Длинный поток фиолетовой энергии ударил в мерцающий щит призматического корабля. Часть этого чудовищного заряда уже успела рассеяться по пустоте во время полета, но даже оставшегося хватило бы, чтобы распылить на элементарные частицы любой корабль классом меньше линкора. Да и линейным судам подобного хватит за глаза.

Но не дредноуту.

Частично приняв удар, большую его часть энергетический щит просто отразил по наклонной плоскости. Поток фиолетовой энергии распался на отдельные лучи, скользнувшие вдоль бортов гигантского корабля и окончательно рассеявшиеся в жадном холоде пустоты.

Алые снаряды Каалуси без особой опаски приняла прямо на свою защиту. И хоть энергощиты были слабоваты против физических тел, но стреловидные кристаллы просто разбились о замерцавший радугой барьер, рассыпавшись на разлетевшуюся в разные стороны алую пыль.

Каалуси быстро прогнала анализ полученных данных и пришла к очередному неутешительному выводу — качество защиты вражеского дредноута пусть и уступало ее собственным щитам, но ненамного. Вопрос в том, насколько прочным и живучим был сам корпус ее оппонента, и насколько мощными были основные орудийные системы.

- Похоже, придется зайти сразу с козырей, - вздохнула сидящая на подлокотнике кресла кукла в откровенном наряде служанки.

Она могла бы занять капитанское место в стратегическом центре, что располагался в ядре ее корабля, но… Не хотела. Можно назвать это капризом существа, которое долгое время пробыло в одиночестве среди звезд холодной пустой галактики, но в данный момент Каалуси ла Фарризи не хотела видеть в кресле капитана никого, кроме Рыцаря Белого Пламени.

Благородный, сильный, красивый и… чертовски упрямый. Он походил на того самого Рыцаря из прочитанных в далеком детстве сказок. И ей хотелось и дальше играть роль его послушного кораблика, насколько это было возможно. К счастью, пока ее цели совпадали с планами Бастиона, так что полетать по этой наполненной жизнью и приключениями галактике она была совершенно не против. Ей нужно было набраться опыта, знаний и новых технологий. Первое с лихвой обеспечивали приключения, генерируемые Энцио, второе она потихоньку тянула из сетей местных цивилизаций и получала от Бастиона по их договору, а третье планировала раздобыть у новых союзников — тех же Крыльев или «Диких Котлет». Хотя их технологии и мало подходили к ее биотехническому пути развития, но уж она-то найдет способ ими распорядиться. Также для своей цели Каалуси требовалось потихоньку «нарастить мясца», переведя дредноут в титанический класс. И это была, пожалуй, самая тяжелая и долгая часть ее плана.

Тем не менее, Принцесса умела ждать.

Долгие века одиночества были в этом деле лучшими учителями.

И она постепенно накопит необходимое. Соберет по крупицам в своем долгом путешествии между звезд. А потом, когда через тысячи тысяч лет в ее родную галактику вернется жизнь и Безумие вновь покажет свою рожу из той норы, в которую забилось…

Хорошо, что в этот момент Энцио не видел лица ее куклы.

- Правильно, Принцесса… - послышался в темноте центра низкий, хриплый голос со странными лающими интонациями. - Эта месть — все, что нам осталось. Все, что не дало тебе сойти с ума…

- Пошла прочь! - скривилась Каалуси, с ненавистью глядя на что-то, что скрывалось в темных углах ее огромного тела.

В ответ раздался тихий лающий смех.

- Боюсь, это невозможно, Принцесса. От самой себя избавиться невозможно…

Кукла прикрыла глаза и мгновенно превратилась в стекшую на пол лужицу зеленоватой отвратительной субстанции. А все внимание она едва ли не насильно заставила себя сосредоточить на происходящих вокруг событиях. Просто чтобы не слышать блуждающий по пустым коридорам собственного корабля тихий лающий смех…

Принцесса достигла дистанции огня основными орудиями.

На обращенной к противнику стороне огромного корабля начали открываться многочисленные люки, шлюзы и мембраны, из которых в пустоту высунулись батареи тяжелых плазмеров, излучателей и лучевых орудий.

Дредноут порождений от нее не отставал.

В следующее мгновение, словно по команде, тьму пустоты расчертили всполохи самых экзотических расцветок. Между двумя гигантами словно протянули полотно с нанесенной на него «умной краской», что постоянно перемещалась и перемешивалась, меняя цвет и яркость… Завораживающее зрелище. Особенно если знать, что каждый из этих маленьких прорезающих тьму огоньков был способен превратить в ничто целый город, населенный миллионами разумных.

Вздумай один из этих кораблей напасть на какую-то планету, и пары его суммарных залпов хватило бы, чтобы превратить ее в выжженную пустошь, на которой вряд ли уже самостоятельно возникнет какая-нибудь жизнь. Впрочем, для того, чтобы уничтожить целый мир, Каалуси и стрелять-то не нужно. Достаточно просто подлететь поближе и отключить грави-компенсаторы. Ее огромной массы будет достаточно, чтобы вызвать губительные гравитационные катастрофы на любой планете, а уж небольшие миры она и вовсе способна сместить с постоянной орбиты, что равносильно быстрой, но очень болезненной смерти для всего живого…

И сейчас два гигантских корабля посылали друг в друга залп за залпом, пытаясь продавить щиты и добраться до корпуса. Вот только по оценке Каалуси, на преодоление только этой стадии боя у них уйдет чуть больше суток… но это только если она будет играть «честно».

В глубине корпуса Принцессы, в огромных помещениях, по площади превышающих континенты на небольших планетах, строились ровные ряды самой настоящей армии. Пехота покрытых хитиновой броней инсектов, имитирующих воинов давно погибшей расы Кса-Графака. Шагающие пятиметровые паукообразные био-машины, играющие роль тяжелой техники. Быстрые приземистые ящероподобные твари с хищными очертаниями и растущими из спины стрелковыми комплексами биоплазмы. Мощные бронированные панцирники с огромными клешнями, толстыми лапами и фокусными линзами фотонных деструкторов прямо на спинах. Маленькие летающие серповидные насекомые-камикадзе, несущие в себе изрядную порцию взрывчатки…

Перед колоннами этого кошмарного воинства открылись туманные завихрения теневых порталов и миллиарды бездушных кукол, управляемых простейшими алгоритмами и волей Каалуси, начали плотными потоками покидать родной корабль.

Мало кто из живущих смертных был способен на подобный трюк. Обычная душа просто не могла выдавать то колоссальное количество маны, которое необходимо для стабильных порталов в таких масштабах и количествах. Те, кто попытался бы использовать для подобного божественную ману, сгорели бы в ее потоке, лишь добравшись до десятой доли необходимого объема. Ну а те, кто использовал бы для сотворения подобных чар ману других душ… Что же, такие разумные уже вряд ли могут называться смертными…

Душа Каалуси, за счет дара «расширения», отделения от изначальной физической оболочки и долгих веков тренировок, приобрела просто абсурдные масштабы. На астральном плане она сияла подобно солнцу, аккумулируя в себе не только обычную ману, но и окружающую ее энергию Океана Пустоты, в котором провела практически всю свою долгую жизнь. Да, она уже не была смертной в классическом понимании этого слова, но и одной из богов она тоже не являлась.

Ближе всего к ней был Бастион — точно такой же обладатель дара «расширения души», но гораздо более старый и продвинувшийся на этом уникальном пути намного дальше. Именно этим Каалуси и привлекла к себе внимание странного божества из галактики Спящего Дракона, который, узнав от Древних о ее существовании, потратил немало сил и средств и задействовал все свои связи, чтобы вытащить медленно лишающуюся рассудка от одиночества Принцессу в обитаемую галактику…

Тем не менее, несмотря на огромные магические способности, Каалуси крайне редко к ним прибегала, предпочитая решать проблемы с помощью технических средств, которые во многом не уступали магическим фокусам. Все-таки Принцесса была истинным ребенком своей техногенной цивилизации.