— Всё одно не удерёте, молодые. Такие умные как вы, здесь, в Туманном лесу, остаются на веки. Некоторые до Призрачного добираются. Но их, таких, мало было.

— А кто тебе, дед, сказал, что мы в лес подадимся?

— А куда ещё? Из Призрачного города уже выехали на розыск пропавшего фургона всадники. Это наверняка! Связь между этим городом-призраком и Илливардом налажена будь здоров. Не первый год, чай, смертников вожу на бега. И обратно, в Илливард вы не пойдёте — маги вас выследят. Идтить вам только в Туманный лес.

А ведь дед был прав. Хоргард забарабанил в стенку фургона, он остановился.

— Нужно уходить, срочно. Дед сказал, что нас перехватят по дороге. — Хоргард помог Силь опуститься на землю.

Маг посмотрел назад, дорога была пустая.

— Я не знаю, господа, как и перед кем вы провинились в Илливарде, но попадать в Призрачный город я не хочу. Бросать фургон на дороге тоже нет смысла. Предлагаю свернуть с дороги, заехать в лес, бросить фургон с тем мерзким дедулькой и ходу, ходу. По пути определимся с направлением. Идите за фургоном.

Маг, как заправский кучер, взмахнул кнутом, упомянул опять лешего, фургон покатил в сторону Туманного леса. Обочины заросли мелкой и колючей травой, среди преследователей, на что рассчитывал и Хоргард и Силь, следопытов не будет, следы от съехавшего с дороги фургона никто не заметит.

Фургон, громыхая на колдобинах, въехал в лес. Проехав несколько рядов деревьев, маг остановил лошадей, посмотрел назад. С дороги их никто не мог заметить из-за низкорослых деревьев и кустарников. Хоргард вытолкал из фургона на землю старика, развязывать руки не стал.

— Что же вы натворили! — воскликнул кучер. — Я же предупредил, что из Туманного леса редко кто выбирается.

— Ты чего паникуешь, старый? — спросил маг. — Мы отъехали от дороги метров двадцать, не больше.

— Метров двадцать! — передразнил парня пожилой мужчина. — Вот сходи и посмотри, где она, та дорога. Ох, горе горькое! Связала судьба с остолопами.

Вернулся маг серьёзным. Он сам не ожидал увидеть то, что увидел. Дороги не было, лес простирался на многие километры вокруг.

— Ну что, касатик, убедился в моих словах?

— Убедился. — зло ответил маг. — И куда нам теперь идти?

— А теперь без разницы. Хотите налево — идите, хотите — направо идите туда. Всё одно, к Призрачному городу попадёте. Если не сгините по дороге, конечно.

Хоргард внимательно присмотрелся к кучеру. Что-то он с напускным безразличием говорит о предстоящем пути, словно сам не собирается выходить из леса. В чём секрет? Хоргард подошёл к старику, рывком распахнул на груди рубашку. Нет, никакого амулета нет. Но тогда что? Оставались только лошади.

— Давайте с собой лошадей заберём. — предложил Хоргард. — Пусть дед со связанными руками, своими ногами выбирается из леса. Если он не расскажет секрет, как выйти из Туманного леса, конечно.

— Да нет у меня секрета. Мне одно нужно к городу. Там мой хозяин. А вот вам… … Может сделку заключим? — с надеждой спросил пожилой человек. — Я вам подможу, расскажу куда идтить, вы мне руки развяжете и волю дадите?

— Мне одной кажется, что дед нам брешет? — задала вопрос Силь.

— Да Создатель с тобой, деваха! Мне на кой брехать? — произнёс кучер. — Мне это без надобности. И слова плохие говоришь, а ещё благородная! Тьфу!

Хоргард понял, что кто-то из троих должен принять командование на себя. И как он понял, это придётся сделать ему. Слова, о благородстве Силь, он запомнил, с этим можно было разобраться позже. Хоргард молча разрезал верёвку, дед улыбнулся.

— Вот, значица, слушайте внимательно…

Лес был необычным, это отметили все. Изогнутые стволы деревьев, хилые ветки, листья приобрели вид осенних, пожелтевших и пожухлых. Трава под ногами, стоило остановиться кому-то на ней из людей и постоять на месте неподвижно несколько минут, моментально оплетала ноги, мешала передвижению. Через час пути по лесу, Силь предложила отдохнуть. Ноги гудели, как будто люди шли как минимум день, без остановок и в хорошем темпе.

— Талкос, так ты может всё-таки расскажешь, что ты делал на обочине дороги и почему мы тебя сразу не увидели? — спросила Силь, массируя ноги.

Маг достал из сумки флягу с водой, сделал глоток, протянул флягу попутчикам.

— К учителю шёл, к Туманному лесу. Он обосновался в развалинах древнего замка. Того, о котором нам кучер рассказал. На другой стороне дороги — самый обычный лес, без всяких чудес. Он до самой окраины Илливарда тянется. Присел в тени самого обычного дерева, ждал кое-кого, тут вы нарисовались с цирковым представлением. Думал, убьёте деда, если честно.

— Была такая мысль. — произнёс Хоргард, возвращая флягу с водой магу. — А что в этом странном лесу твой учитель делает, от кого скрывается?

— Скрываться, не скрывается, а ушёл в Туманный лес жить из-за… как бы это вам лучше объяснить? Из-за вольнодумства. Он преподавал в Академии основы магии, отошёл от привычных и надоевших всем теорий. Сейчас принято перед тем, как какое-нибудь заклинание воспроизвести, представить его во всех мелких деталях, сплести многие фрагменты, напитать энергией и только после этого — его применить. Азартар, мой учитель, предложил хранить в голове все плетения уже в готовом виде. Вам это трудно понять, если вы с магией не знакомы. Но суть такая. Самое распространённое плетение, огненного шара, например, можно превратить в образ яблока, допустим. Представил это адское яблочко, плетение сразу готово к применению, только энергии добавь. Примерно так. Но все от Азартара отвернулись в Академии, сделали его изгоем, объявили шарлатаном и так далее.

— Так ты в том, нормальном, лесу учителя ждал? — спросил Хоргард.

— Конечно. Туманный лес закрыт для всех, в том числе и для нас.

— А как же Азартар находит дорогу в лесу? — задала резонный вопрос Силь.

— Это известно только ему. Он нас, своих учеников, в это не посвятил. Как-то находит, он же сильный маг. Может с помощью магии, может сам лес помогает. Не простой, этот Туманный лес. Нас у него — четверо, учеников. Раз в декаду, по очереди, берём продукты и приходим на окраину леса. Он выходит на обочину, забирает продукты и всё, опять уходит.

— Хм… странно всё это. — произнёс Хоргард. — Жить в лесу одному, прятаться от кого-то. И так всю жизнь? Нет, я бы не выдержал всего этого. Он молодой, твой учитель?

— Да ну, девяносто лет ему, но выглядит на сорок, не больше. Куда ему деваться, если на него сам архимаг Логфур охоту открыл?

— Сам Логфур? — присвистнул Хоргард. — Герой Кровавой войны?

— Да какой он там герой! — осёкся Талкос. — Пора двигать, Сантор уже высоко, а нам, судя по-всему, топать ещё долго. Эх, по-хорошему, если бы я вас не встретил, уже к городу подходил бы.

Через полчаса люди вышли к небольшому озеру, заросшему камышом.

— Ну что, если верить деду, то нужно обойти озеро с левой стороны, дойти до расколотого молнией дуба. — сказал Хоргард. — Но я, хоть вы меня убейте, не вижу никакого дуба. Да и за всё время нашего пути, я не заметил ни одного подобного дерева. Сосны, видел. Берёз — полно.

— Думаешь, обманул нас дед? — спросил Талкос?

— Даже и не знаю, что тебе ответить. Нужно идти по берегу озера, там дальше — видно будет.

Люди обошли вокруг озера, дуба не было.

— Талкос, а ты магию какую-нибудь не можешь применить? — спросила Силь.

— Вот идиот! — отозвался маг. — Нужно просто посмотреть истинным зрением. Что-то мне подсказывает, что вокруг нас — иллюзия. Древние маги на это были горазды.

— А вон и дуб. — произнёс Талкос, показывая рукой на стройные сосны, стоящие на пригорке. — Всё стало ещё запутаннее. Как кучер мог узнать о дубе, если он, старый, к магии вообще никакого отношения не имеет? Загадочный лес, Призрачный город, не менее загадочный кучер.

Рука Хоргарда прошла сквозь сосну, не встретив ни малейшего сопротивления. Силь тоже убедилась в этом. Несомненно, вокруг людей была иллюзия совершенно другого леса. Но как такое возможно, чтобы чувствовать запах сосен, видеть, как колышутся, под воздействием ветра, ветви? Никто этого не знал, в том числе и маг.