Ортугг поскреб пальцем между двумя роликами жира под щетинистым подбородком и обдумал объяснение Тессека. Если бы это был любой другой гаморреанец, например, такой болван, как Гартогг, который таскал повсюду гниющие трупы, думая, что они будут ценными «уликами» убийства, он бы принял слова Тессека за чистую монету. Но Ортугг только продолжил почесываться и произнес: «Хм-м-м…» — Хватит думать, болван! — рявкнул Тессек. — Если ты слишком туп, чтобы видеть правду, я сам скажу Джаббе и сам получу от него награду.

Тессек поспешно вышел в коридор, к пролету широких каменных ступеней. Он слышал стоны измученных дроидов, которых пытали в боковом помещении, рев зверей в ямах, пленников в подземельях. Дом Джаббы был домом боли, рабства и стонов. Когда Тессек станет повелителем этой крепости, все изменится. Эти залы будут наполнены звуками музыки и беззаботной болтовней. Тессек был бизнесменом и вовсе не мечтал стать злодеем. Джабба тратил ценные ресурсы — как созданий из плоти, так и дроидов — на свои грязные злобные деяния.

Через мгновение Ортугг выбежал из комнаты, бряцая кольчугой, и бросился за Тессеком с криком: — Стой! Стой! Я скажу Джаббе о тебе! Разумеется, Тессек предвидел такую реакцию. Намека на возможную награду было достаточно, чтобы затмить рассудительность даже самого умного гаморреанца.

Итак, Тессек мог свободно приступать к своим ежедневным делам. Впереди у него был день, полный забот, нужно было осуществить много планов. Его первый пункт назначения был у Ба-рады, заведующего транспортом Джаббы.

Немногим из слуг Джаббы было дозволено иметь собственные спальни. Такие удобства были дарованы только тем, чья анатомия, как у Тессека, требовала специальных условий. Остальные обитатели довольствовались тронным залом Джаб-бы, так что Джабба спал вместе с многочисленной охраной, и для его собственных сторонников становилось труднее плести заговоры против него.

Но все же были и те, кто, как Барада, имел собственные комнаты. Барада был обречен спать в ангаре, где он мог заодно охранять транспортные средства.

Тессек неспешно спустился на нижний уровень дворца, затем осторожно поскреб дверь в ангар. Та со свистом скользнула в сторону. Тессек заскочил внутрь, и дверь резко захлопнулась за ним.

Транспортный отсек был обширным помещением, в котором находилась баржа развлечений Джаббы, дюжины судов для перевозной торговли, флаеры, гравициклы, защищенные от кражи тяжелой взрывоустойчивой дверью. В помещении пахло ржавчиной, смазкой, краской и пылью.

Наружная дверь в транспортный отсек, к счастью, защищала от дневного зноя. В одном из углов комнаты лежали камни с насыпанным на них слоем песка. На нем лежал Барада, раздетый до пояса, его желтые глаза тускло мерцали в слабом свете рабочих ламп.

— Что такое? — прошипел Барада.

Барада был свирепым существом с потрескавшейся коричневой кожей, похожей на суровые пустыни Татуина и по структуре, и по цвету, хотя гребень на его черепе иногда менялся на ярко-красный. Умный, скрытный, он стал одним из немногих слуг, которым Джабба доверял.

Барада должен был сам выкупить свою свободу у хатта, но Джабба обманывал его слишком долго.

Он мог бы поступить мудрее, освободив Бараду и наняв его честно. Вместо этого хатт слишком поздно узнает, что его доверие не оправдалось.

— Сегодня тот самый день, друг мой, — тихо ответил Тессек. — Ты заработаешь свою свободу. Все в норме? В надежном месте?

Он не осмеливался говорить более открыто, спрашивая о бомбе, закрепленной на транспорте Джаббы.

Барада утвердительно прикрыл глаза.

— Я не ложился спать весь день, подготавливая баржу, но до того как пошел отдыхать, узнал кое о чем интересном.

— О чем же?

— Во дворец Джаббы снова проникли члены Альянса!

Тессек зашипел от недовольства: — Расскажи мне об этом.

— Помнишь женщину, которая притворилась убезианским охотником за головами и привела вуки, друга Хэна Соло, а потом попыталась спасти его? Мы установили ее личность. Это не кто иная, как Лейя Органа, принцесса с Алдера-ана. А Джабба приковал ее у своих ног.

— Вот кретин, — сказал Тессек. — Неужели Джабба не понимает, как это опасно? Задерживать Хэна Соло довольно опрометчиво, а добавить к нему еще и вуки — просто безрассудно. Но заключить в тюрьму принцессу? Разумеется, Альянс организует операцию по спасению!

— Джабба так не думает. Ты бы слышал, как он хохотал, когда узнал о том, кто она.

— Джабба может смеяться сейчас, но мы посмотрим, кто будет смеяться последним! Наши замыслы скоро принесут плоды, а что касается меня, то я вздохну свободнее, когда уберу этих повстанческих героев из дворца.

Тессек развернулся и покинул помещение, шурша одеждами. Очень многие вещи требовали внимания. Атаки повстанцев, шпионы Джаббы, подлые намеки какого-то давно умершего монаха, тупость собственных сородичей, убийцы во дворце. И неуверенность в успехе спланированной атаки Тессека против Джаббы.

Внезапно он услышал удивленный рев Джаббы Хатта, идущий из коридора под ним, — в то время, когда хатт обычно все еще спал. У кого-то явно были проблемы. Тессек поспешил в палату аудиенции.

Все проснулись. Биб фортуна стоял между Джаббой и молодым человеком в темных одеждах. Юноша предупреждал Джаббу: «Тем не менее, я заберу капитана Соло и его друзей. Ты можешь получить от этого прибыль… или будешь уничтожен».

Молодой человек говорил с достоинством, и в его тоне было столько решимости, что Тессек обнаружил, что его сердца бешено стучат в груди, и он отчаянно надеялся, что Джабба освободит своих пленников.

— Хо-хо-хо-хо-хо, — рассмеялся Джабба, а затем произнес на родном языке: — Сделки не будет, юный джедай!

Толпа мешала Тессеку разглядеть, и он встал повыше, чтобы лучше видеть. Один из дроидов Джаббы хотел предупредить джедая, но Джабба нажал кнопку и открыл люк в подземелье, в то время как молодой джедай загадочным образом выхватил бластер и выстрелил в воздух.

Джедай соскользнул в яму ранкора вместе с одним из охранников-гаморреанцев. Большинство обитателей дворца кинулись вперед, чтобы посмотреть последующую битву, но Тессек держался позади и просто в ужасе смотрел на Джаббу. У безумного хатта не было ни капли рассудительности. Убить посла Альянса было невообразимо.

Несколько мгновений творилось столпотворение, когда громадный зеленоватокоричневый ранкор взревел и направился к своим жертвам. Но битва, разгоревшаяся в яме ранкора, оказалась стремительной и закончилась смертью монстра, заставив Джаббу Хатта взреветь от разочарования.

Через минуту Джабба выстроил в ряд мятежных героев и вынес им смертный приговор. «Вас отвезут в Дюнное море и сбросят в Великий провал Каркун, где обитает всемогущий сарлакк. В его утробе вы найдете понятиям „боль“ и „страдание“ новые определения и, осознавая эти новые определения, будете перевариваться тысячу лет».

Через несколько мгновений дворец встал на уши, пока приспешники Джаббы готовились к путешествию. Хатт начал выкрикивать приказы: «Подготовить мою баржу! Обеспечить ее запасами! Отправляемся через несколько часов!» Очевидно, Джабба знал, что долго держать джедая в пленниках было слишком опасно, но в то же время он так медлителен, что желал насладиться мучительной местью, а не просто уничтожить молодого человека.

У Тессека похолодела кожа. Путешествие к Великому провалу Каркун займет весь день. Префект Тальмонт совершит набег на склад в Мое Айсли, когда тот будет пуст. Тессеку пришлось менять планы.

Пока все суетились, Тессек бросился к хатту. Дыхание чудовища источало гнилостное зловоние и запах нелегальных наркотиков. Джабба опустил на него мутные глаза.

— Ваше высокородие, — убедительно произнес Тессек, — возможно, вы должны переосмыслить эту безрассудную миссию. Убив героев Альянса, вы обрушите на себя его ярость. Возможно, они уже держат корабли на орбите в ожидании атаки.

— Хо-хо-хо-хо, — рассмеялся Джабба. — Атаковать мою крепость? Посмотрел бы я на их попытки.