— Так, внимание! Это наш начальник на время экспедиции, капитан Ник Стодж. Прошу любить и жаловать. — представил Ника Резников. — Познакомимся поближе чуть позже, нам пора выдвигаться на задание. Воблер, твой выход.

— Есть, кэп! — ответил пилот челнока, молодой, круглолицый парень. В глаза Нику сразу бросился уродливый шрам, проходивший через правую щёку парня.

Стодж присел на кресло, потянул на себя страховочные ремни. Рядом с ним присел капитан десантников, пристегнулся.

— Церера, я полста пятый, как слышите? — начал обычную процедуру пилот корабля.

— Полста пятый, слышу хорошо. — ответила диспетчерская Цереры.

— Прошу разрешение на…

Стодж не слушал дальше весь переговорный процесс между челноком и диспетчерской. Он рассматривал людей, которые сейчас сидели в противоперегрузочных креслах напротив него. Две молодые женщины, примерно одного возраста, мужчина очень крепкого телосложения, с бородкой и усами.

В противоположность бородачу — самым дальним от капитана, сидел невысокого роста, худощавый парень с лицом, абсолютно ничего не выражающим. Мимо такого пройдёшь и сразу же забудешь. Неужели кто-то из безопасников? Почему нет? Операция секретная, кто-то должен за всем следить, что бы потом кому нужно — доложить.

— Дамы и Господа! — театральным голосом произнёс Воблер. — Компания «Очаков итнерпрайзес» желает приятного полёта. Скоро бортпроводники Багира и Гюрза принесут вам прохладительные напитки и мятные конфетки. Пилот сегодня пьян, поэтому…

— Воблер, рот закрой! — рявкнул Резников. — Мы не в цирке, а ты — не клоун. Напомни мне, когда вернёмся на базу, подарить тебе наряд вне очереди.

— Но капитан! — возразил Воблер.

— Три наряда. — бросил Резников.

Ник не знал, кто из женщин Багира, кто Гюрза. Но он заметил, как они вздохнули с сочувствием. Воблеру перепало, и за дело. Ник понял, что с этими людьми он сработается. Он не знал, как это произойдёт, но сработаться нужно. В голове промелькнули слова адмирала Нельсона: «Тот, кто спасёт героя, сам становится героем, сынок. От выполнения этого задания, зависит твоя судьба. Помни об этом.»

Я приоткрыл глаза, не понимая, где нахожусь. Деревья, какие-то кустарники. Темно и прохладно, на лбу — мокрая тряпка. Я скосил глаза в бок, посмотрел вверх. Шалаш из веток. Но откуда? Кто? Почему я здесь? Память медленно стала возвращаться ко мне. Катапультирование, взрыв на корабле пришельцев, белые облака над Гельферой и потом красная пелена в глазах, резкая боль в груди.

Я со стоном приподнялся на локтях, сквозь сумрак увидел мужскую фигуру, сидящую возле входа. Мужчина повернул в мою сторону голову.

— А, очнулся? Ну и хорошо.

Язык у человека заплетался, глаза не естественно блестели, голова подёргивалась. Все признаки тяжёлого психического расстройства, или…

— Хантил? — спросил я.

— Хантил, что б ему пусто было. У меня не было выбора, понимаешь? У меня не было…

Парень замолчал на полуслове, начал заваливаться на бок. Изо рта полезла пена, руки исполняли тремоло. Я через силу, через не могу, встал со своей лёжки, уложил на неё больного человека. Да, именно больного. Затем нашёл свой ранец с вещами для выживания возле входа в палатку. Открыл аптечку, достал из неё три шприца. Потом подумал, взял ещё один шприц, самый большой по объёму.

Как пользоваться препаратами, я помнил наизусть. Сначала — шприц с красной жидкостью. Снять интоксикацию. Пять секунд пауза. Шприц с жёлтой жидкостью. Нормализует давление и поддерживает организм на плаву. Пять секунд пауза. Шприц с серебристой жидкостью. Наноботы. Пусть трудятся.

Моя нейросеть пыталась связаться с нейросетью незнакомца, но ничего не получилось: стояла такая мощная защита, что даже нейросеть военного образца ничего не смогла сделать. Плохо, очень плохо. Последний укол без знания особенностей заболевания и общего состояния организма, мог реально нанести вред вместо лечения.

Я приложил пальцы руки к шее, нащупал пульс. Он был, но очень и очень слабый. Человек умирал и это было очевидно. Расстегнув на груди мужчины рубашку, я нащупал межрёберье, приподнял шприц с оранжевой жидкостью и резко вогнал иглу в сердце незнакомца, надавил на поршень.

Тело незнакомца выгнуло дугой, он широко открыл глаза, прохрипел:

— Ты это чего мне вколол? Так и подохнуть можно.

Парень хрипло рассмеялся. Я улыбнулся. Если человек шутит, значит будет всё хорошо. Перед моими глазами пронеслась смерть младшего брата от пристрастия к этому безжалостному наркотику. На Земле его можно было купить, где угодно. Чаще всего его начинали принимать люди, которые не смогли найти себя в обществе, которые махнули на себя рукой. Смерть брата — на моей совести, как ни крути.

— Где мы сейчас находимся и как тебя зовут? Я — Сергей.

— Тебе настоящее имя знать не обязательно. Зови Стилом. Мы сейчас в Тёмном лесу, возле водопадов Аль-Кадара. Послушай, Сергей! Если я загнусь в ближайшее время, обещай мне найти человека по фамилии Лейтнер. Кристофер Лейтнер из первого особого отдела. Нужно ему рассказать, что происходит на самом деле на Гельфере. Обещаешь?

— Обещаю, но и ты пообещай мне выжить. Сам меня, понимаешь, в лес затащил, сам собирается умирать. Нет уж, ты сам своему знакомому всё расскажешь. Тем более, что меня уже должны искать.

— В тебе оптимизма, Сергей, через край. Завидую. Только одно могу сказать — сигнал твоего маячка сто процентов никто не получил. Здесь, на Гельфере, с этим строго. Ладно, садись, я тебе всё по-порядку расскажу. На всякий случай.

Когда рассказ Стила подошёл к концу, я долго молчал. Идти через лес, населённый дикими животными — удовольствие то ещё. Но передвигаться по суше, без уверенности, что меня ищут, тоже не вариант. Тем более, что Стила разыскивают из лагеря наркокартеля. Да и обходить лес — лишний крюк в сорок километров. Неизвестно, что нас ждёт на неизведанной земле.

— Стил, ты уверен, что нас в этом шалаше звери не найдут? — спросил я.

— Не понял, извини. В каком шалаше? А, понял я, понял. Нет, это кустарники так причудливо сплелись, образовали подобие шалаша. Запах листьев, который человеческое обоняние не улавливает, отпугивает всё живое. Какие у тебя мысли в голове? Как выбираться из этого дерьма будем?

— Я думаю, что нам немного отдыха не помешает. Судя по всему, скоро будет ночь. А утро — покажет. Но я думаю, что если для тебя сбросили спецпередатчик, который сумеет достучаться до орбитальной базы, то это наш единственный вариант спастись. Давай поужинаем, чем Бог послал, и поспим. Даже не знаю, что нам даст дежурство ночью. Хищники не нападут, а «стражи!» если наткнутся на нашу лёжку — охраняй, не охраняй — без толку.

Громче всех смеялся здоровяк, которого все звали Малыш.

— Что, так и сказал — хрен моржовый? Ох, ну и выдал генерал. Это конец полковнику, как пить дать — конец.

— Малыш, ты можешь заткнуться, в конце то концов? Товарищ капитан, так невозможно работать! — возмущенно произнесла Багира. — И так помех много, так ещё и смех нашего мальчика с пальчика отвлекает. Я же ничего не услышу!

Все посмотрели на Стоджа, понимая, что он сейчас главный в спасательной команды. Таково было распоряжение адмирала Нельсона. Малыш наконец-то успокоился. Самое интересное, что Безликий, так называли десантники особиста, сидел в кресле, закрыв глаза, ни на что не реагируя.

Гюрза, сидевшая в шлемофоне, резко подняла вверх руку. Все замерли, понимая, что просто так никто не будет привлекать своего внимания.

— Ну что там? — не выдержал Малыш. — Что-то услышала?

— Да, что-то было ясно искусственного происхождения. Две засветки в квадрате тридцать два — четырнадцать, две засветки — в квадрате тридцать восемь — семнадцать. Если бы я успела засечь ещё две засветки, то получился бы идеальный шестиугольник с равными сторонами.

Гюрза протянула офицерам планшет, где были отмечены точки с исходившим непонятным излучением. Стодж посмотрел на Резникова, тот молча кивнул головой. Только они двое были посвещены в детали разведовательной операции. Малыш мельком посмотрел на планшет, вынес вердикт: