— Если случится война, это не доставит нам хлопот. Мощь Королевства Арпен всё ещё плоха.

— Но шансы у них всё равно есть. Мы должны уничтожить Виида и Королевство Арпен острым ножом, а не грубым мечом.

— Если мы терпим неудачу снова…

— Для нас это будет очень нехорошо.

— Тогда…

В головах у Лафея и Бадырея пронеслись мысли о наихудшем, что может случиться.

Они получали от международных инвесторов огромные суммы наличными, поэтому, если результаты будут плачевными, существовала вероятность банкротства.

— Мы уже взобрались на тигров. Теперь мы должны следить за тем, чтобы не упасть.

— Наверно.

— Теперь это наш шанс. Мы обязаны победить.

Через несколько часов после сражения в Крепости Пухоль, в Замке Арен были собраны старшие лорды Империи Хэйвен.

Выражения лиц лордов Империи Хэйвен были суровыми.

— Снова проигрыш на севере… В долгосрочной перспективе, для полного превосходства нашей империи важно захватить север.

— Разве теперь они не придут и не вторгнутся на территорию Империи Хэйвен?

— Это может стать проблемой. Слава империи упала, и с каждым днём мы получаем всё больше мятежников.

— Если Виид присоединится к мятежникам, это будет огромная головная боль.

В этот момент в конференц-зал вошли Лафей и Бадырей.

Внимание громко переговаривающихся лордов переключилось на них.

Лафей намеревался поделиться с лордами своей идеей.

Лорды смотрели на него со примесью недоверия. Мифы и успехи Империи Хэйвен стремительно рушились.

Лафей и Бадырей. Уверенность в том, что эти двое мужчин поведут Гильдию Гермес к завоеванию всего континента, пошатнулась.

«Империя рушится».

И в то время, как лорды смотрели на них с сильной обеспокоенностью, Лафей вышел вперёд и начал говорить.

— В настоящий момент империя стоит перед многочисленными рисками. Территории нестабильны из-за мятежников и, согласно докладам разведки, мы не в состоянии стереть север, не рискуя при этом Центральным Континентом.

Слова Лафея было непросто принять.

После завоевания Крепости Пухоль, север мог войти в границы Империи Хэйвен и создать несколько колоний Королевства Арпен.

Лорды областей, соседствующих с севером, выглядели особо угрюмо.

«Война разорит мою территорию».

Из-за многочисленных войн, вызванных расширением Империи Хэйвен, многие города и производственные объекты были разрушены.

Во время территориального расширения империи, города разрушали для того, чтобы создать стабильную основу с чистого листа.

Если бы их города разрушили, лорды понесли бы огромные убытки.

Гигантский рыцарь Боемонг смелым голосом спросил.

— Вы уверены, что Империя Хэйвен сможет остановить Королевство Арпен? Нашей военной мощи точно достаточно, чтобы удержать хотя бы Центральный Континент?

— У нас есть много городов и крепостей, поэтому во время вторжения противнику будет сложно избежать потерь.

— Не смешите. Армия и члены Гильдии Гермес сильны! Пока что мы не можем склонить равновесие сил на севере, но, если они придут на наши земли, это будет совершенно другая история. Мы сможем добиться прямого столкновения сил!

— Важной вещью является то, что захватчики непредсказуемы, поэтому в некоторых регионах мы можем потерпеть поражение. Однако мы уже испытали их в войне.

Гильдия Гермес испытывала затруднения из-за того, что не смогла точно оценить мощь Королевства Арпен.

Кроме Моры, там были лишь обширные земли. Однако они перенесли и последующее вторжение Империи Хэйвен, и теперь северяне могли контратаковать.

Лафей и лидеры Гильдии Гермес не могли предсказать, сколько игроков будет мобилизовано для участия во вторжении.

Мощь Королевства Арпен в основном происходила из поддержки игроков.

Понятно, что был бы Виид, но сколько игроков Королевства Арпен последует за ним было невозможно предположить.

— При управлении обширной империей существует множество трудностей. Длительная война с Королевством Арпен — это наихудшая вещь, которая может произойти. Но если северные игроки сами нападут, то убить их будет несложно. У нас просто нет выбора, ведь у себя они могут рассеяться по обширной территории.

Лорды кивнули ему, соглашаясь.

Гильдия Гермес обладала силой, с которой никто не мог сравниться. Она была чрезвычайно мощной и независимой.

Но территорий и населения, которыми она должна была управлять, было слишком много.

Игроки Гильдии Гермес, которые до этого подчёркивали свою силу и престиж, были недовольны поражением.

— Если Королевство Арпен объединится с мятежниками на Центральном Континенте… их силы увеличатся в несколько раз. Также мы должны серьёзно обеспокоиться вторжением из южной пустыни.

Империя Хэйвен должна была понять, что сейчас, как никогда раньше, существует риск наихудшего развития ситуации.

Северные игроки и мятежники могут сформировать коалицию против Гильдии Гермес.

Обычные игроки начнут высмеивать Империю Хэйвен, и запущенные шестерёнки уже нельзя будет остановить.

Многие игроки Центрального Континента с удовольствием встали бы под знамёна противников Гильдии Гермес.

Популярности Виида и негативных общественных настроений к Гильдии Гермес для этого было бы вполне достаточно.

Лица лордов покраснели.

— Подобная ситуация… Она действительно возможна?

— На данный момент даже наша разведывательная сеть не уверена в подобном исходе. Но после этого Королевство Арпен увеличится в несколько раз по сравнению с его текущим размером. Если мы проиграем один или два крупных сражения, всё станет гораздо хуже.

Провал северной экспедиции уже не казался им такой уж большой проблемой. Ведь сейчас вся империя находилась на грани распада.

Если бы Империя Хэйвен потеряла свою силу, она не смогла бы править такой обширной территорией.

Даже при том, что они одержали победу над престижными гильдиями, общественные настроения и телестанции были на стороне Виида.

Передачи получали лучшие рейтинги именно тогда, когда Империя Хэйвен терпела поражение.

Независимо от того, насколько высокими были уровень и сила Гильдии Гермес, полностью изменить общественное сознание было бы трудно.

Лафей описал им наихудший вариант развития событий, но шанс наступления подобного финала был очень высок.

— В связи с этим, мы должны посмотреть в далёкое будущее. Ради будущего империи, мы сократим налоги и избавимся от сборов за вход в охотничьи угодья и подземелья.

Калкус нахмурился.

— Совсем недавно мы итак снизили налоги на 20 %… И на сколько же мы должны их снизить на этот раз?

— Теперь они будут снижены на одну треть. И во всех локациях, принадлежащих гильдии, будет отменена плата за вход.

Шокирующее снижение налогов.

После этого налоги стали бы лишь ненамного выше, чем в Королевстве Арпен, и к тому же исчезла бы плата за вход.

— Как только налоги снизятся, империя быстро начнёт приходить в себя. И у игроков, стоящих на стороне Виида, не будет причин нападать на Империю Хэйвен. Как только их давление спадёт, мы сможем сконцентрироваться на враге.

— Полагаю, рано или поздно подобное должно было произойти…

Лорды посмотрели друг на друга.

Было бы неплохо, если бы у стороны Виида было меньше игроков. Но они накапливали свои богатства и мощь благодаря высоким налогам, и им было трудно от всего этого отказаться.

— После того, как благодаря снижению налогов общественные настроения улягутся, мы полностью сокрушим Королевство Арпен.

— Значит, после войны?..

Один из жадных лордов задал вопрос. Ответ на этот вопрос был очень любопытен всем присутствующим.

— Мы возвратимся к первоначальной налоговой ставке.

— А разве после этого не последует негативная реакция от игроков?

— Вместе с Виидом исчезнет и основной костяк наших противников. Без Королевства Арпен никто не посмеет высказать недовольство по поводу увеличения налогов.