когда в нем летят наши друзья? И твой Донеро, между прочим, тоже, - вознегодовала Мирей. - Ты, считай, только что вынесла им смертный приговор.

- Ничего я не вынесла, - обиделась Лиза. - С языка слетело, что ж теперь?

- Неосторожное слово сродни бомбе замедленного действия, - веско сказала Мирей. - Даже мысли имеют свойство воплощаться.

- Я в это не верю, - буркнула россиянка.

- Она верит в фатум, - тихонько подсказала Роза.

Углубившись в свои размышления, Мирей никак не отреагировала на ее замечание.

«На днях Джулия много нервничала, что я, по наивности, приписывала волнению перед отъездом. Мне и в голову не приходило, что она могла узнать нечто такое, отчего развеялись бы все ее радужные чаяния. Вдруг самолет действительно попадет в аварию?... Ах, нет, что это я? - опомнилась француженка. - Laissez chat qui dort». [21]

***

Джейн смотрела в иллюминатор, на проносившиеся мимо свинцово-серные клочья облаков, когда «Молния» внезапно вынырнула в чистое небо. Солнце спешило убраться восвояси. Оно послало ввысь свой последний лучик и скатилось за горизонт.

- Почему мы вылетели так поздно? - сетовал Франческо. - Бортовые огни в темноте лучшая приманка.

- А по-моему, что днем, что ночью, самолет отличная мишень, - высказалась Джулия. -  Другой вопрос: кому понадобится в нас палить?

- Туоно мог обо всём догадаться и снарядить своих людей, - сказал Кристиан. - В Академии довольно подсыльных.

- Что вы говорите?! Этот милый толстячок? - подал голос Донеро. - Да он и мухи не обидит!

- Ему не пришлось бы никого снаряжать, - возразила Джулия, не удостоив реплику географа ни малейшим вниманием. - Достаточно было бы вывести из строя какой-нибудь механизм...

И тут, словно в подтверждение ее слов, на панели управления замигала красная лампочка.

- Керосин меня разбери! - выругался Донеро. - Неполадка в двигателе!

- Вы уверены? - встревожился Кристиан.

- Я не успел выучить, что означает каждый из индикаторов, но этот точно отвечает за состояние мотора.

- До него можно добраться изнутри?

- Думаю, да...

- Тогда не тратьте времени, мой друг! Я сменю вас!

Самолет накренился, но Кристиан тут же его выровнял, с усилием потянув штурвал на себя. Стрелка вариометра подрагивала на нулевой отметке, следовательно, бить тревогу было рано. Но когда всклокоченный Донеро примчался с вестью из топливного отсека, Кимура и его ученики ощутили запах горелой резины.

- Короткое замыкание! - объявил географ. - Молитесь!

- Так и знал, так и знал! - заныл Франческо, запустив пальцы в шевелюру. - Теперь нам всем крышка!