А, повторюсь, свидетель в таком деле - безоговорочный конец карьеры. Что ж, раз меня сюда приплели - придется впрягаться за Ольгу.

На Большой Весенний бал я заявился впритык и без спутницы. Одиноким был не я один - те, кто пока еще питали надежды, тоже пришли без дам. Пожалуй, из всех виденных мной раутов, на этом наблюдался самый большой перекос в соотношении полов. Лучшие места, расположенные вдоль прохода первой пары бала были уже заняты, свободное пространство оставалось или почти вплотную к дверям, откуда появятся главные действующие лица, или наоборот - у самого входа. Для публики, пытавшейся привлечь внимание принцессы, предпочтительнее были вторые: угол в начале зала выпадал из поля зрения ВИП-персон, мне же требовался именно он, но еще и алиби. Поэтому сделав несколько неудачных попыток пристроиться, с наигранным сожалением направился в не пользующееся спросом начало очереди, провожаемый насмешливыми взглядами.

Встал на заранее выбранное место, мысленно накручивая собственное предвкушение. Черт возьми, это же будет весело! Не каждый день разрушаешь чью-то старательно подготовленную интригу!

Порядок движения всегда был один и тот же, так что гадать, кто где - не приходилось.

Зазвучали первые аккорды, сопровождающие торжественный выход первой пары.

Тяжелые створки сдвинулись на десяток сантиметров...

Сейчас!!!

Кавалер Ольги Константиновны от внезапного болевого прострела в ноге лбом помог двери открыться.

Упс! А парни все, как один, вбок заваливались... А, ладно, так даже лучше!

И зачем так уныло выть?.. А, ты еще нос разбил!.. Сорри...

Интересно, кого же я так? На сколько лет каторги?

Великий князь Алексей? Пятнашка, не меньше! Да пофиг, один раз живем! Или два? Блин, запутался!

Но вообще-то неудобно получилось... жаль старикана. Хотя... он позавчера так скучно говорил... поделом!

Охрана оцепила вход, мешая любопытствующим оценить мизансцену, к великому князю заспешил штатный целитель. Раздосадованную Ольгу Константиновну оттеснили от растянувшейся на полу фигуры. Музыка пока еще играла, но народ в зале начал волноваться и шушукаться.

Не спеша, выверяя каждое движение, приблизился к кольцу телохранителей.

Протянул руку принцессе в приглашающем жесте.

Давай же, решайся! Мой злой кураж скоро можно будет потрогать, зря я что ли стоял, готовился?! Я сегодня уже превзошел отца в этом умении и не собираюсь останавливаться!

Взгляд из-под ресниц останавливается на стонущем теле (слабак! - никто из моих, на ком тренировался, так не ныл!), на обстановке в зале, на моей предложенной руке...

Музыка по-прежнему играет...

Шаг, еще шаг...

Ну же! Уверенней! Тебе править этой толпой!

И под продолжающее звучать вступление я сопровождаю будущую императрицу в традиционном обходе зала перед первым танцем.

Теперь меня и мою даму окутывает шлейф удовлетворения и уверенности, в который постепенно попадает публика. Сегодня я ваш бог настроения! Принцесса с истинно королевским достоинством улыбается собравшимся, отпуская некоторым персональные приветствия, я невозмутимо киваю поверх ее головы, внушая всем, что все идет как задумано.

Шествие окончено, мы вернулись в начальную точку, открывая бал.

- Зачем? - не двигая губами, спрашивает Ольга, кружась со мной в центре зала.

Умная девочка, быстро сложила два и два. Опять купаю ее в ироничном спокойствии, распространяя силу и на жадно рассматривающих нас зрителей.

Полутораминутную речь, объясняющую свое поведение, я репетировал несколько десятков раз, потому что заранее знал - только один танец на это оправдание у меня и будет. Артефакт, собранный Бушариным, аккуратно перекочевывает из моей руки в принцессину, а потом, на крутом па, ныряет за корсаж платья. С высоты роста пытаюсь оценить, надежно ли он спрятан, но, кажется, увлекаюсь, потому что получаю довольно болезненный щипок.

- В глаза смотри!.. - шипеть с закрытым ртом и ангельским выражением лица, оказывается, тоже можно при сноровке. В моем спокойствии проскакивают искры смеха.

Бал идет своим чередом. За его время трое, что пытались воспользоваться источником вблизи принцессы (понятия не имею - зачем, может, всего лишь с усталостью справиться хотели), получили мое адресное неудовольствие. Ощущения, со слов Шамана - а к себе я применить его никак не мог, так что знал об эффекте только понаслышке - "как будто дьявол заглянул мне в душу". Вроде бы ерунда, а концентрацию сбивает на мах.

Еще один пытался что-то проделать во время танца с ее высочеством, но сработавший артефакт оставил его потуги безрезультатными. Поскольку этот партнер был еще и в числе первой троицы, я его запомнил. Впрочем, принцесса - тоже, ведь это у нее резко заныли зубы.

Профессор - гений, не устаю это повторять! За три с половиной дня по моему невнятному техзаданию сварганить работающее и весьма компактное устройство, это надо суметь! Круглая блямба, что нашла пристанище в весьма интересном месте у принцессы, активировалась исключительно от повышенного фона, характерного для техник, поглощая энергию в радиусе трех метров от себя. Допустим, от удара молнии или плазмы артефакт бы не спас, но уже от водяного лезвия - вполне, ведь именно сила придавала воде форму и скорость вращения. Конечно, не спорю, получить по шее или голове продолжавшей лететь по инерции массой воды все равно могло быть смертельным, но в большинстве случаев "обезмаженная" атака просто собьет с ног, причинив ушибы. Будет ли защита от земли - тоже не до конца уверен, потенциал этого направления был мало изучен, единой школы не существовало. Даже у нас с Олегом никак не получалось перенять друг у друга скудный опыт, поскольку вроде бы у него земля и у меня земля, а по сути совершенно разные возможности. Зато жизнь поглощалась артефактом при срабатывании полностью.

Были и минусы: защита перекрывала возможность контратаки, но я надеялся, что Ольге не придет в голову испепелить кого-то на этом балу. Также пропадали втуне и целебные техники, направленные на носителя устройства, но, опять же, на балу необходимости в этом не было. В крайнем случае, артефакт отключить или откинуть недолго.

А мне работа Бушарина давала законное право на любом разбирательстве сказать, что никакого воздействия на принцессу оказано не было. И ни разу не солгать при этом.

Плохая примета - покидая рано утром спальню девушки, наткнуться на ее папу. А если этот папа еще и императором в свободное от отдыха время подрабатывает - почти фатальная. Мне не повезло.

- В мой кабинет, немедленно! - пришлось пристраиваться за спиной адъютанта и двигаться в обратном направлении.

А ведь я так хотел вчера откланяться, как только проводил Ольгу до ее покоев! Не успел! Забавно: весь вечер выкладывался, щедро угощая окружающих своим азартом и уверенностью, но к концу выдохся и не испытывал практически ничего, а вот публика вокруг завелась не по-детски. Не раз ловил перемигивания парочек на грани фола, сам взял на заметку несколько многообещающих взглядов. Только в час ночи, когда пришло время закрывать мероприятие, отпустив, наконец, "шарм", стремления мои были вполне себе постельной направленности, но исключительно в смысле сна. Поэтому, когда неожиданно сильные руки увлекли меня за дверь, на несколько секунд впал в ступор.

Но не мог же подполковник Васин опозориться перед будущей императрицей! Откуда-то и скрытые резервы организма взялись! Поставленную задачу удалось решить лишь под утро, и, хоть меня сейчас немного качало, достигнутый успех грел душу. Теперь бы еще от "наблюдателей от ООН" отбрехаться.

- Я хочу услышать твои объяснения! - правитель прибыл домой кем-то основательно накрученным, так что отвечать требовалось быстро и максимально сжато.

- Его высочеству великому князю Алексею Романовичу стало плохо прямо на входе в зал. Ее высочество Ольга Константиновна осталась без пары. Пока нашлась бы замена - прошло бы время, гости начали бы судачить. Не смертельно, но неприятно. Поскольку стоял совсем рядом, счел возможным предложить свои услуги. Это всё, ваше императорское величество.