Одним ударом меча разрубила двух стоящих на пути зомби. В лицо ударил омерзительный запах гнилой плоти. Впрочем, за последний час я к нему привыкла. Человек ко всему способен привыкнуть. А запах — это далеко не самое ужасное, что было в моей жизни.

Ударом щита встретила прыгнувшего зомби-мутанта. Шустрая тварь. Но хрупкая. Изломанной куклой монстр улетел куда-то за спины обступивших меня мертвецов.

Орда подобралась почти к самым стенам поселка. Сквозь вой и хрипы нежити слышались раскаты винтовочных выстрелов и захлебывающийся визг тяжелых пулеметов. Где-то подступающие утренние сумерки распарывали огненные цветки — защитники поселения использовали какие-то зажигательные снаряды, забрасывая их в толпу монстров с помощью несуразных подобий катапульт. Сами метательные машины я не видела, но четко ощущала их за стеной.

И точно так же ощущала страх и отчаянье людей.

Альянс не придет им на помощь — база группировки слишком далеко. Да и не захотят они терять своих воинов ради спасения чужаков. А Армейцам они отказали сами, так что помощи от группировки генерала Карпатова тоже ждать не стоит.

Нельзя сказать, что я не понимала лидеров и тех, и других. Каждый в этом мире выживал как мог. Так что теперь беженцам придется рассчитывать исключительно на свои силы.

Ну и на меня.

Вот только я мало что могла сделать — всего лишь упрямо продолжать рубить тварей, стоя в самом центре бушующей орды.

Обычно, чтобы убить низшую нежить вроде того же зомби, нужно поразить их прогнивший мозг, где сосредоточены управляющие контуры магического плетения. Это мне когда-то объяснил один некромант. Также, говорил он, можно нанести достаточное количество повреждений, распыляя питающую монстра энергию. Или просто вытянуть из него эту самую энергию, превратив в обычный труп.

Мой костюм и доспехи отлично справлялись с последним методом, осушая любую дотронувшуюся до них тварь за десяток-другой секунд. Хотя, судя по накатывающим волнам дискомфорта, они были совершенно не в восторге от подобной «закуски». Я же иногда ускоряла процесс, вбивая латные сапоги или перчатки в туши монстров, тем самым нанося повреждение контролирующей магии и увеличивая «степень контакта» артефактов с монстром.

Но все это мой рассудок подмечал вскользь. Скорее, просто ощущал на интуитивном уровне. А тело продолжало механически перемалывать одного монстра за другим, не останавливаясь ни на секунду.

Взмах меча. Удар щитом. Латный сапог с хрустом проламывает голову упавшему под ноги зомби. Еще один удар мечом… И не забывать самое главное — не останавливаться. Стоит лишь на секунду задержаться на месте, как меня просто погребет под грудой смердящих тел. Такое уже было пару раз за этот бой. Едва смогла выбраться, чуть не погибнув от удушья и отвратительного запаха гнилой плоти.

В поселке начали умирать люди.

Вот на краю сознания горят огоньки живых. Я ощущаю их даже сквозь это море гниющей мертвечины. И тут один из этих огоньков вспыхивает ярче обычного, после чего начинает стремительно тускнеть. Рассеиваться, пока не превратится в маленькую бледную тень. И эта тень медленно начинает подниматься куда-то вверх, теряясь за границей моего восприятия.

Возможно, они уходят к тем богам, которым молились. Возможно, попадают в лапы жадной Бездны. Это не важно. Важно, что их путь в этом мире закончился, вызывая скорбь и чувство утраты у близких им существ.

Стена поселка пала прежде, чем я успела прорубиться к ней сквозь толпы оживших мертвецов. В трех местах ее продолбили мощными руками бронированные здоровяки. Люди до последнего не верили, что умрут. Они ждали помощи от союзников. Молились богам. Надеялись на чудо. Верили в своих воинов.

А когда опомнились, было слишком поздно.

Поселение оказалось в окружении. Монстры хлынули через проломы.

Началась резня.

Пир мертвых и ужас живых.

Несколько тяжелых военных машин попытались вырваться, но увязли в бросающихся под гусеницы мертвецах, а потом более сильные мутанты вскрыли их как консервные банки.

Вскоре в округе осталось всего восемь живых. Четверо людей в увязшей бронемашине, до которой я успела добраться и прикончить здоровяков, пытающихся вскрыть люк. Трое каких-то везунчиков, сумевших спрятаться в захваченном нежитью поселке. И я, нарезающая круги вокруг броневика, выкашивая лезущих со всех сторон тварей…

***

Внутри броневика было темно и тесно.

По сути, это был небольшой микроавтобус, переделанный местными умельцами. Его усиленные борта обычным зомби были не по зубам, но и выбраться наружу сидевшие тут люди уже не могли, даже если бы вдруг захотели — находящийся сверху люк был чем-то заблокирован и не открывался, как они ни пытались. А через смотровые окошки были видны только тела тварей.

Словно их небольшая машина была погребена под горой трупов.

- Жень, ты как? - рядом с совсем молодой девушкой лет семнадцати, устроившейся у заднего борта, сел ее ровесник.

Девушка была, не сказать что красивой, но и не страшной — обычная невысокая серая мышка с черными волосами, каре-зелеными глазами и худощавой плоской фигуркой. Паренек же, в отличие от своей подруги, мог претендовать на звание настоящего красавца: широкоплечий, высокий, с рельефной мускулатурой, плавными чертами лица, ясными голубыми глазами и собранными в хвост золотистыми кудрями.

Оба были одеты во что-то среднее между спортивной и военной формой: зеленые футболки, камуфляжные легкие брюки и потрепанные кроссовки.

- Никак, - ответила девушка парню безразличным, практически мертвым голосом.

- Будешь? - протянул тот ей небольшую жестяную фляжку.

- А просто воды нет? - скривилась она.

- Это компот, - лучезарно улыбнулся паренек. - Знаю же, что тебя даже под страхом смерти пить не заставишь.

- Угу, - вздохнула Женя и, взяв фляжку, сделала два вялых глотка. - Кирь…

- Ммм? - отозвался ее старый друг.

- Это конец?

- Не знаю… - ответил он после недолгой паузы.

Не выдержав, девушка захлюпала носом и, прижавшись к плечу парня, тихо расплакалась.

- И эта туда же… - проворчал сквозь зубы сидящий в кресле у правого борта бородатый мужик лет сорока на вид, одетый в потрепанный охотничий камуфляж.

- Потому что девушки — хрупкие ранимые создания, - прозвучал не менее ворчливый ответ от лежащей головой на его коленях молодой женщины. - Не то что ты, чурбан старый.

- Так что же ты тогда тут со мной забыла? - хохотнул мужик, поглаживая топорщащуюся во все стороны черную, с проседью, бороду. - Нашла бы кого помоложе да по «чуфстфеннэй».

- Ну и найду, - скривилась женщина и, приоткрыв веки, стрельнула хитрыми зелеными глазами в сторону паренька. - Кирилл, не хочешь поразвлечься напоследок?

- Зинаида Ивановна, ну как можно? - демонстративно закатил глаза парень, хотя в-принципе ничего против не имел. Даже наоборот, их бывшая черноволосая учительница с яркой восточной внешностью в свое время будоражила фантазию всех без исключения парней школы. Вот только время и место были неподходящими. К тому же Женька точно бы его отлупила, ответь он хоть как-то иначе. Да и мужик этот, Михаил, вроде как считался ее парой…

Вдруг размышления молодого человека прервал странный скрежет.

Еще недавно витавшая атмосфера обреченной расслабленности мгновенно испарилась, а попавшие в ловушку люди тут же насторожились и потянулись за оружием: Кирилл и Женя подхватили с пола легкие пистолеты-пулеметы, бородатый Михаил передернул затвор армейского барабанного дробовика, а Зинаида гибким движением извлекла откуда-то из складок одежды два массивных боевых ножа.

Эти люди не выжили бы в изменившемся мире, если бы не умели вовремя отбросить сопли и взять в руки оружие. Вот и сейчас, даже чувствительная Женечка пару раз глубоко вздохнула и, чмокнув в щеку Кирилла, приготовилась дать свой последний бой.

Скрежет повторился.

Потом переделанный под броневик микроавтобус качнулся и… поехал вперед. Медленно, натужно, но довольно уверенно.